„Emily? Nu, nu poți vorbi serios!” spuse Maggie cu neîncredere. Orice femeie ca Maggie ar vrea un bărbat ca Julian pentru fiica ei. Avea doar douăzeci și cinci de ani și era deja milionar. Urma să devină miliardar în curând, deoarece era moștenitorul imperiului tatălui său. Avea o soră care urma, de asemenea, să devină miliardară odată cu el, dar era căsătorită și avea propria afacere, deoarece nu era interesată de afacerea familiei. Julian urma să devină directorul general al celei mai mari companii comerciale, deoarece el va deține mai multe acțiuni, iar sora lui nu dorea să aibă nimic de-a face cu administrația. De unde știam toate astea? Fiona și Maggie nu se mai opreau din a se lăuda cu viitorul Fionei. Poate că l-au deocheat cu atâta vorbărie. După ce s-a întâmplat, eram sigură că distanța dintre familia mea și mine nu va face decât să crească. Nu-mi păsa că-i pierd. Nici măcar n-ar fi o pierdere, pentru că, pentru a pierde ceva, trebuia să-l ai mai întâi, iar eu nu i-am avut niciodată ca familie. Cineva mă alegea pe mine în locul Fionei, ceea ce cu siguranță era inacceptabil pentru tatăl meu și pentru Maggie. Problema era că nu voiam să fiu aleasă în locul Fionei în acea situație. Nu voiam să mă căsătoresc cu Julian. Voiam doar să vorbesc cu Chester și să-i explic ce harababură de situație am găsit. Problema era că Julian trebuia să se căsătorească pentru a deveni CEO. Aceasta era condiția tatălui său pentru a se retrage și a-l lăsa pe fiul său să preia conducerea. Tatăl meu și tatăl lui Julian erau apropiați de ceva vreme și, când tatăl meu a aflat că Steven caută o mireasă potrivită pentru fiul său, a sugerat ca Julian să se căsătorească cu Fiona. Pentru a întări afacerea, tații noștri au decis să formeze parteneriate cu privire la o serie de proiecte împreună, dar au costat mult, așa că depindeau de căsătorie. „Dar afacerea o privea pe Fiona și pe Julian.” Tatăl meu nu a ratat ocazia de a o alege pe Fiona în locul meu. Eram fiica lui biologică. Nu am făcut niciodată nimic în viața mea ca să-l fac de rușine. De ce o alegea mereu pe ea în locul meu? Am avut întotdeauna note bune și niciodată nu l-am făcut de rușine în public. Ce era în neregulă cu mine ca să mă trateze așa? „Lasă-mă să-ți împrospătez memoria. Afacerea privea una dintre fiicele tale și pe fiul meu”, spuse Steven. Acum asta era surprinzător. Îmi aminteam că tatăl meu ne spusese cu un an în urmă că Steven a cerut mâna Fionei pentru fiul său. Așa că a ales-o pe Fiona în locul meu de la bun început și i-a oferit un soț bun dintr-o familie bună. Acest om nu se putea coborî mai jos. „Dacă sunteți atât de împotriva ideii, putem anula întregul aranjament, dar dacă facem asta, afacerea noastră va înceta să mai existe.” După expresia de pe fața tatălui meu, știam că nu ar vrea niciodată ca afacerea să se termine. Afacerea însemna totul pentru el, deoarece însemna creșterea imperiului său. „Bine. Emily se poate căsători cu Julian.” Vocea tatălui meu era plină de înfrângere. Ceva ce-mi plăcea destul de mult. „Nu vreau să mă căsătoresc cu Emily!” „Nu vreau să mă căsătoresc cu Julian!” spuserăm Julian și eu în același timp. „Nu aveți nimic de spus în asta!” țipă tatăl meu la mine. „Ești într-o situație dificilă, fiule. Trebuie să te căsătorești pentru a deveni CEO”, îi spuse Steven calm fiului său. „Ba da, am ceva de spus în asta!” am ripostat eu. „De ce m-aș căsători cu Julian? Nu-l iubesc și vă asigur că nici măcar nu mă suportă.” S-a ridicat de pe locul lui și m-a târât spre curtea din spate. „Ori te căsătorești cu el, ori vei plăti consecințele”, mă amenință el. „Ce vrei să spui?” mă încrunt eu. „Te voi dezmoșteni și nu vei lua nimic cu