"Felicitări, Alyssa. Sper să fii tu și Isaac foarte fericiți împreună," spune Mama, cu vocea caldă de emoție, în timp ce mă strânge într-o îmbrățișare strânsă. "Mulțumesc, Mama." O strâng ușor, dar ferm, temându-mă că, dacă o las, va cădea sau ceva. E prea bolnavă ca să stea în picioare acum, dar a fost mereu o femeie puternică, foarte încăpățânată. Nu ar lăsa pe nimeni de aici să vadă că nu se simte bine. După ce o las în cele din urmă, Gray, fratele meu mereu vigilent, o ia cu grijă de braț și o ajută să se așeze pe un scaun. "Grayson, mă pot așeza singură," protestează ea, cu o sfidare jucăușă în ochi, aruncându-i o privire prefăcută. El zâmbește călduros. "Știu că poți, Mama," murmură el, depunând un sărut pe fruntea ei înainte de a se întoarce spre mine. "Dacă vreodată soțul tău te va răni, o să-i bag piciorul atât de adânc în cur încât o să-l guste." După tonul vocii lui, chiar vorbește serios. Dar nu are de ce să-și facă griji. Râd și îl sărut pe fratele meu pe obraz. "Nu trebuie să fii atât de înfricoșător, frate mare. Isaac nu m-ar răni niciodată. Mă iubește prea mult," spun cu încredere, inima mea umflându-se de afecțiune pentru iubitul meu din liceu transformat în soț. În ciuda provocărilor cu care ne-am confruntat, el este sufletul meu pereche și și-a dovedit dragostea pentru mine de nenumărate ori. Când m-a cerut în căsătorie, am fost cea mai fericită femeie de pe planetă. Și acum, iată-ne căsătoriți. Am revendicat oficial titlul... Sunt Doamna Isaac Carter. Pe măsură ce se apropie momentul plecării în luna de miere în Cancun, îmi iau rămas bun de la oaspeții noștri. Am invitat cea mai mare parte a micului nostru oraș, dar sincer mi-a păsat doar ca mama, fratele meu și cele mai bune două prietene, Chelsea și Ashley, să participe la nunta mea. "Distracție plăcută!" spune Chelsea, îmbrățișându-mă strâns. Miroase mereu dulce, a fructe de pădure. Presupun că este șamponul pe care îl folosește pentru a-și menține părul blond atât de bogat și perfect, dar ar putea fi doar personalitatea ei vibrantă. O îmbrățișez pe Ashley, pielea ei de culoarea alunei strălucind absolut sub luminile puternice. "Asigură-te că-mi trimiți niște poze. Abia aștept să-mi iau un iubit vara viitoare, ca să putem merge într-o vacanță de grup," glumește ea, entuziasmul ei fiind contagios. "Așa voi face," promit eu cu un râs, așteptând deja cu nerăbdare să împărtășesc amintirile lunii noastre de miere cu cele mai bune prietene ale mele. Văzând că Isaac își ia rămas bun de la părinții săi, ies afară pentru un moment de singurătate, savurând aerul răcoros al nopții. Stelele sclipesc deasupra, aruncând o strălucire magică asupra zilei noastre perfecte de nuntă. În timp ce mă sprijin de mașina lui Isaac, o fată iese din tufișurile de pe marginea casei, reajustându-și rapid rochia și netezindu-și părul. "Hei, Alyssa," spune ea gâfâind, cu obrajii îmbujorați, în timp ce se grăbește înapoi în casă. Un moment mai târziu, un tip o urmează, închizându-și leneș pantalonii. King Sterling. Unul dintre cei mai buni trei prieteni ai fratelui meu. Este înalt, cu mușchi pentru toate zilele. Are bucle întunecate, rebele, care-i cad pe umeri, o barbă medie și o cicatrice deasupra ochiului stâng. Ochii lui ambră, ascuțiți și intenși, au un mod de a trimite chiar și pe cei mai curajoși bărbați să fugă pentru viața lor. Faptul că este într-o bandă de motocicliști este doar cireașa de pe tort, completând ansamblul său înfricoșător ca naiba. Când privirea lui se fixează asupra mea, el zâmbește ironic, cu o sclipire diabolică în ochi. Mă strâmb. "Nu puteai s-o duci mai întâi acasă?" întreb eu, fără să fac niciun efort să ascund dezgustul din tonul meu. "Nu e distractiv. În plus, aș fi ratat expresia hilară de pe fața ta acum," spune el în glumă, cu vocea plină de amuzament. Se apropie