Am înțeles că nu-i plăceam, dar chiar trebuia să o facă atât de evident? Era clar că el credea că eu l-am pus la cale. Nu credea că sunt nevinovată și nu știam cum să-l conving de asta. M-am întors în casă pentru că nu știam unde altundeva să mă duc. Din fericire, i-am găsit pe Steven și Rose în fața mea odată ce am intrat în sufragerie. „Eu… voiam să vă mulțumesc că m-ați susținut”, am spus, uitându-mă la ei pentru un moment înainte de a-mi întoarce privirea. Nu-mi aminteam dacă am făcut ceva greșit sau nu; cu toate acestea, în timp ce stăteam în fața lor, rușinea m-a copleșit. „Chiar nu am plănuit nimic din toate astea”, am adăugat patetic. „Vino aici, Emily”, a spus Rose cu un mic zâmbet pe buze, în timp ce-mi făcea semn să mă așez. Am făcut cum a spus și am respirat tremurând. Eram puternică cu fiul lor, dar totul era fals pentru că nu voiam să creadă că sunt slabă. În fața lor, tremuram pe dinăuntru. „Nu pari genul de fată care ar complota ceva rău intenționat ca asta. Cred cu tărie că totul se întâmplă cu un motiv, Emily. Poate că ceea ce s-a întâmplat este spre bine. Poate că ești o alegere mult mai bună decât Fiona”, mi-a spus Rose. „Nu sunt atât de rea pe cât ar fi putut să mă prezinte Fiona și Maggie”, am încercat să mă apăr. „Nu aș lua niciodată în serios nimic din ceea ce spune Maggie”, a chicotit Rose, făcându-mă să râd puțin. „Vreau să nu te mai gândești atât de mult la ceea ce s-a întâmplat, bine? Lasă-mă să-ți arăt unde vei sta până la nuntă.” S-a ridicat de pe locul ei și am făcut același lucru. Trecuse atât de mult timp de când nu mai fusesem copleșită de un astfel de tratament frumos. Am mers împreună până am ajuns la o căsuță cu aspect frumos, chiar la capătul curții din spate. „Dacă ți-e teamă să fii singură, ești binevenită să stai cu noi. Ne-am gândit doar că ai putea avea nevoie de puțină intimitate.” Nu înțelegeam cum cineva putea fi atât de atent. „Este mai mult decât suficient. Vă mulțumesc foarte mult”, am spus. Eram cu adevărat recunoscătoare. Am intrat și am fost uimită de frumusețea căsuței. Era confortabilă, formată din două camere, o bucătărie, o baie și o sufragerie de dimensiuni bune. M-am îndreptat spre unul dintre dormitoare și, cu siguranță, l-am ales pe cel cu baie proprie. Mi-a plăcut stilul de mobilier din lemn al căsuței. A făcut ca tot locul să fie destul de cald. „Vrei să schimbi ceva la loc?”, m-a întrebat Rose după ce mi-a arătat tot locul. „Este mai mult decât suficient. Pot să te îmbrățișez, doamnă Kensington?” Eram extrem de încântată de toate astea. „Doar dacă începi să-mi spui Rose.” A zâmbit, deschizându-și brațele pentru mine. Repede, mi-am înfășurat brațele în jurul ei, iar ea a făcut același lucru. Trecuse atât de mult timp de când nu mai fusesem îmbrățișată așa. Jur, am vrut să plâng în brațele ei. M-a ținut strâns și am simțit cum îmi freacă spatele, ca și cum ar fi fost propria mea mamă. „Hai, să ne întoarcem la casă. N-ai mâncat nimic de dimineață”, a spus ea în timp ce ne-am îndepărtat. Mi-am dat seama cât de foame îmi era la menționarea mâncării. Când ne-am întors la casă, Rose i-a spus uneia dintre servitoare să-mi pregătească micul dejun. În timp ce mâncam, lucrurile mele au sosit în saci de gunoi, ceea ce a fost suficient de insultător. „Nu te gândi la asta. Sunt doar meschine. Vrei ca cineva să-ți aranjeze lucrurile?”, m-a întrebat Rose și am dat din cap. M-am bucurat că hainele mele au sosit pentru că chiar voiam să fac un duș și să mă schimb cu ceva mai confortabil. Julian și tatăl său ni s-au alăturat în bucătărie în timp ce Rose și cu mine stăteam de vorbă. Văzându-l pe Julian în fața mea, mi-a venit să plec de acolo. Nu știam cum voi petrece doi ani cu el. Eram sigură că vor fi ca un iad. „Ce le vom spune presei? Au făcut mai multe poze cu mine și cu Fiona împreună”, s-a întrebat Julian. „Nimic nu a fost confirmat despre tine și Fiona. M-am asigurat să țin secretă toată căsătoria ta până în ultimul minut, pentru că am crezut întotdeauna că dezastrele pot avea loc în orice moment. Nici măcar invitațiile de nuntă nu au fost trimise încă, așa că suntem