O săptămână mai târziu, Sasha era într-o mașină cu părinții ei, spre a se întâlni cu viitorii ei socri și, bineînțeles, cu viitorul ei soț, care încă era un mister pentru ea. Avea un sentiment plăcut și înfricoșător în legătură cu această întâlnire; dacă s-ar dovedi a fi unul dintre foștii ei iubiți care voiau să se răzbune pentru că l-a părăsit? Dacă ar fi o cunoștință mai veche cu care a refuzat să se culce? Cine oare este el de a trebuit să accepte propunerea de a se căsători cu ea dintr-o singură privire? Intrând cu mașina în casa de la țară, ochii i s-au mărit; da’ ce să mai, se căsătorește într-o familie bogată. Trecuseră deja de poartă, dar încă mai mergeau pe lângă mulți copaci și flori; peste tot era verde și uau, captivant. După cinci până la zece minute de mers cu mașina, au oprit în fața unui conac cu fântâni la fiecare cincizeci de metri de la prima și o mulțime de statui; casa arăta ca un palat de basm, înconjurată de multă verdeață și flori; era minunat. Sasha a exclamat în mintea ei; deja era îndrăgostită de clădire, câțiva servitori au venit să-i întâmpine cu zâmbete. Angelica a acceptat salutările lor, afișând un zâmbet larg. Au fost conduși în casă, iar o femeie înaltă și frumoasă a mers spre ei cu o mișcare grațioasă, arăta ca Regina Angliei și, dacă Sasha nu ar fi știut mai bine, ar fi crezut cu adevărat că este. „Bine ați venit, bine ați venit”, le-a zâmbit ea, și era ceva la ea care părea atât de familiar; ochii ei albaștri cristal îi aminteau cu adevărat de cineva, cineva pe care se îndoia că o va mai întâlni vreodată în viața ei. „Mulțumim”, a zâmbit Angelica, la fel și Nicolas. Femeia s-a uitat la Sasha și a zâmbit: „Asta trebuie să fie Sasha, atunci; este mai frumoasă decât mă așteptam.” Sasha a zâmbit femeii; ce limbă lingușitoare; s-a gândit ea, „îmi pare bine să vă cunosc și eu.” Femeia a zâmbit înainte de a-i conduce în sufragerie, unde Sasha credea că s-ar pierde dacă ar fi lăsată singură în casă. Casa era imensă; chiar imensă; ochii i s-au mărit în timp ce admira decorațiunile sufrageriei, cu un candelabru care avea opt până la zece brațe strălucind puternic în cameră. Erau trei portrete uriașe atârnate pe hol. Unul era al femeii, iar altul al unui bărbat cu ochi albaștri închiși, un brunet care credea că trebuie să fie soțul ei. Bogăția se simțea de la el. Ultimul dintre portrete era al unui tânăr care ar trebui să aibă cu cel puțin doi ani mai mult decât vârsta ei; avea părul negru ca smoala, dat pe spate, lucios și ud, ca și cum ar fi ieșit din duș, ochii lui albaștri cristal păreau să ardă în ai ei, ca și cum portretul ar fi fost viu și el se uita la ea. Avea o maxilară sculptată, iar nasul lui era perfect ascuțit; era o linie subțire, sexy, roz, acolo unde ar fi trebuit să fie buzele lui. Arăta atât de familiar și, când în sfârșit și-a dat seama, a gâfâit; până la urmă, nimeni nu uită prima dragoste. Sasha s-a trezit uitându-se intens la portret. Oare chiar să fie el sau și-a dorit atât de mult să-l mai vadă încât crede că această persoană este el? S-a uitat la bărbatul din portretul de lângă al lui și și-a amintit că vede des chipul acela, mai ales la știri, seamănă atât de mult cu Joseph Brown. S-a uitat la femeia din portret, dacă el este Joseph Brown, atunci ea este Vanessa Brown, și asta l-ar face pe el, s-a uitat la portretul tânărului din fața ei, Michael Brown. A tras aer în piept brusc și s-a uitat în jur. Oare asta înseamnă că se află în casa familiei Brown? Familia multi-miliardară? S-a gândit ea, bineînțeles, doar familia Brown îi