PERSPECTIVA LUI SHANNON _________________ Coridoarele aglomerate ale școlii erau pline de elevi, vocile și râsetele lor răsunând de pereți. Era prima zi din ultimul an de liceu, iar aerul era încărcat de entuziasm. Toată lumea părea plină de anticipare, gata să înceapă un nou capitol în viața lor. Dar eu, în schimb, mă simțeam amorțită. Ar fi mereu aceeași poveste veche – bullying-ul, insultele, senzația că nu aparțin. Întotdeauna am fost văzută ca oarecum o proscrisă la școala vârcolacilor. Majoritatea elevilor mă vedeau ca pe o slăbănogă, un sac de box pentru glumele și farsele lor. De multe ori am încercat să ignor insultele lor, dar era greu să trec cu vederea umilința constantă. Tot ce-mi puteam dori vreodată era să împlinesc optsprezece ani și să-mi găsesc perechea. Auzisem povești despre momentul în care un vârcolac își vede pentru prima dată perechea și despre cum o scânteie de recunoaștere se aprinde între ei. Speram că, atunci când îmi voi găsi perechea, el mă va vedea pentru cine sunt cu adevărat și voi avea în sfârșit pe cineva pe care să mă bazez. Am făcut un cot, încercând să țin capul jos și să evit orice atenție nedorită. Colegiul haitei era plin de Alpha și Beta de elită, iar ca Omega, mă simțeam ca un pește pe uscat. Mi-am petrecut toată viața fiind văzută ca slabă și neimportantă. În timp ce mă întorceam spre clasă, mi-am dat seama că am uitat manualul. „La naiba”, am gemut în sinea mea, temându-mă de gândul de a trebui să mă întorc la bibliotecă. Am oftat adânc, pregătindu-mă pentru orice avea să urmeze, în timp ce mă îndreptam înapoi pe coridor. Dintr-o dată, ceva mi-a atras atenția. Un parfum dulce, îmbătător, a umplut aerul, mintea mea s-a învârtit și am ridicat brusc capul. M-am uitat în jur, căutând sursa parfumului. Și apoi l-am văzut; pe Alpha Eric. Se îndrepta spre mine cu prietenii lui în spate, iar când privirea lui s-a oprit asupra mea, fața lui s-a încruntat. Eric, în echipamentul său de baschet, era înalt și cu umeri lați, părul său castaniu căzând în valuri peste frunte. Era superb de frumos și tot ce puteam face era să mă holbez. Era unul dintre cei mai populari băieți din școală și, la fel ca mine, mai multe fete erau fermecate de el. Inima a început să-mi bată cu putere și am înghețat pe loc în timp ce Eric și prietenii lui se apropiau de mine. Aerul a devenit intens pe măsură ce se apropia și fiori mi-au străbătut șira spinării. Într-o rapiditate neașteptată, Eric m-a împins de un dulap de depozitare, blocându-mă. Ochii lui erau întunecați, vocea lui sexy: „Nu ai de gând să accepți legătura destinată?” Pupilele mi s-au dilatat de surpriză în timp ce mă uitam la el. Chiar voia să accept legătura destinată în fața tuturor? Asta însemna că mă voia ca perechea lui? Că nu mă vedea ca pe o proscrisă? Dar Eric era arogant și trufaș. Aparent, era atras de fete atrăgătoare și nu de o fată tocilară ca mine. Totuși, mă simțeam importantă pentru că mi-a vorbit chiar și mie. „Sărută-mă, Shannon”, respirația fierbinte a lui Eric mi-a atins gâtul și am tremurat, strânsoarea lui pe talie intensificându-se. Am simțit un nod legat în adâncul stomacului și palmele mi-au devenit umede. Eram timidă și fericită, de asemenea. Mi-am dorit o pereche care să mă iubească și mi-a fost acordat de zeița lunii. „Nu fi timidă, pereche”, a insistat Eric, zâmbind cu ochii lui frumoși sclipind. Am zâmbit nervos, am închis ochii și m-am conformat treptat, în timp ce eram pe vârfuri, inima fluturând în timp ce mă aplecam să-l sărut. Dar, în timp ce buzele mele erau pe cale să-l atingă pe ale lui, Eric s-a retras brusc. Am înghețat confuză și era prea târziu pentru a înțelege ce se întâmplă, deoarece mâna lui a coborât într-o neclaritate, lovindu-mă peste față. „Ah!” M-am poticnit înapoi, căzând la pământ, capul meu învârtindu-se. O izbucnire de râs s-a răspândit în aer, elevii batjocorindu-mă și arătând cu degetul spre mine. Mi-am acoperit fața în timp ce rușinea mi-a inundat simțurile. „Uitați-vă la ea, chiar a crezut că Alpha o va accepta!” a rânjit unul dintre ei. „Alpha probabil că a vrut doar să o umilească, iar ea a căzut prost”, a spus altul, vocea ei plină de bucurie. „Este atât de proastă!” a batjocorit altcineva. „Nu-mi vine să cred că a crezut că el o place cu adevărat.” „O Omega de rând nu poate fi niciodată Luna noastră!” Cuvintele lor tăiau ca niște cuțite, o cacofonie de veselie crudă și am simțit obrajii arzând de rușine. Lacrimi fierbinți mi-au înțepat ochii și m-am ghemuit în mine, încercând să mă fac cât mai mică posibil. Voiam să dispar, să scap de acolo. În acel moment, Eric a făcut un pas înainte, forma lui uriașă dominându-mă. Arătam