în siguranță”, i-a răspuns Steven. Omul ăsta era destul de deștept. „Prima ta apariție va fi la evenimentul de lansare a noului parfum la care suntem invitați”, ne-a spus Rose. „Dragă, du-o pe Emily mâine la cumpărături pentru o rochie nouă”, i-a spus Steven soției sale, care a dat din cap cu un zâmbet. „Am o favoare de cerut, dacă nu vă deranjează”, am spus nervoasă, temându-mă că ar putea refuza. „Vrei ca rochia ta să fie din colecția nelansată a lui Yves Saint Laurent?” Julian a aruncat o remarcă sarcastică, ceea ce i-a adus o privire urâtă din partea mamei sale. „Nu, mă întrebam dacă mi-ai putea găsi un loc de muncă oriunde”, am spus, adresându-mă lui Steven, apoi m-am întors spre Julian. „Dar voi lăsa toate chestiunile legate de modă pe seama ta, din moment ce se pare că ești mai pasionat de ele decât mine. Ceea ce porți tu pentru a sta acasă costă practic toată taxa de școlarizare a unui student în primul an de facultate.” „Spune fata a cărei taxă de școlarizare a fost plătită în întregime de tăticul ei.” A chicotit el. „Oh, a venit cu un preț. Nu mi s-a permis să obțin nimic mai puțin de A- pentru ca tatăl meu să plătească pentru mine. A trebuit să lucrezi ca ospătar pentru a-ți plăti taxele de școlarizare, Julian?” L-am provocat și roșeața feței lui a dovedit că tatăl său a plătit pentru tot. „Dacă voi doi continuați să vă certați așa în public, oamenii nu vor crede că vă placeți unul pe celălalt”, ne-a avertizat Steven. „Eu nu încep nimic. El continuă să apese pe butoanele mele!”, am exclamat. „Doar faptul că mă uit la tine apasă pe butoanele mele”, mi-a răspuns el. „Destul!”, a răbufnit Rose la amândoi. „Emily, ce ai studiat? Poate că putem găsi un loc de muncă pentru tine la companie.” „Am o dublă specializare în afaceri și design vestimentar”, i-am spus. „Ai vreo experiență?”, m-a întrebat Steven. „Am avut un stagiu, dar nu un loc de muncă real. Am absolvit acum trei luni”, am răspuns. „Care este media ta generală?”, a continuat el cu întrebările sale. „3,93”, am spus, făcându-l pe Julian să scuipe apa pe care o bea. De ce era surprins? I s-a spus că abia trec examenele finale? „Asta e impresionant. Pot aranja cu siguranță un loc de muncă pentru tine”, mi-a spus Steven, făcându-mă să zâmbesc larg. „Vă mulțumesc foarte mult.” Eram recunoscătoare pentru asta. Trebuia să încep să depind de mine însămi. M-am scuzat și m-am dus la căsuța care urma să fie noua mea casă pentru următoarele trei luni. Nu știam ce i s-a spus lui Julian despre mine, dar aveam senzația că i s-au spus o grămadă de minciuni. Tot nu-mi venea să cred că Steven mă voia pentru Julian de la bun început, dar domnul Harolds, așa-zisul meu tată, a ales-o pe uimitoarea lui fiică vitregă în locul meu. Chestia era că nu făcusem nimic să-l supăr. Fusesem mereu liniștită și reușisem să stau departe de necazuri tot timpul. Nu a fost suficient pentru el. Nici măcar nu știam ce se aștepta de la mine. Nu știam unde am greșit ca să fiu tratată așa. Trebuia să merg să cumpăr niște alimente pentru că nu aveam de gând să-i împovărez pe Steven și Rose cu hrănirea mea. Îi împovăram deja cu șederea mea. Am făcut un duș, m-am schimbat într-o pereche de leggings și un hanorac și am ieșit din conac. Am luat un Uber până la cel mai apropiat magazin alimentar, deoarece mașina mea era încă la fosta mea familie. Când m-am îndreptat spre intrare, am avut senzația că cineva mă urmărește, dar ori de câte ori mă uitam în jur, nu vedeam pe nimeni. Atribuind acest sentiment paranoiei mele nejustificate, am încercat să continui cumpărăturile în liniște. În mod surprinzător, era prima dată când mergeam la cumpărături de alimente de la zero. Da, mai fusesem înainte să cumpăr unele lucruri care-mi plăceau să le mănânc, dar era prima dată când cumpăram ca un adult independent pentru propriul meu loc și mi-a plăcut destul de mult sentimentul ăsta. „O cunosc! Nu o urmăresc!”, am auzit pe cineva exclamând în spatele meu, făcându-mă să mă uit înapoi.  A spune că am fost surprinsă să văd un agent de securitate ținându-l strâns de braț pe Julian ar fi un eufemism. Ce naiba căuta el aici?