poate obține contractul cu Jack and Jones. S-a întors cu fața spre femeia care stătea de vorbă atât de liber cu părinții ei. Oare se căsătorește cu Michael? A simțit cum bătăile inimii i se accelerează; s-a trezit dorindu-și să-l întâlnească pe acest logodnic al ei. Oare chiar să fie el? Dar, se știa atunci în școală că era gay; acesta a fost și motivul pentru care nu l-a urmărit niciodată. „Joseph va fi aici în orice moment; tocmai trece prin niște acte în biroul lui”, le-a spus femeia pe care și-a dat seama că o cheamă Vanessa părinților ei. Inima Sashei bătea din ce în ce mai repede; chiar voia să întrebe despre el; voia să fie sigură că el este cel. Ar fi sfâșietor să-i crească speranța degeaba. „E în regulă; putem aștepta”, spunea mama ei, „dar Michael?” „Oh, va fi aici în curând, nu vă faceți griji. Sunt destul de sigură că abia așteaptă să-și vadă logodnica.” Vanessa s-a uitat la Sasha cu un zâmbet: „Acum înțeleg de ce a ales-o din prima clipă; este o frumusețe.” „Oh, te rog, nu ne linguși”, a spus Angelica, dar cu un zâmbet mândru evident pe chip în timp ce se uita la fiica ei. Michael, a spus Michael, mintea Sashei repeta continuu, oare să fie un alt Michael? Oare greșește? Nu-i venea să creadă cât de ocupați erau să stea de vorbă casual când ea era pe cale să aibă o cădere nervoasă. De ce nu i-au spus părinții ei ca să se poată pregăti mental? Deja concluzionase în sinea ei că nu-l va mai întâlni niciodată în această viață a ei și iată-o, pe cale să se căsătorească cu el? Picioarele i s-au înmuiat și s-a așezat pe canapeaua disponibilă cea mai apropiată de ea; trebuia să-și pună emoțiile sub control, întotdeauna a negat-o, dar știa că el este motivul pentru care nu s-a așezat cu nimeni, pentru că întotdeauna se aștepta să vadă calitățile lui în ei și când nu le au, se enervează și se desparte de ei. Îl vrea, cu disperare, dar întotdeauna a fost ceva care o alunga, faptul că este gay. Ultima dată când l-a văzut a fost acum doi ani, când călătorise în Canada pentru o întâlnire. Îl văzuse ca de obicei în cercul prietenilor săi bărbați sau parteneri de afaceri? Nu-și dă seama. Se dusese la restaurantul din hotelul ei să bea ceva și îl văzuse, fusese șocată peste măsură, era ultima persoană pe care se aștepta să o vadă și, ca de obicei, nici măcar nu o observase și ea stătuse în restaurant furând priviri spre el. Stătuse acolo aproape trei ore, dar nici măcar o dată nu s-a uitat la masa ei. Un bărbat care-l saluta pe tatăl ei a scos-o din lumea viselor; s-a uitat în sus pentru a vedea exact același bărbat pe care-l văzuse în portret; nimic nu era deplasat, „bun venit”, a spus el. Nicholas a dat mâna cu el, iar el s-a întors să se uite la ea, „trebuie să fii Sasha.” Ea a dat din cap înainte de a zâmbi, „da, îmi pare bine să vă cunosc.” Bărbatul a zâmbit: „Ești binevenită în casa mea, Sasha, sper că ne vei plăcea așa cum sperăm și noi să-ți plăcem ție.” Ce bărbat degajat, s-a gândit ea, în ciuda bogăției lui. „Sper și eu.” Joseph a zâmbit înainte de a se așeza lângă soția sa și a început o discuție cu părinții ei, de care ea era inconștientă; nu-și putea opri mintea să se gândească la logodnicul ei sau la bărbatul pe care crede că este logodnicul ei. După o oră bună de stat de vorbă cu familia Brown, un bărbat înalt a intrat în sufragerie; purta un costum albastru închis care-i complimenta ochii, o cămașă albă pe dedesubt cu doi sau trei nasturi deschiși. Părul îi era dat pe spate și lucios. Pieptul îi era lat și a mers elegant spre părinții lui. Sasha nu-și putea lua ochii de