patetică și mică. „Nu ești decât o Omega nenorocită”, a scuipat Eric, vocea lui picurând de dispreț. „Ești proastă să crezi că te-aș plăcea vreodată, ești slabă și inutilă.” Am simțit cuvintele lui crude ca pe o lovitură fizică, inima mea spulberându-se în milioane de bucăți. Mi-am mușcat buza cu putere, forțându-mă să-mi rețin lacrimile în timp ce curgeau șiroaie pe fața mea. „Nimeni nu te-ar vrea vreodată”, a biciuit Eric. M-am ridicat în picioare, nici măcar nu puteam suporta să mă uit la fața lui cu obrajii mei pătați de lacrimi. „O-oprește-te.” „Eu, Alpha Eric Winston, te resping Omega, Shannon Hirthe, ca perechea și Luna mea!” a mârâit el, cuvintele lui reci și impassibile. În momentul în care Eric a rostit cuvintele, o durere arzătoare mi-a sfâșiat corpul. „Ah!” Am gâfâit, mâinile mele zburând spre piept, unde se concentra durerea. Parcă cineva ar fi luat un cuțit și m-ar fi înjunghiat în inimă, iar și iar. Era o durere sfâșietoare care îmi străbătea corpul cu atâta intensitate. M-am prăbușit din nou la pământ, vederea mea întunecându-se. Nu mai simțisem niciodată o durere atât de cruntă. Parcă o parte din mine murea. „Ieși afară!” a tunat Eric la fața mea, ochii lui, pe care odată îi găsisem frumoși, umpluți de dispreț. M-am ridicat, m-am întors și am fugit, lacrimi țâșnind pe fața mea. Elevii râdeau și mă batjocoreau în timp ce fugeam. Am fugit pe coridor, disperată să scap de durere și umilință. Am ajuns la toaletă și am trântit ușa după mine. Am căzut pe podea, corpul meu fiind zguduit de suspine. Nu-mi venea să cred ce se întâmplase. Nu mai simțisem niciodată o durere ca asta, fizică sau emoțională. Era ca și cum inima mea fusese smulsă, ca și cum muream din interior. Mi-am îngropat fața în mâini, lacrimile curgând în valuri fierbinți și grele. Simțeam că nu voi mai înceta niciodată să plâng, ca și cum durerea nu se va mai termina niciodată. Nu mă simțisem niciodată atât de singură, atât de lipsită de valoare. Când am ieșit în cele din urmă din toaletă, ochii mei erau roșii și umflați de la plâns. M-am uitat în jur și am văzut că școala era goală, luminile stinse și ușile încuiate. Trebuia să fi stat acolo ore întregi. Astfel, am simțit un val de epuizare lovindu-mă și mi-am dat seama cât de mult își puseseră amprenta asupra mea evenimentele zilei. M-am târât afară la poarta școlii, cu ochii plecați. Am auzit vocea mamei mele strigându-mă și m-am uitat în sus ca să-i văd fața, un amestec de îngrijorare și confuzie. „Dragă, ce s-a întâmplat cu tine?!” Era disperată, vocea ei moale și plină de îngrijorare. „Te caut peste tot.” Mi-a periat părul ciufulit și mi-a cuprins obrazul în timp ce mi-a prins ochii roșii umflați. „Am… am fost hărțuită de elevi, mamă”, i-am spus, vocea mea rupându-se încet. M-am destăinuit ei, i-am povestit despre hărțuirea prin care trecusem, de la insulte la agresiuni fizice. Mama era îngrozită, ochii ei mari de șoc. „O, dragă, îmi pare atât de rău că ți se întâmplă asta”, a spus ea, vocea ei tremurând. „Nu aveam nicio idee.” M-a înfășurat cu brațele ei, trăgându-mă într-o îmbrățișare strânsă. Am simțit că o parte din greutatea de pe umeri se ridică în timp ce m-am descărcat mamei mele. Cu toate acestea, încă era un lucru pe care nu-l puteam spune – partea despre legătura mea destinată cu Eric. Mama mă avertizase să nu-mi las niciodată lupul să hoinărească liber; să fiu sinceră, nu știu motivul. „Zilele tale de suferință se apropie de sfârșit, iubirea mea”, a spus mama. „Am vești bune pentru tine. Mi-am găsit perechea, Robin, Alpha al Haitei Lunii Întunecate. Este un om minunat și va fi ca un tată pentru tine. Ne vom muta cu el astăzi și vei ajunge să-i cunoști fiii. Sunt tripleți și sunt tineri minunați. Vor avea grijă de tine, știu sigur.” Mi-a căzut maxilarul la revelația mamei mele. Nici măcar nu mă gândisem vreodată că își va găsi perechea. Și acum urma să locuim cu el și cu fiii lui? Era prea mult de asimilat. Aveam atâtea întrebări, dar tot ce am putut spune a fost un simplu „Ce?” Mama mi-a zâmbit știutor. „Știu că e mult de asimilat”, a spus ea. „Dar promit că este spre binele tău. Robin este un Alpha grozav, iar fiii lui sunt grozavi. Vei vedea, o să-ți placă acolo.” Mama mi-a luat mâna în mod liniștitor și am ieșit din școală și ne-am îndreptat spre casă. În curând, am fost luate de o mașină neagră, alături de bagajele noastre. Călătoria a fost plină de tăcere până când am ajuns la cea mai mare haită pe care am văzut-o vreodată. Mașina neagră a oprit la o vilă mare, masivă și impunătoare. Gărzile erau peste tot cu ochii fixați asupra noastră și am simțit un sentiment de neliniște. Ceva nu era în regulă cu locul.