tine decât hainele de pe tine.” Ochii mi s-au mărit când a spus asta. Chiar ar face asta? „Nici măcar restul de cinci rate ale mașinii tale nu vor fi plătite.” „De ce faci asta?” Ochii mi s-au umplut de lacrimi. De ce trebuia să-mi strice viața? De ce nu puteam avea o viață normală? Nu ceream prea mult. Voiam doar să am control asupra vieții mele. Nu voiam să mă simt ca o marionetă. „Tu ai provocat asta. Tu gestionează consecințele”, spuse el nonșalant. Testul nu însemna nimic pentru el. Nu-i păsa dacă eram drogată sau nu. Eram vinovata în ochii lui și nimic nu avea să-i schimbe părerea. Eram într-o situație dificilă și nu aveam de ales. M-am uitat la telefon, sperând să găsesc vreun mesaj sau apel de la Chester, dar nu trimisese nimic. „Dacă te face să te simți mai bine, poți divorța după doi ani”, spuse el. Trebuia să pierd doi ani din viața mea pentru a plăti pentru o greșeală pe care nu am făcut-o. „Bine”, am cedat eu. Nu aveam de ales. Satisfacția i-a cuprins trăsăturile în timp ce ne întorceam amândoi înăuntru. „Emily se va căsători cu Julian”, anunță tatăl meu – nu, Jeffrey Harolds – cu atâta mândrie în voce. „Mi-ar plăcea, de asemenea, dacă Emily ar putea sta cu noi până în ziua nunții.” Am fost surprinsă de cererea lui Rose. De ce ar cere asta? „De ce?” întrebă tatăl meu. „Pentru a atenua tensiunea din familie”, a sprijinit Steven cererea soției sale. „Nu vă faceți griji, va sta în casa noastră de oaspeți.” Tatăl meu a tăcut o vreme, apoi a dat din cap și a spus: „Poate sta, iar noi îi vom trimite lucrurile.” „Nu”, am scăpat eu, făcând pe toată lumea să se uite la mine, inclusiv pe Julian, care făcuse un efort fantastic pentru a mă ignora. „Nu vreau ca nimeni să-mi atingă lucrurile. Vreau să le adun singură.” „Taci”, mă întrerupse tatăl meu, „Nu ai de ales.” Am observat mila pe care Steven o avea în ochi în timp ce se uita la mine. În curând, Jeffrey și soția lui au plecat. Julian și părinții lui s-au îndreptat, de asemenea, spre una dintre camere; se părea că avea ceva să le spună. M-am bucurat că mi-au oferit un fel de intimitate. Aveam nevoie de ea pentru a mă gândi la viitorul meu, la viitorul meu întunecat care mă făcea să-mi doresc moartea. Știam că viața mea era pe cale să se schimbe complet și nu știam la ce să mă aștept. Nu știam la ce să mă aștept de la acea căsătorie. Tot ce știam era că trebuia să rămân căsătorită cu Julian timp de doi ani și, după aceea, puteam divorța. Am încercat să consider acea căsătorie ca pe o ieșire din acea familie toxică. Am pierdut atât de multe în viața mea și am fost amenințată că voi fi aruncată în stradă dacă nu mă conformez. Eram doar o tânără de douăzeci și doi de ani care tocmai terminase facultatea. Doi ani din viața mea ca plată pentru libertatea mea nu erau nimic. Aveam de gând să profit la maximum de situație, indiferent de ce. Erau multe lucruri pe care voiam să le fac. În primul rând, trebuia să-mi găsesc un loc de muncă. Jeffrey Harolds a spus clar din prima zi că nici măcar nu aveam voie să-i cer un loc de muncă după absolvire, deoarece nu angaja absolvenți proaspeți. Oricum, să lucrez pentru el nu era visul meu, deoarece voiam să fiu designer de modă. Ei bine, m-am specializat în design vestimentar și afaceri, ceea ce însemna că puteam lucra în compania lui, dar nu voiam. Trebuia să caut un loc de muncă. Trebuia să-mi încep propria viață. Nu știam dacă mi s-ar permite să lucrez sau nu în timpul celor doi ani de căsătorie cu Julian, dar speram la ce e mai bun. Tocmai când eram pierdută în gândurile mele, Julian a apărut în fața mea și a spus: „Bine că ești aici.” Nu era ca și cum aș avea unde altundeva să mă duc. „Avem multe de discutat.”