Niciodată nu m-aș fi gândit că Alyssa Bennett va lua legătura cu mine. Ca să fie atât de disperată, cred că s-a săturat în sfârșit de soțul ei de rahat. A trecut ceva timp de când am mai condus altceva decât motocicleta, dar când a sunat, am scos camionul din locul lui de odihnă din garaj. Parchez lângă mașina roșie de pe marginea drumului, soarele începând să apună la orizont. Alyssa sare imediat din scaunul șoferului și se grăbește spre spate. Mai întâi, apucă o geantă cu scutece, apoi un scaun auto. Mă strâmb ca să mă asigur că văd bine. Da, e un nenorocit de scaun auto. Coborând din camion, mă ofer să o ajut cu geanta. Mă uit cum fixează scaunul auto pe bancheta din spate. Nu știam la ce să mă aștept, dar un bebeluș adevărat, îmbrăcat într-un body roz și scoțând sunete mici, nu era printre ele. Poate e nepoata ei sau ceva de genul, mă întreb în tăcere. Au trecut trei ani de când am văzut-o ultima oară pe Alyssa, și chiar a crescut. Nu sunt sigur dacă e spre bine sau spre rău. Arată epuizată, ca și cum s-ar fi luptat pentru viața ei. Și am un sentiment puternic că așa a fost. Poartă un hanorac negru și blugi. Părul ei negru și creț este prins într-un coc dezordonat, șuvițe evadând pentru a-i încadra fața. Are cearcăne adânci sub ochii ei căprui. Și dacă nu aș fi fost fiul de cățea atent care sunt, nu aș fi observat că are machiaj pe obraji, acoperind prost petele purpurii de dedesubt. Prieteniștea asta îmi fierbe sângele. N-ar fi trebuit să-l ascult pe Gray, am fi putut să o salvăm cu mult timp în urmă. Nu-mi pasă dacă nu a plecat de bunăvoie, l-aș fi ucis pe nenorocitul ăla și aș fi adus-o înapoi acasă. Alyssa sare pe scaunul din față și se închide repede cu centura de siguranță. Genunchiul îi tresaltă nervos și își roade buza în timp ce mă urc înapoi pe scaunul meu. "Putem pleca deja?" întreabă ea, vocea ei încărcată de tensiune. "Ai vreun motiv pentru care abandonăm mașina ta pe marginea drumului?" întreb eu, ridicând o sprânceană. Mă întreb dacă insist suficient, va fi sinceră cu privire la ceea ce se întâmplă. Am putea face oricând o oprire rapidă la casa ei și să rezolvăm problema. Au trecut câteva zile de când m-am săturat de violență, oricum. "E moartă," răspunde ea, dar există o urmă de anxietate în tonul ei pe care nu o ratez. "Am niște cabluri de pornire în spate. Aș putea doar-" "Motorul e mort, nu bateria," mă întrerupe ea, cuvintele ei grăbite. "Vrei să chem o platformă?" întreb eu, simțind-o cum devine din ce în ce mai agitată cu fiecare secundă. Da, minte de stinge. "Nu, e bine. Isaac spune că o va ridica când se va întoarce acasă," spune ea, minciuna alunecând lin de pe buzele ei. "Vrei să-l suni și să te asiguri?" "Nu, e bine." Disperarea ei începe să devină din ce în ce mai evidentă, dar pot spune că încearcă să-și mențină calmul. Zâmbesc ironic la efort. "Ai undeva unde trebuie să ajungi, Pisicuță?" Ea nu răspunde, ochii ei căprui implorându-mă în tăcere. De obicei, îmi place să mă joc cu ea, dar o să las asta pentru mai târziu. Când va fi în siguranță în casa mea. Mă întorc pe autostradă, aruncând priviri când la ea, când la scaunul auto de pe bancheta din spate. Îmi dreg vocea. "Deci, a cui e puștoaica?" întreb eu nonșalant. "Zuri," murmură ea. "Și ea e-" "Fiica mea." Interesant. Nu-mi amintesc ca Gray să fi spus ceva despre faptul că are un copil. De fapt, cred că vorbesc doar o dată pe lună. Iar apelurile telefonice durează de obicei cinci minute sau mai puțin. Ar trebui să-i dau o bătaie lui Gray. Ar fi trebuit să fie cel mai mare semn de alarmă de care avea nevoie chiar acolo. "Câți ani are?" întreb