„Sasha, dragă, poți veni te rog la casă?” a întrebat Vanessa dulce la telefon, iar Sasha a oftat; au trecut aproape două săptămâni de când a plecat de acasă, data nunții a fost fixată, urmează să se căsătorească sâmbăta viitoare. Ei bine, nu e o problemă pentru ea, doar că viitorul ei soț nu a sunat-o niciodată și nici nu a cerut să se întâlnească cu ea. „Sigur, mamă”, a răspuns ea și ar fi putut jura că i-a simțit zâmbetul; faptul că o numește pe femeie mamă o face cu adevărat fericită; poate pentru că nu a avut niciodată o fiică, s-a gândit ea. „Te aștept, draga mea”, a răspuns Vanessa și a închis telefonul. Sasha a oftat și s-a uitat fix la documentul din mâna ei; urma să se căsătorească, dar nici măcar o dată nu a mers la cumpărături pentru nuntă cu viitorul ei soț; nu i s-a cerut niciodată să aleagă ceva de una singură. Aveau acești doi organizatori mari de nunți care se ocupau de tot, ce mai încolo și-ncoace, se căsătorea într-o familie bogată. Avea o estimare de patru sute de invitați și se întreba ce va face cu atâția oaspeți. A aruncat documentul și s-a ridicat de la birou; a luat cheia mașinii și a oftat; au trecut aproape doi ani de când a deschis această sucursală a companiei și își dorește cu adevărat să-și facă tatăl mândru și nimic nu-i va propulsa în frunte mai repede decât obținerea contractului Jack and Jones, deși planul de afaceri urmează să aibă loc într-un an, dar deja căutau compania potrivită pentru a se ocupa de el și aproape toate firmele în creștere îl urmăresc, ei bine, inclusiv unele companii care nu au mai văzut lumina zilei chiar și după ce au fost înființate cu ani în urmă. Mă mărit cu el din cauza acestui contract? Desigur, trebuie să fie pentru asta, dar știe adânc în sinea ei că este mai mult decât atât; de fapt, de contract își amintește cu greu când vorbește despre căsătoria cu el. Câți ani a fantezat despre el? Din prima clipă în care l-a văzut în școala generală, când avea doar treisprezece ani, așa a fost și în liceu și au fost separați doar pentru că au trebuit să meargă la facultăți diferite. Și-a luat rămas bun de la secretara ei și de la câțiva alți membri ai personalului ei și a ieșit din clădire; s-a urcat în mașină și a ieșit cu spatele din parcare înainte de a conduce cu o singură destinație în minte, casa familiei Brown. Încă nu-i vine să creadă că se căsătorește în acea familie. A trecut de poartă și a intrat cu mașina în casa de la țară, a oprit în fața conacului și câțiva servitori au salutat-o; toți știau că ea este noua mireasă, logodnica tânărului stăpân. Unii dintre ei se întrebau adesea de ce a fost de acord să se căsătorească cu un bărbat atât de rece, dar au dat din cap, știau deja răspunsul, dacă li s-ar oferi o oportunitate, s-ar căsători și ei din toată inima cu el, căci cine nu ar vrea să se căsătorească într-o astfel de familie și să nu mai vorbim de faptul că era și incredibil de frumos. Sasha a intrat în casă și a văzut-o pe Vanessa vorbind cu fiul ei, iar inima i-a sărit o bătaie; nu se aștepta să-l întâlnească aici. A înghițit în sec și s-a apropiat de ei, iar Vanessa a zâmbit când a văzut-o, „Draga mea, ești”, a zâmbit ea. Logodnicul ei s-a uitat atunci la ea, ochii lor s-au întâlnit, iar ochii lui albaștri ca cristalul s-au înfipt în ai ei, provocându-i un fior. Ea și-a dres glasul și a decis că trebuie să vorbească cu el astăzi, indiferent dacă el vrea sau nu. „Vino, draga mea; am vrut să faceți amândoi ceva. Există această rochie de mireasă nouă care a sosit într-unul dintre buticurile lui