*Trei ani mai târziu* Alyssa "Deschide ușa asta nenorocită, Alyssa!" răcnește Isaac, lovind ușa dormitorului cu o forță care face să zăngăne balamalele. Cu inima bătându-mi nebunește, o iau pe Zuri din pătuțul ei și îi pun repede căștile mici cu anulare a zgomotului peste urechile ei delicate. "Îmi pare atât de rău, draga mea. Mami ne va scoate de aici," șoptesc, vocea îmi tremură în timp ce îmi ating obrazul de al ei, găsind alinare în căldura ei inocentă. L-am avertizat. L-am avertizat că, dacă mă va lovi vreodată în fața fiicei noastre, totul se va termina. Dar nu a ascultat. Astă seară, m-a lovit atât de tare încât aproape am căzut peste ea în timp ce stătea pe podea. Asta a fost ultima picătură. Am îndurat furia și frustrarea lui de nenumărate ori, dar nu pot permite ca Zuri să crească crezând că asta e în regulă. Chiar dacă are doar șapte luni și s-ar putea să nu-și amintească, nu am vrut niciodată să vadă asta. *Îmi pare rău, iubito. Promit că nu se va mai întâmpla niciodată.* *Ți-am adus niște flori, Tylenol și o pungă cu gheață. Te iubesc.* *Ce va crede fiica noastră dacă o vei lua de lângă tatăl ei care o iubește?* *Dacă mă părăsești, nu există loc unde să te poți ascunde de care să nu te pot găsi. Jur, ne voi ucide pe toți.* Sunt atât de sătulă de scuzele goale. De bombardamentul cu afecțiune. De ciclul nesfârșit de împăcare și despărțire, iar și iar și iar. Fiica mea merită mai mult. Eu merit mai mult. Isaac continuă să bată în ușă, pumnii lui lovind-o în mod repetat până când aud lemnul crăpând. "Jur pe Dumnezeu, Alyssa. Deschide ușa asta blestemată sau mă voi asigura că nu vei mai putea merge o săptămână!" urlă el, vocea lui devenind mai tare, loviturile lui mai puternice, chiar și mai hotărât să treacă prin ea și să mă pedepsească. Inima îmi bate nebunește, fiecare bătaie ca o tobă care răsună în urechea mea. Arunc peste umăr geanta cu scutece, plină cu puținele obiecte personale pe care Isaac nu le-a cumpărat, și smulg fereastra. Casa noastră are doar un etaj, așa că căderea nu este mare. Ținând-o strâns pe Zuri la piept, ies pe fereastră și sprintez prin curte, mișcându-mă atât de repede încât picioarele mele goale abia ating pământul. Cheia de rezervă se simte ca o greutate de plumb în buzunarul meu, în timp ce ocolesc colțul casei, îndreptându-mă spre mașina mea parcată pe alee. Mă bâlbâi cu cheia, mâinile îmi tremură în timp ce o împing în broască și trag de mâner, urcându-mă pe scaunul din față și blocând ușa în urma mea. Disperată, mă grăbesc pe scaunul din spate pentru a o pune pe Zuri în scaunul ei de mașină. Ochii ei căprui se uită înapoi la mine cu mirare inocentă, complet inconștientă de pericolul din jurul nostru. "Îmi pare rău că te-am trezit, fetița mea dulce. Vom merge să-l vizităm pe unchiul Gray pentru o vreme," șoptesc, afișând un zâmbet pe față în timp ce o prind cu centura de siguranță. Nimeni din familia sau prietenii mei nu știe despre Zuri. Nici măcar nu știu că am fost însărcinată. Nu am mai contactat pe nimeni de când s-a născut. Isaac s-a asigurat de asta, izolându-mă de toți cei la care țin, repetând constant în capul meu că nu sunt nimic fără el. Și poate că nu sunt. Dar promit celui care a creat această lume nenorocită că, dacă voi scăpa de aici în viață în seara asta, mă voi strădui să fiu mai bună. Să fiu mama pe care o merită fetița mea. Mă așez înapoi pe scaunul șoferului, mâinile încă tremurând în timp ce bag cheia în contact, reușind în cele din urmă să pornesc motorul. Când mașina prinde viață, fața furioasă a lui Isaac apare la fereastră, pumnul lui însângerat lovind geamul. Tresar, în timp ce Zuri începe să plângă. "Te voi ucide, Alyssa! Te voi ucide și te voi îngropa în curtea din spate!" urlă el. Fiecare lovitură a pumnilor lui reverberează prin mașină, trimițând frică și aprehensiune prin mine. Chiar o va face. Niciodată nu l-am văzut atât de furios și știu că de data asta o va duce prea departe. Voi fi moartă și nu va fi nimeni care să-l oprească să o rănească pe Zuri. Nu. Trebuie să plecăm. Apuc strâns volanul, degetele mele fiind albe. "Mișcă-te, Isaac!" îi strig înapoi. "Te voi călca dacă nu te dai dracu' din drum!" Jur, o voi face. El nu se clintește, ochii lui albaștri fiind sălbatici de furie. Apăs pedala de accelerație, mișcând mașina înapoi. El se dă la o parte chiar la timp pentru a evita să-i fie călcat piciorul și accelerez. Conduc o vreme, ștergându-mi constant ochii pentru a-mi menține vederea clară. Zuri s-a calmat în cele din urmă și a adormit la loc, dar știu că nu suntem în siguranță. Isaac urmărește probabil mașina mea chiar acum și, dacă nu o abandonez curând, ne va găsi. Nu pot permite să se întâmple asta. Trag pe marginea drumului, respirația mea ieșind în gâfâieli sacadate. Găsesc repede telefonul meu, știind că va trebui să-l arunc și pe el. Isaac m-a urmărit întotdeauna când ies din casă, chiar și pentru a merge pe stradă până la magazin. Dacă întârzii chiar și cu două minute, îmi sunt revocate drepturile de conducere în propria mea mașină pentru restul lunii. Abia putând să țin telefonul în mâinile mele tremurânde, încerc să-l sun pe Gray, dar intră direct pe mesageria vocală. Încerc de încă două ori înainte de a lăsa un mesaj vocal, probabil că nu-l va asculta. "Grayson, te rog sună-mă înapoi când ai ocazia," spun, încercând să-mi mențin vocea stabilă, deși inima îmi bate ca un cal și simt că pieptul meu va exploda. Arunc o privire înapoi spre Zuri, care încă doarme liniștită. "Vom fi bine," șoptesc, mai mult pentru mine decât pentru ea. "Te voi ține în siguranță." Dar ce naiba o să fac? Nu mai am timp. Ne va găsi și ne va târî înapoi în acel iad. Am sunat la poliție o singură dată, dar din moment ce Isaac are părinți bogați, au plătit cumva pentru a-l scoate din ea. Știu că ar face-o din nou și, de data asta, m-ar ucide în loc să mă bată. Îmi vine în minte o altă persoană - cineva cu care nu am crezut niciodată că va trebui să mai vorbesc în viața mea, dar este singurul alt număr pe care îl pot aminti din minte. Știu că m-ar ajuta dacă aș cere și locuiește la doar douăzeci de minute de aici. Reticent, formez numărul lui, sperând că nu l-a schimbat. Sunt doar câțiva oameni care au numărul lui personal, dar dintr-un anumit motiv, mi l-a dat la câteva luni după ce am început să mă întâlnesc cu Isaac. Răspunde la primul ton și, simțind cum timpul trece, mă grăbesc cu disperare, "King, Gray nu răspunde la telefon. Te rog. Am nevoie de ajutorul tău."