șontâcă și se sprijină de mașină, învăluindu-se într-un nor de fum de țigară. "Vrei un fum?" mă întreabă, ținându-mi țigara. Tușind, o îndepărtez. "Nu, e dezgustător," ripostez eu. "Nu ar trebui să fumezi oricum chestiile astea, o să faci cancer, idiotule." El mai trage un fum, apoi chicotește profund, sunetul trimițându-mi un fior pe șira spinării. "Mereu mai sfântă decât Papa. Spune-mi, Alyssa. Ți-a spart deja cireșul sau ești încă coaptă pentru a fi luată?" Obrajii mei se înroșesc, trădând stânjeneala mea. "N-Nu. Am vrut să aștept până la căsătorie, așa cum au făcut părinții mei," bâlbâi eu. Zâmbetul ironic al lui King se lărgește. "Ei bine, nu ești tu o mică sfântă," spune el batjocoritor. "Când nu va putea să te facă să te simți bine cu penisul lui mic, îți dau permisiunea să fantezezi despre mine." "Mulțumesc, dar nu mulțumesc. Asta m-ar face doar să vomit," răspund eu tăios. Am crescut împreună, iar el, Nikolai și Mason m-au chinuit mereu pe la spatele lui Gray. Singurul motiv pentru care i-am invitat pe cei mai buni prieteni ai fratelui meu este pentru că Gray a insistat. Potrivit lui, sunt familie și merită să fie tratați ca atare. Dar îi urăsc pe toți. "Când lucrurile nu vor merge bine între tine și Isaac, să știi că mă poți suna oricând," spune King ridicând din umeri, cuvintele lui aprinzându-mi furia. Îi arunc o privire furioasă. "De ce n-ar merge lucrurile bine? Îmi iubesc soțul și el mă iubește pe mine." El mai trage un fum, expirând încet. "Nu știu. Ceva nu e în regulă cu el, dar dacă Gray îl aprobă, presupun că ar trebui să o facem și noi." Sforăi. "Spune bărbatul violent dintr-o bandă de motocicliști. Dacă cineva nu e în regulă, tu ești acela." King este genul de bărbat care se excită pe vărsare de sânge. Să rupă pe cineva în bătaie sau să scoată un ochi cu un briceag este ideea lui de distracție. În banda lui Gray, Crimson Reapers, King este cunoscut drept executorul. Sunt destul de sigură că are mai multe cadavre decât un criminal în serie, dar din moment ce ne păstrează orașul mic în siguranță, nimeni nu îndrăznește să spună un cuvânt despre crimele pe care le-a comis. King chicotește doar la cuvintele mele. "Nu, pisicuță, sunt violent pentru că trebuie să fiu. Soțul tău patetic caută necazuri." Ce ar trebui să însemne asta? Mă întreb, dar mă decid să las baltă. Asta e noaptea nunții mele și nu voi lăsa pe el, sau pe nimeni altcineva, să o strice. "Ce e în neregulă, pisicuță? Te enervez?" întreabă el în glumă. Mă întorc de la el, sperând că nu va vedea cât de mult mă enervează. Știe că urăsc porecla aia nenorocită, dar nu a încetat să-mi spună așa de când eram mici. "Ți-am spus să nu-mi mai spui așa," murmur, încercând să-mi mențin vocea stabilă. "Și ți-am spus că nu voi înceta niciodată să-ți mai spun așa." Scârșnesc din măsele, simțindu-mi frustrarea crescând. "Ești un idiot. De ce este asta porecla mea oricum?" "Pentru că ai mereu ghearele scoase, dar când e timpul să zgârii și să muști, ești practic inofensivă." Un râs amar îmi iese pe buze în timp ce mă întorc spre el. "Du-te dracului. Aș putea să-ți scot ochii nenorociți dacă aș vrea." "Sigur că poți, pisicuță," spune el din nou, zâmbind doar ca să mă enerveze mai mult. "Dar, în cazul în care ghearele alea nu se afundă suficient de adânc, ține minte că ne poți suna oricând pe mine, pe Niko și pe Mace dacă ai probleme." De ce continuă să spună asta? Nu am nevoie de ei, nu am avut niciodată. Nici măcar când tatăl meu a fost ucis. Nu am lăsat pe nimeni să mă vadă plângând și mi-am șters singură lacrimile în privat. Așa cum ar fi vrut Tata de la fata lui puternică. "Are dreptate, fată dulce. Ne poți suna dacă ai nevoie vreodată de noi," adaugă Nikolai, ieșind din casă și alăturându-se nouă. Mace apare chiar în spatele lui. O, grozav. Iată-i pe toți cei trei idioți.