la el; era exact așa cum era, acum doi ani, cool și chipeș. I-a salutat pe părinții ei cu un semn din cap și s-a uitat doar scurt la ea; era ca și cum nu ar fi văzut-o acolo. A înghițit în sec și a așteptat introducerea, care știa că va veni în curând. „Michael, a trecut mult timp”, a spus Nicolas și tânărul a ridicat doar ușor colțul buzelor într-un zâmbet slab ca răspuns. „Fiule, cred că știi cine sunt; acesta este Nicolas White și soția sa, Angelica; am împărțit o mulțime de contracte de afaceri cu ei”, a prezentat Vanessa înainte de a se uita la Sasha, „aici este fiica lor, Sasha, logodnica ta.” Atunci, s-a uitat la ea, iar ochii lui albaștri cristal au ars în ai ei; pentru prima dată de când își amintea, s-a uitat la ea timp de cincisprezece secunde. A dat doar din cap mai târziu și și-a întors privirea de la ea. A scos un suspin scăzut, pas cu pas, și-a spus ea, până la urmă, el a ales-o pe ea. Familia a împărțit câteva discuții scurte mai târziu înainte de a se așeza la cină și nici măcar o dată așa-zisul ei logodnic nu i-a spus un singur cuvânt. Familia părea inconștientă de problemă, dar o ardea; chiar murea să vorbească cu el; nu spusese un singur cuvânt de când intrase. Când i se vorbea, tot ce făcea era să dea din cap sau să ridice colțul buzelor într-un zâmbet slab. Chiar vrea să-i audă vocea; a trecut atât de mult timp. Voia să întrebe despre el, despre viața lui, de ce a ales să se căsătorească cu ea și dacă încă preferă bărbații femeilor. Chiar voia să-l audă vorbind și a trebuit să se forțeze să mănânce, spunându-și că poate o va scoate în evidență după cină; până la urmă, sunt pe cale să se căsătorească, trebuie să vorbească unul cu celălalt, nu? Să se cunoască mai bine. Chiar dacă se cunoșteau de treisprezece ani acum, de la școala gimnazială până la liceu; cu greu erau prieteni. Își amintea atunci în școală, singurele cuvinte pe care putea să i le spună erau „bună, salut și la revedere”, la care el întotdeauna, întotdeauna răspundea cu un semn din cap sau un zâmbet și uneori cu un salut. Cu greu vorbește în clasă sau oriunde în școală, așa că atitudinea lui din seara asta nu a fost o mare surpriză. Atunci în școală, cineva îl putea vedea vorbind doar cu prietenii săi bărbați; niciodată nu fusese văzut vorbind cu o fată și apoi, într-o zi, un elev mai mic l-a văzut în baie cu un alt elev mai mic care avea pantalonii dați jos. Așa s-a ajuns la concluzia că este gay și nici măcar o dată nu a ieșit să nege. După cină, familia s-a așezat să vorbească despre nuntă, voiau să se căsătorească cât mai repede posibil. Sasha s-a uitat fix la el, vrând să știe dacă s-ar opune la ceva sau ar alege să adauge ceva, dar el doar stătea acolo ca o statuie, fără să spună un singur lucru. A încercat să-i prindă privirea de câteva ori pentru a-l scoate în evidență, dar după ce s-a uitat la ea când mama lui a prezentat-o, nu s-a mai uitat în direcția ei. Și pentru un scurt moment, Sasha s-a întrebat dacă face ceea ce trebuie, dar nimic, nimic nu o va face atât de fericită cum ar fi, fiind soția lui. Telefonul lui a sunat și s-a scuzat să răspundă afară, discuția a continuat fără el și, după câteva minute, un servitor a intrat să anunțe că a plecat. Așa, pur și simplu? S-a gândit Sasha, s-a uitat la părinții lui, dar ei doar au dat din cap servitoarei și au continuat cu ceea ce spuneau; nu păreau surprinși de atitudinea lui și a presupus că s-ar putea să nu fie prima dată și apoi, din nou, acea voce mică a întrebat-o din nou dacă face ceea ce trebuie, a oftat și s-a întrebat, oare fac?