Alyssa Să o las pe Zuri în mașină cu King nu era prima mea opțiune, dar am o grămadă de chestii de luat și atât de puțin timp. Geanta de scutece nu putea ține chiar tot, dar am îndesat ce am putut în ea înainte să plec. Acum, trebuie să iau restul de lucruri esențiale de care are nevoie, care să ne ajungă măcar o perioadă. Isaac o să-mi blocheze conturile în curând și o să fiu tăiată de orice sursă de bani. Nici măcar nu pot verifica aplicația, pentru că mi-am lăsat telefonul în mașină ca să evit să fiu urmărită. Mă reped printre rafturi, luând un pătuț de călătorie, două cutii de scutece și șervețele umede, o varietate de piureuri pentru bebeluși și câteva cutii de lapte praf. Inima îmi bubuie în piept în timp ce mă îndrept spre casa de marcat. Mulțumită lui Isaac, știu cum să iau ce-mi trebuie și să-mi car fundul. Ating cardul de cititor, rugându-mă să funcționeze. Este refuzat. Un val de anxietate și spaimă se năpustește asupra mea. La naiba. Le-a blocat deja. Panica se instalează. Ce naiba o să fac acum? "Doamnă, aveți bani să plătiți? Dacă nu, pot să vă țin produsele," spune casierița politicoasă, ochii ei arătând un amestec de simpatie și nerăbdare. O coadă începe să se formeze în spatele meu. Îmi trec degetele prin păr. "Ăă, nu. Lăsați, găsesc altceva..." "Mă ocup eu," tună o voce groasă chiar din spatele meu. Mă întorc, cu inima sărindu-mi o bătaie. Acolo stă King, ținând-o pe Zuri în brațe. Arată aproape ridicol cu ea – bebelușul meu de șapte kilograme în brațele unui bărbat uriaș, terifiant, îmbrăcat în echipament de motociclist. "C-Ce faci aici?" îi șoptesc îngrozită. Fălca lui se încordează, dar ochii lui rămân calmi. "S-a pișat pe mine și nu știam ce să fac." Sunt surprinsă că a scos-o măcar din scaunul de mașină, darămite să o aducă înăuntru. "Ia-o," ordonă el, dându-mi-o fără să aștepte răspunsul meu. Atinge un card de cititor, iar casierița zâmbește, obrajii ei colorându-se într-o nuanță de roz. "Soțul sare în ajutor, văd," spune ea cu un râs agitat, ochii ei trecând de la King la mine. Pun pariu că încearcă să-și dea seama cum cineva ca el e aici cu cineva ca mine. Luată prin surprindere de presupunerea ei, simt cum obrajii mei se înfierbântă de rușine. "N-Nu e..." încep să o corectez, dar zâmbetul amuzat al lui King mă oprește la jumătatea propoziției. Dând ochii peste cap, mă întorc spre casieriță. "Nu contează. Mulțumesc." Cu body-ul lui Zuri ud și cu un sentiment de urgență apăsându-mă, îi spun lui King că o schimb în baie și mă întâlnesc cu el la mașină. Răspunsul lui mă șochează. "Absolut deloc, Pisicuță. Du-te să o schimbi și eu aștept aici cu căruciorul," insistă King ferm, tonul lui neacceptând nicio obiecție. Ochii mei se măresc de neîncredere. A murit King și a fost înlocuit cu o ființă umană decentă? Nu sunt obișnuită cu asta. Isaac nu intra niciodată cu mine în magazin. Trebuia mereu să mă descurc singură cu totul. Asta includea sarcina, perioada post-partum și creșterea ei. Părea că singurul lui scop era să conducă afacerea tatălui său și să mă controleze pe mine. "Ăă, mulțumesc," murmur, încă procesând amabilitatea neașteptată a lui King. "Ce faci cu cămașa ta?" Gesticulez spre pata umedă vizibilă, ascunsă sub jacheta lui de piele. Dă din cap. "E în regulă. Oricum, aproape am ajuns acasă." În timp ce mă îndrept spre baie, mintea mea se învârte de întrebări. În timp ce schimb neatentă scutecul și hainele lui Zuri, disec fiecare interacțiune cu King, încercând să-i descifrez intențiile. S-a schimbat chiar atât de mult în trei ani? Chiar și când Zuri s-a pișat pe el, nu a reacționat așa cum mă așteptam. E suspect, înfricoșător și nu pot scăpa de sentimentul că totul e o fațadă. Simt că e doar o chestiune de timp până când o să spună 'păcăleală' și se întoarce la a fi un nemernic uriaș. Dar deocamdată, atâta timp cât e dispus să ne țină pe mine și pe Zuri în siguranță până când Gray vine să ne ia, pot face față oricărei lovituri pe care o aruncă asupra mea. Până la urmă, am supraviețuit lui și restului de prieteni idioți ai lui Gray din liceu. O să supraviețuiesc și asta. Când ies din baie, îl găsesc