Când am văzut-o pe Emily părăsind conacul, curiozitatea a fost mai puternică și am decis să o urmăresc. Era evident că nu se ducea nicăieri elegant, după cum era îmbrăcată. Imediat după ce s-a urcat într-o Corolla albă, probabil un Uber, am urmărit-o. A ajuns la un magazin alimentar. Nu știam unde mă așteptam să se ducă, dar nu mă gândeam. Voiam doar să o cunosc pe fata pe care urma să o numesc curând soția mea. Voiam să știu despre fata malițioasă cu care eram pe cale să petrec doi ani. Nu am fost prea discret, pentru că s-a întors de mai multe ori, încercând să vadă dacă o urmărește cineva. Ar fi trebuit să plec când am aflat unde se află, dar ceva m-a făcut să vreau să o urmăresc în continuare. Mă simțeam oarecum vinovat pentru felul în care o făcusem să se simtă paranoică. Se pare că decizia asta n-a fost cea mai bună, pentru că am fost oprit brusc de un agent de securitate. Cineva observase cum o urmăresc pe Emily și m-a denunțat. "O cunosc! Nu o hărțuiesc!", am exclamat, încercând să mă apăr. "Nu ai urmări o femeie ca asta dacă ai cunoaște-o!", a spus agentul de securitate. M-am uitat la Emily și am văzut-o că se uita la mine cu o surpriză totală. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet ironic și am avut senzația că va nega că mă cunoaște. Părinții mei mă vor omorî dacă voi fi arestat. Am înghițit în sec când am văzut-o îndreptându-se spre noi. "Domnișoară, acest bărbat v-a urmărit. Îl cunoașteți?", a întrebat-o agentul de securitate. "Te urmărește de atât de mult timp. Ești bine?", a spus o fată de vreo douăzeci de ani, apropiindu-se de Emily. Probabil ea a fost cea care m-a denunțat. "Îți mulțumesc foarte mult. Sunt bine", i-a spus Emily fetei cu un zâmbet pe buze. "Din păcate, îl cunosc, totuși." Am fost surprins când Emily a spus asta; cu toate acestea, am fost cuprins de ușurare. "Îl cunoașteți?", a întrebat agentul de securitate, primind un semn aprobator de la ea. Abia atunci mi-a dat drumul la braț. "Logodnicul meu e un idiot. Îi place să-mi facă farse urmărindu-mă peste tot. I-am spus de mai multe ori că va avea probleme până la urmă, dar nu m-a crezut niciodată. Poate că acum o să mă creadă." Am fost uimit de povestea pe care a reușit să o fabrice în câteva minute. Eram recunoscător, totuși, pentru că mă scotea din rahat. Oricât de fericit eram că nu voi avea probleme, nu-mi plăcea ideea că îi voi datora o favoare. "Oh, am crezut că ești în pericol. Știi că lumea e plină de ciudați acum", a spus fata. "Îmi pare rău." Mi-a zâmbit cu regret. "E în regulă. Ar trebui să-ți mulțumesc că ai grijă de fata mea." Apoi m-am întors spre agentul de securitate: "Sunt liber să plec acum, nu?" "Da, îmi pare rău pentru neînțelegere." Am ajuns să merg în tăcere lângă Emily. Eram jenat și nu știam cum o să mă explic în fața ei. Sincer, nu era nimic de explicat. O hărțuiam. "Pun pariu că ai găsit plictisitoare activitățile mele, nu?", a zâmbit ea ironic, uitându-se la mine. Se bucura. Am tăcut, neștiind ce să-i spun. "Spune-mi, Julian. Unde te așteptai să mă duc? În ce loc ciudat și-a imaginat mintea ta că aș fi? Adică, știu că nu ești tocmai cel mai mare fan al meu, așa că aș vrea să știu unde te-ai gândit că ar fi cineva la fel de groaznic ca mine." "Uite, îmi pare rău. Nu m-am gândit", m-am predat. "Evident." A ridicat din umeri în timp ce împingea căruciorul. "Poți să pleci acum, apropo. Știi unde sunt acum, nu?" "Pot să te duc acasă. Nu am altceva de făcut", am oferit. "Nu am de gând să am întâlniri secrete, dacă asta te îngrijorează", a