eu, încercând să-mi țin emoțiile sub control. "Șapte luni." Urăsc micile creaturi - nu m-am imaginat niciodată având una - dar gelozia și furia încă bolborosesc sub suprafață. Isaac Carter a fost primul bărbat care s-a culcat cu ea, care a procreat-o. Nenorocit norocos. Așa trebuia să fiu eu. Dar Niko și cu mine am făcut un pact când eram adolescenți: deoarece amândoi o plăceam, niciunul dintre noi nu o putea avea. "Seamănă cu tine. Are buclele tale." Alyssa zâmbește slab. "Da, seamănă." În timp ce conducem, din colțul ochiului, pot vedea ochii Alyssăi aruncând priviri la oglinzile laterale, verificând dacă există semne că soțul ei ne urmărește. Tensiunea din umerii ei se reduce încet, pe măsură ce punem mai multă distanță între noi și mașina ei abandonată. În cele din urmă, își mută privirea spre mine, acolo unde îi este locul. "Deci, unde e Gray? Sunt surprinsă că nu m-a sunat încă înapoi până acum." Mormăi. "Nu l-am mai văzut prea mult în ultima vreme. Dar știi cum e cu clubul - mereu se întâmplă ceva. Sunt sigur că te va suna înapoi în curând." Știu că fratele meu are propriile probleme. Dar când îmi dă un mesaj să mă duc să mă ocup de cineva, o fac fără să întreb. Asta e treaba mea, și mă bucur la culme de ea. Alyssa pufnește. "Cred că ai pronunțat greșit 'gașcă'. Să fim serioși, e o gașcă." Percep disprețul din tonul ei, dar nu are idee de ce trebuie să facem ceea ce facem. Așa trebuie să fie. Gray a vrut ca ea să fie o pisicuță naivă, și nu am avut niciodată timp sau energie să mă cert cu el despre asta. Până acum. De fapt, cred că subiectul va apărea foarte curând. "Putem să ne oprim de fapt la Target repede? Am nevoie de câteva lucruri," întreabă Alyssa, nervozitatea strecurându-se din nou în vocea ei. "Sigur." Trag pe dreapta în cel mai apropiat Target și parchez la jumătatea parcării, deoarece este întotdeauna atât de plin. Alyssa sare repede din camion, dar înainte de a putea închide ușa, strig: "Cred că ai uitat ceva." Își încruntă sprâncenele. "Ce?" Arăt spre scaunul auto, neliniștea instalându-se în stomacul meu. "O lași pe puștoaică aici?" "Da, Zuri doarme," spune ea, subliniind numele ei. "O să fiu rapidă. Ai fi surprinsă de cât timp mai doarme încă." Mă uit cum fuge în magazin, lăsându-mă singur cu creatura ei despre care nu am nicio idee ce să fac. Doar câteva minute după ce Alyssa intră în magazin, Zuri începe să plângă. La naiba. Poate că pot doar să o ignor și să o las în pace. Bănuiesc că în cele din urmă va plânge până adoarme din nou sau ceva de genul. Plânsetele devin rapid mai puternice, mai insistente. Dumnezeule. Bine. Cu reticență, mă întind în spate, luptându-mă să desfac chingile înainte de a o scoate din scaun. Grimazând, o țin stângaci în brațe, și ea se oprește imediat din plâns, cuibărindu-se la pieptul meu. Doamne, urăsc asta. De ce nu a luat-o pur și simplu cu ea? În timp ce creatura se uită la mine, observ că ochii ei sunt la fel ca ai Alyssăi. Da, cu siguranță copilul ei. Și, din păcate, există și niște ADN al lui Isaac amestecat acolo. Degetele ei mici îmi apucă cămașa și simt o durere în piept. Poate că e burgerul ăla mare pe care l-am mâncat mai devreme care îmi înfundă arterele. Indiferent ce este, îl împing deoparte, aruncând o privire în jur în parcare pentru a mă asigura că nu există niciun pericol. Un gângurit îmi atrage din nou atenția și mă încrunt la ea. "Ascultă, puștoaico. Putem fi mișto, dar nu încerca să-mi stai în cale. Eu și mama ta avem niște treburi neterminate de care intenționez să mă ocup în seara asta." Ea gângurește ca răspuns. "Bine. Mă bucur că ne înțelegem."