Elise cu abia își putea stăpâni șocul de pe chip văzându-l în sfârșit pe Ka’al fără răni sau botniță. În momentul în care s-a scăldat în razele lunii, rănile lui au început să se vindece și să se estompeze încet. Era cel mai frumos bărbat pe care îl văzuse vreodată. Pielea lui bronzată și ochii cenușii păreau o flacără argintie puternică, care o lăsa uluită în timp ce el își trecea o mână prin păr. „Să mergem, lupuleț,” a ordonat el, iar Elise a dat din cap în semn de înțelegere. Îndepărtând toate acele gânduri banale din capul ei, trebuia să se concentreze; acesta era singurul lor plan de evadare și nu existau repetări. Când au ieșit pe ușile temniței, Elise l-a urmat îndeaproape pe Ka’al, în timp ce el s-a întins spre treptele în spirală ale temniței care duceau sus. Aceasta era singura cale de ieșire de la subsol, dar trebuiau să fie atenți să nu întâlnească pe nimeni pe drum, altfel ar porni alarmele, riscându-și viața. Din fericire, cel puțin un cuvânt al lui Hans despre festival era corect: soldații și războinicii erau cu toții beți de vin de lup și nu răspundeau. *Știu exact unde ar trebui să ne îndreptăm,* i-a transmis Ka’al lui Elise; ea nu s-a putut abține să nu fie conștientă de mâinile lui mari înfășurate în jurul ei în timp ce o conducea afară pe uși. Coridoarele din spate erau aproape goale, cu excepția unui gardian care se clătina înainte într-o stare de beție. Ka'al i-a rupt repede și brutal gâtul, fără a lăsa urme de sânge, făcând să pară că gardianul dormea. Au ajuns la zidurile din spate ale temniței, găsind în sfârșit o cale liberă spre libertate. „Este mai ușor să ne transformăm în lupi și să sărim de aici; poate necesita mai mult efort, dar este mai bine dacă rămânem discreți. Simt că forța mea revine încet de la razele lunii.” Dar când nu a auzit niciun răspuns, s-a întors către Elise, ai cărei ochi arătau mari și speriați. Ea a dat din cap cu rușine în timp ce șoptea: „Nu pot – nu mă pot transforma – am un lup defect… Îmi pare rău.” I-a spus ea lui Ka’al, al cărui chip era sever. A simțit un fior de rușine și teamă copleșind-o. Dacă ar decide să o abandoneze aici și să sară zidurile fără ea? S-a întrebat Elise cu capul plecat. Nici măcar nu putea încerca să se cațere fără ajutor din cauza mâinii rupte. A auzit-o pe Ka’al scoțând un mormăit în timp ce se cățăra peste zid. Ka’al se ridicase și se întorsese peste zid și abia își putea deschide ochii pentru a vedea că fusese abandonată din nou. Dar apoi l-a auzit spunând: „Dă-mi mâna, lupuleț.” Și-a deschis ochii, uimită să-l vadă pe Ka’al întinzându-se spre ea. „Repede,” a avertizat el în grabă. Elise nu a pierdut timpul. Luându-i mâinile mari, bătătorite, și-a mușcat buza pentru a-și stăpâni șuieratul de durere de la umăr și a încercat să-l ascundă sub haine în timp ce el o trăgea în sus, ajutând-o cu grijă să coboare zidul. Nu voia ca Ka’al să știe că era rănită și că el ar putea să o lase în urmă din cauza asta. Elise a aruncat o ultimă privire la zidurile de piatră și la poarta castelului temniței; urechile i s-au ciulit la zgomotul torțelor de foc care treceau, observând că schimbau turele. „Trebuie să plecăm,” dar el era cu un pas înaintea ei; oasele lui se schimbau într-un mod rapid și constant. Elise a fost șocată, fără îndoială. Nu mai văzuse niciodată un lup care se transforma fără efort, fără durere; era mai degrabă un schimbător de forme decât felul ei. Dimensiunea lui puternică era de șase picioare înălțime, iar tot corpul îi era acoperit de blană întunecată, de miezul nopții, cu ochii păstrând totuși acea nuanță familiară de gri. Elise a făcut un pas înapoi, dar ceva din ea știa să nu se teamă de aspectul acestei fiare puternice. Ka’al s-a aplecat în fața ei pentru a se urca pe spatele lui. „Ține-te bine,” a mârâit el telepatic înainte de a alerga afară din pădure. Au alergat ore întregi, iar Ka’al nu s-a oprit până nu au ieșit din Teritoriul Haitei Cavalerilor Întunecați, depășind doi munți și a alergat mai spre sud. S-a oprit abia când venise dimineața, iar Elise a putut vedea conturul răsăritului. Dar destul de curând, norii s-au întunecat, acoperind întregul cer, în timp ce au început să toarne averse puternice. Aveau nevoie de adăpost; ploaia se simțea ca o binecuvântare deghizată, care ar spăla toate urmele mirosului și semnelor de labe, îngreunând urmărirea lor. Elise era mai îngrijorată de faptul că Ka’al nu spusese nimic de când începuseră călătoria. Din fericire, au găsit o magazie care părea abandonată de luni de zile. Elise a fost dezamăgită când Ka’al a mers în jurul colibei pentru a verifica zonele din jur și pentru a se asigura că erau singuri. Elise a intrat prima în cabana mică abandonată, uitându-se la o canapea deoparte cu un șemineu abandonat. Din fericire, mai rămăseseră câteva grămezi de lemne lăsate nesupravegheate. Le-a ridicat repede și le-a pus în suport, aprinzând