spus ea și mi-am dat capul pe spate, gemând puțin. "Ce pot să fac ca să te fac să uiți de seara asta?" "Nimic, de fapt." A ridicat din umeri, îndreptându-se spre casierie. "Pot măcar să plătesc, ca un fel de scuze?", m-am întrebat. "Așa îți ceri scuze? Cu bani?", a ridicat ea din sprâncene în timp ce se uita la mine. "Nu știu ce altceva să fac!", am aruncat mâinile în aer. "Pleacă! Asta aș vrea să faci!", a șuierat ea. "Trebuie să te duc acasă", am insistat. "Și de ce?" "Ca să mă asigur că ești în siguranță." Asta a făcut-o să ofteze. "Julian, să nu ne prefacem că ne pasă unul de celălalt. Probabil că ai da o petrecere dacă aș fi ucisă", a spus ea cu o voce liniștită în timp ce punea cumpărăturile pe banda transportoare a casierului. "Nu aș da chiar o petrecere", am mormăit, băgându-mi mâinile în buzunare. "Sigur." A scos un râs sarcastic. Mi-am scos portofelul din buzunar și eram pe cale să plătesc, dar s-a uitat urât la mine și a spus: "Plătește pentru mine și jur că le voi spune părinților tăi că te-am găsit hărțuindu-mă." A fost suficient pentru a mă face să-mi pun portofelul înapoi în buzunar. La naiba, era înfricoșătoare când era furioasă. "Măcar lasă-mă să te duc acasă", am spus. "Nu are sens să mergem separat." A tăcut un moment, apoi a dat din cap. Voiam să o văd în Emily pe fata pe care o descrisese Fiona. Pe cea șefă și răsfățată care se purta ca o divă ori de câte ori voia ceva. Până acum, nu se vedea nicăieri, dar poate că totul era doar un act. Nu puteam să-mi fac o imagine completă despre ea dintr-o singură zi. Părinții mei nu puteau avea dreptate în privința ei. Cu siguranță era o actriță bună. "De ce nu ai lăsat agentul de securitate să sune la poliție?", n-am putut să mă abțin să întreb în timp ce conduceam spre casă. Avusese o oportunitate pe tavă de argint de a mă pune într-o situație dificilă, dar nu a făcut-o. "Am două motive. Unu, părinții tăi au fost foarte drăguți cu mine, așa că nu mi se pare corect să fac asta fiului lor. Doi, se întâmplă să-mi folosesc mult mintea. Cum aș beneficia de asta, Julian? Afectarea imaginii tale ar afecta-o pe a mea și asta e ultimul lucru de care avem nevoie amândoi acum. Sunt o persoană practică." Avea dreptate. Nu era meschină și mi-a plăcut asta. În timp ce conduceam, a sunat telefonul. "Bună Maya... Știu, știu că am fost MIA, dar promit că am un motiv bun. Nu-ți pot spune acum, dar te voi suna mâine... Promit că te voi suna." "Trebuie să vorbesc cu Rose imediat ce ne întoarcem. Vreau să știu ce ar trebui să-i spun celei mai bune prietene despre această situație", a spus Emily după ce a închis. "Maya e cea mai bună prietenă a ta?", am întrebat-o și ea a dat din cap. "Cred că ar fi mai bine să-i spunem ce am spune mass-mediei", am sugerat. "Doar dacă nu ai de gând să-i spui adevărul." "Adevărul e de fapt mai confuz decât minciuna pe care o vom spune mass-mediei, pentru că niciunul dintre noi nu știe ce s-a întâmplat", a subliniat ea. Nu am mai vorbit despre nimic altceva în restul drumului până am ajuns la casă. Odată ce am parcat mașina, a ieșit din ea și a început să-și adune cumpărăturile. "Lasă-mă să te ajut cu astea", am spus, întinzându-mă după câteva pungi. "Mulțumesc. Mă descurc. Mulțumesc pentru plimbare, apropo." Nu m-a lăsat să car nicio pungă și m-am uitat la ea în timp ce se îndrepta spre casa de oaspeți. Ceva la ea părea interesant, dar știam că trebuie să fiu atent. Nu voiam să cad pradă vreunuia dintre actele ei. Sub nicio formă nu ar trebui să fiu vreodată o victimă a lui Emily Harolds.