pe King sprijinit de perete, cu mâinile băgate relaxat în buzunare. "Ai avut probleme acolo?" glumește el cu un zâmbet viclean care îmi face inima să o ia la goană. Alung sentimentul ciudat înainte să aibă șansa să se agraveze. Forțez un râs. "A trebuit să mă lupt cu ea ca și cum ar fi un aligator, dar cureaua aia mică de pe masa de schimbat ajută puțin." Ieșim din magazin, umăr la umăr, și continui să-l arunc ocheade lui Knox, expresia lui stoică netrădând nimic. Ce plănuiește în capul ăla al lui stricat? Punând-o pe Zuri înapoi pe scaun, mă uit cum King îmi încarcă cumpărăturile în spatele camionului. Pare ciudat...domestic – mergând la Target cu un bărbat uriaș, psihotic, periculos dintr-o bandă de motocicliști. Odată ce se urcă înapoi pe scaunul șoferului, camionul pornește silențios și începem să ne îndreptăm spre casa lui. Cu cât ne apropiem, cu atât mai multă anxietate mă cuprinde. Știu unde locuiește, dar nu am călcat niciodată în casa lui. Sincer, nici nu am vrut vreodată. "Simt cum îți zumzăie creierul de aici. Nu-ți face griji, poți pleca oricând vrei. Nu am de gând să te țin ostatică," spune el, colțul gurii ridicându-se. "Nu-mi fac griji în privința asta," mint, încrucișându-mi brațele. Mi-aș dori să nu se mai comporte ca și cum mă poate citi. Nu știe nimic despre mine, în afară de faptul că sunt sora mai mică a lui Gray și îl urăsc din tot sufletul. El răspunde cu un "mhmm" enervant, ochii lui fiind încă fixați pe drum. Odată ce intrăm pe alee, îmi spune să stau înăuntru în timp ce el aduce toate lucrurile. Apoi, scoate scaunul auto al lui Zuri de pe bancheta din spate și o duce înăuntru. Ce naiba se întâmplă de fapt? Merg în urma lui, amintindu-mi dezgustul de pe fața lui când a văzut-o pe Zuri pentru prima dată. Și acum o cară pe ea. Da, ceva se întâmplă și sunt hotărâtă să aflu ce. Când intrăm, rămân cu gura căscată. Casa lui e uimitoare, ca un apartament ideal de burlac. Are două etaje, cu lumină naturală care intră prin toate ferestrele imaculate, aruncând o strălucire caldă, primitoare asupra spațiului. Eram îngrijorată că va trebui să fac niște măsuri majore de siguranță pentru bebeluși în seara asta, dar în afară de câteva canapele elegante, moderne, televizorul imens cu ecran plat și operele de artă cu aspect scump sunt pe perete, mult prea sus pentru a fi atinse. Menajerele lui trebuie să facă o treabă uimitoare, nu există nici urmă de praf. Va trebui să mă asigur că fac curățenie după Zuri imediat ce face mizerie, totuși. Ăsta e spațiul lui și ne permite cu amabilitate să stăm aici, indiferent de motiv. Vreau să mă asigur că-mi arăt recunoștința, în ciuda senzației că pune ceva la cale. "Ăă, ești sigur că vrei să stăm aici până vine Gray să ne ia?" întreb cu o voce joasă, uitându-mă încă în jur prin mini-palatul lui. În timp ce începe să urce scările, se uită peste umăr. "M-ai sunat să te ajut, nu? Ce fel de om aș fi dacă nu m-aș asigura că ești în siguranță până când poate să preia el?" Același nemernic cu care am crescut, vreau să răspund, dar îmi mușc limba. Zâmbește și dispare sus. În timp ce presupun că face duș, întind pătura lui Zuri și o așez pe ea în timp ce îi dau un pliculeț de piure de pui, mazăre și morcovi. Oricât de dezgustător ar suna, îl suge cu plăcere, mânuțele ei mici apucând pliculețul ca și cum cineva ar putea să i-l fure. În timp ce mănâncă, asamblez pătuțul de călătorie. Chiar dacă ăsta e un mediu nou, necunoscut, sper să adoarmă după ce mănâncă, așa cum face de obicei. Am nevoie de timp să mă gândesc la viitorul nostru. Nu putem locui cu Gray pentru totdeauna. Știu că Isaac ne va găsi în cele din urmă și va încerca să mi-o ia pe Zuri, dacă nu mă omoară mai întâi. Nu suntem în siguranță aici, în Moonshadow Creek. Zâmbesc în timp ce mă uit la ea. "Ți-am spus că mami o să ne scoată de acolo. Trebuie doar să-mi dau seama unde să mergem de aici," murmur, mai mult pentru mine decât pentru ea. În acest moment, prioritatea mea principală este să o mențin pe Zuri în siguranță în timp ce găsesc o modalitate de a o lua de la capăt, într-un loc în care nimeni nu ne va mai putea găsi vreodată.