Michael; am nevoie să o probezi”, a spus Vanessa cu un zâmbet. Sasha s-a uitat la ea surprinsă; nu se aștepta la asta; nu știa ce să spună și doar a dat din cap, iar femeia s-a întors spre fiul ei, „grăbește-te acum ca să te poți întoarce la întâlnirea ta, așa cum ai spus.” El a dat din cap și a ieșit din casă; Sasha nu știa dacă să-l urmeze sau nu, dar pur și simplu a decis să o facă; a zâmbit și i-a spus în șoaptă la revedere viitoarei sale soacre, care i-a spus: „dă-mi cheia mașinii tale, draga mea.” Sasha s-a încruntat, dar nu s-a gândit de două ori și i-a înmânat cheia înainte de a se grăbi după logodnicul ei. S-a repezit afară și l-a văzut urcând în limuzina lui și și-a mărit ritmul alergării, a ajuns la mașină respirând greu; când a fost ultima oară când a alergat? Nici măcar nu-și mai amintea. S-a urcat în mașină lângă el, iar șoferul a închis ușa după ea; bancheta din spate a limuzinei era plină de colonie masculină puternică și sexy, s-a așezat pe porțiunea ei, încercând din răsputeri să se abțină, dar nu s-a putut abține să nu-l arunce o privire furișă. El stătea pur și simplu acolo, cu ochii închiși, iar capul îi era sprijinit pe tetieră, mâinile îi erau sprijinite pe coapsă, părea liniștit și se întreba dacă vrea să stea așa până ajung la buticul lui? Fără discuții scurte? Adică, se căsătoresc în următoarele opt zile, pentru numele lui Dumnezeu! Ei bine, nu trebuie să aștepte ca el să înceapă; ea ar putea iniția întotdeauna conversația; și-a umezit buzele și s-a întors să se uite la el cu o privire hotărâtă, „bună Michael”, numele se simțea atât de acru în gura ei, se oprise din a-i menționa numele și abia mai lua legătura cu cineva cu numele respectiv. Doi tipi, le respinsese avansurile pentru că numele lor era Michael. Bărbatul așezat lângă ea nu a auzit-o sau, chiar dacă a făcut-o, s-a prefăcut că nu a făcut-o, ochii lui erau încă închiși și ea a înghițit în sec; nu se putea să fi adormit, nu? Adică, nici măcar nu au trecut trei minute de când s-a urcat în mașină. „Ce mai faci?” A încercat din nou. Tot nimic, a oftat ea și s-a uitat pe fereastră; care ar putea fi problema lui acum? S-a întors să se uite din nou la el și s-a încruntat; neacceptând să fie ignorată în felul acesta, și-a întins mâna să-l atingă și el a arătat prima reacție vizibilă pe care a putut să o vadă; s-a tresărit. Poate că nu se aștepta să-l atingă, încet și-a deschis ochii, iar ochii albaștri ca cristalul se uitau intens la ea; a simțit că inima i-a sărit o bătaie și a înghițit în sec. „Este vreo problemă?” A întrebat el cu această voce seducătoare profundă pe care o auzise vreodată; vocea lui era mai mult ca o șoaptă și ea a uitat de fapt că i-a pus o întrebare. Când și-a revenit în cele din urmă, el încă se uita la ea cu ochii pe jumătate închiși, ceea ce îl făcea să arate sexy, și-a umezit buzele în timp ce și-a frecat încet dinții de cea de jos, l-a auzit trăgând brusc aer în piept și când s-a uitat din nou la el, ochii lui erau închiși încă o dată. A vrut să mai vorbească cu el, dar s-a hotărât să nu o facă; cel mai bine este dacă rămâne pe cont propriu pentru moment. Treizeci de minute mai târziu, au oprit în fața unui centru comercial; șoferul a coborât și le-a deschis ușa, el a ieșit primul, iar ea l-a urmat. Au intrat în magazin și au primit o mulțime de salutări din partea personalului. „Bună seara, domnule Brown”, ploua peste tot, iar el s-a dus direct într-o cameră, în timp ce Sasha nu putea face altceva decât să-l urmeze. S-au așezat și era o masă cu cești