un chibrit și lăsând șemineul să prindă viață. Ușile s-au deschis, iar Ka’al a intrat. Un fard i-a urcat pe obraz când privirea ei s-a mutat spre partea inferioară a corpului lui, mintea ei învârtindu-se de dimensiunea lungimii lui. Era asta ceva din mine? s-a gândit ea. „Ce faci, lupuleț?” a întrebat el cu o sprânceană ridicată, pielea de pe gâtul și urechile lui Elise încălzindu-se, deoarece fusese prinsă privind fix. „E-eu,” a bâlbâit ea, dar a fost întreruptă de sunetul asurzitor al tunetului care o înghețase. Pocnetul i-a amintit încă o dată lui Elise de gâtul mamei sale; nu putea respira. Avea un atac de panică ușoară. Nasul lui Ka'al s-a zvâcnit, simțind imediat o schimbare în parfumul ei bogat în lavandă, care devenise crud de panică. „Uită-te la mine; am nevoie să respiri,” a spus el, dar ea era prea plecată. Ka’al nu a avut de ales decât să scoată un mârâit înfricoșător. „Uită-te la mine, la naiba!” a spus el, iar Elise a tresărit șocată și s-a îndepărtat de el. A reușit să-i oprească plămânul să cedeze, dar doar pentru o clipă, a văzut chipul diabolic al lui Kyren holbându-se la ea cu un rânjet amenințător prin crăpătura fulgerului. „Îmi pare rău, sunt doar puțin golită; trebuie să fiu singură,” a spus Elise în timp ce a decolat în singura altă cameră din casă. Ka’al a înjurat în șoaptă, trăgând aer adânc în piept în timp ce își trecea o mână prin părul lung, ajungându-i la ceafă, ale cărei capete se ondulau de la ploaie. Lupul lui l-a mustrat să o aducă înapoi. Așa că a intrat în camera următoare și a spus: „Uite, trebuie să înțeleg ce nu este în regulă.” Cuvintele lui s-au transformat într-o șoaptă când a văzut că Elise își scosese partea de sus ruptă a rochiei, dezvăluind vânătaia violetă, oribilă, de pe umăr. Ea a gâfâit în timp ce a încercat să-și împingă rochia înapoi în sus, dar era prea târziu; el o văzuse deja. „De cât timp ai asta? Delta a făcut asta cu tine?” A mârâit el în timp ce se apropia. „Este Kyren; se pare că este distractiv pentru el să-mi rupă oasele și să mă vadă suferind. Presupun că asta sunt pentru toată lumea – un lup blestemat care este văzut doar pentru divertisment și suferință.” „O să-i rup capul ticălosului ăla,” a înjurat el în timp ce Elise se uita la el. Privirile lor s-au întâlnit și s-a simțit ca și cum aversele de ploaie de afară se opriseră, lăsându-i singuri în lume. Ea și-a ferit repede privirea; trebuia să-și amintească de motivul lui egoist pentru care o salvase: „Nu este atât de rău.” „Așează-te,” a ordonat el în timp ce Elise s-a îndreptat spre patul vechi de la margine, cadrul său gemând în timp ce el a luat loc. „Scoate-ți bluza; trebuie să rearanjăm oasele înapoi; încă o zi ca asta și este deteriorată permanent,” i-a spus el lui Elise. Și-a împins părul ud de pe spate, șuierând în timp ce și-a tras bluza în jos până când spatele i-a fost gol. A încercat să nu tresară în momentul în care i-a simțit mâinile calde pe spate. „Trebuie să crezi că sunt o glumă și o epavă,” a șoptit Elise cu amărăciune: „Adică, cine este respins în ziua legăturii sale și apoi este transformat în această mizerie? Nici măcar nu am putut să mă protejez pe mine sau pe mama mea; sunt slabă.” „Nu ești slabă; ești puternică; ai înfruntat pericolul direct și nu ai dat înapoi; ai nevoie de antrenament, da, dar nu ești slabă și nu este vina ta, Elise,” i-a spus el. S-a simțit ca și cum ar fi așteptat mult timp să audă acele cuvinte. Și-a întors capul pentru a-l privi pe Ka'al, care se uita la ea. A fost o tăcere încordată. Și-a deschis gura pentru a vorbi, dar Ka’al îi împinsese umărul înapoi în priză, provocând un șuierat dureros de la Elise. „Agh! La naiba!” A strigat ea de durere, s-a aplecat pe spate, corpul ei sprijinindu-se pe pieptul lui Ka’al; bătăile inimilor lor comune și puternice vibrau pe pielea ei și atunci a observat cât de încălzit era corpul lui. I-a spus că degetele lui desenau mici cercuri pe pielea ei goală pentru a-i alina durerea și acea senzație necunoscută dintre ei plutea în aer în timp ce Elise își întorcea încet bărbia, cu fața spre Ka'al, ai cărui ochi se întunecaseră. A aruncat o privire rapidă asupra buzelor ei și aceasta a fost invitația de care a avut nevoie Elise pentru a face prima mișcare. S-a aplecat și i-a urmărit fața cu mâinile – fața lui vindecătoare încet și acum frumoasă. Cel mai frumos bărbat pe care îl văzuse vreodată. Așa că a făcut saltul curajos în timp ce s-a aplecat și l-a sărutat. Mâinile lui s-au întins spre sânul ei gol, fiecare sfârc deja înălțat și tare, respirațiile lor fierbinți și grele. Ploaia puternică a anulat gemetele lor din exterior pe măsură ce pofta a crescut, cu ambele priviri spunând că erau nerăbdători și așteptau. Pregătiți și flămânzi unul după altul, buzele lor s-au întâlnit într-un alt sărut fierbinte și greu, lacomi după mai mult. O promisiune a unei nopți sălbatice aburinde înainte.