de ceai și un ulcior care îi așteptau. Și-a turnat ceai și a sorbit din el. Ea stătea pur și simplu acolo, uitându-se în jur la camera foarte spațioasă ca o fată de cincisprezece ani. O femeie de vreo treizeci și ceva de ani a intrat, în pași repezi; în spatele ei era o fată mai tânără care purta o geantă foarte mare. „Îmi pare atât de rău, domnule Brown, doar adăugam ultimele retușuri”, a zâmbit ea. Michael a dat din cap, iar femeia s-a întors spre Sasha, „vrei să o probezi acum, domnișoară?” A întrebat ea cu un zâmbet. Sasha a dat din cap și a intrat cu ea în cabina de probă. S-a uitat la ea însăși în oglinda mare și gura i s-a căscat de uimire; arăta ca o mireasă angelică. Rochia era albă pur, era fără bretele, dar avea mâneci din dantelă care se uneau de sub braț. Îi scotea în evidență toate curbele, iar de la genunchi în jos arăta ca o floare proaspăt înflorită și se târa în spatele ei. Nu se aștepta niciodată să poarte o astfel de rochie la nunta ei; s-a întors imediat pentru a ieși din cameră; abia aștepta să vadă expresia lui Michael. Femeia a apucat-o de mână chiar când a ajuns la ușă „ce faci?” A întrebat ea. Sasha s-a uitat la ea ca și cum ar fi înnebunit, iar femeia a chicotit, „nu ai auzit de zicala că un mire nu trebuie să vadă rochia de mireasă până în ziua respectivă? Dacă îi arăți totul acum, cum poate fi surprins în ziua respectivă?” Sasha și-a mușcat buza; avea dreptate, dar asta se întâmplă doar dacă mirele iubește mireasa, bărbatului de acolo nici măcar nu i-ar păsa dacă o vede acum sau în ziua în care voia să spună, dar s-a hotărât să nu o facă; nu este nevoie să bage confuzie în mintea femeii, pentru că nici măcar ea nu a înțeles ce se întâmplă, a scos rochia și a pus-o pe ea setul original de haine. A ieșit din cameră și a văzut o surpriză în ochii lui când a văzut-o, dar a ascuns-o imediat. Se aștepta să mă vadă în rochie? S-a întrebat ea, dar înainte să poată spune ceva, el s-a ridicat și a ieșit din cameră. L-a urmat până la limuzină și s-a urcat după el. Călătoria înapoi a fost la fel de tăcută ca atunci când veneau. S-a uitat pe fereastră și când a observat că drumul nu era spre vila familiei Brown, s-a întors să-l arunce o privire întrebătoare, pe care el nu a observat-o sau s-a prefăcut că nu o face. A vrut să întrebe, dar și-a spus să uite; unde ar putea să o ducă? Nu e ca și cum o va ucide, a decis ea. Câteva minute mai târziu, limuzina a tras pe dreapta și s-a uitat pe fereastră și și-a văzut casa; a fost șocată. A lăsat-o jos? Dar ce zici de mașina mea? A vrut să întrebe când a observat că mașina ei trage pe alee. S-a uitat la Michael, dar el nu a spus nimic, crezând că știe ce să facă. A oftat și a dat din cap, „mulțumesc”, a murmurat ea când șoferul i-a deschis ușa. Bănuiesc că acesta a fost motivul pentru care mama lui i-a luat cheia, cunoscându-și fiul prea bine. Sasha a coborât, iar șoferul mașinii ei a coborât și el și s-a apropiat de ea; i-a înmânat cheia și a intrat în limuzină cu celălalt șofer; s-a uitat la bărbatul de pe bancheta din spate prin fereastră, dar nu a putut să-și dea seama de expresia lui, deoarece geamul era atât de întunecat. Și-a ridicat mâna să-i facă cu mâna la revedere, dar limuzina începuse deja să plece înainte să poată termina acțiunea. A stat acolo, urmărind mașina care pleca, iar vocea micuță a revenit, poți trăi așa, Sasha? Nu este încă târziu să te întorci, știi, dar a dat din cap și a alungat vocea, este doar o chestiune de timp și îl va crăpa, s-a gândit ea și a intrat în apartamentul ei.