Oricât m-am străduit, n-am reușit să înțeleg tot ce s-a întâmplat. Într-o clipă, eram logodit cu Fiona, în următoarea, eram logodit cu Emily. Sincer să fiu, eram furios pentru că începuse să-mi placă Fiona. Începusem să mă obișnuiesc cu ea. Nu era ca și cum eram nebunește îndrăgostit de ea, pentru că eram conștient de la o vârstă fragedă că eram destinat să am o căsătorie aranjată. Pur și simplu nu voiam să retrăiesc toată experiența de a o cunoaște din nou pe viitoarea mea soție, mai ales cu Emily, din moment ce știam cât de groaznică era. De asemenea, uram modul în care familia mea mă trata ca pe o marionetă. Se așteptau să fiu un robot care să le îndeplinească dorințele fără întrebări sau obiecții. Detestam modul în care Emily era împinsă cu forța în viața mea. Fiona mi-a spus cât de groaznică era Emily și nu voiam ca fata aia să-mi fie viitoare soție. Dumnezeu știe ce avea ea pregătit pentru mine. Nici măcar nu puteam pricepe cum a reușit să-i aibă pe părinții mei în jurul degetului în halul ăsta. Nu-mi venea să cred cum tata s-a oferit să o găzduiască până la nuntă. Fionei nu i s-a permis niciodată să rămână peste noapte, nici măcar într-o cameră separată. Modul în care tata a sărit să o apere a fost uluitor. Era ca și cum ar fi practicat un fel de magie neagră asupra lui. Când m-am trezit lângă ea în pat, eram în stare de neîncredere, pentru că pur și simplu nu-mi aminteam să mă fi culcat cu ea. La naiba, nici măcar nu-mi aminteam să mă fi îmbătat, pentru că nu eram pasionat de a mă îmbăta la evenimente sociale, iar petrecerea mea de ziua de naștere a fost unul dintre acele evenimente. Să fie asta oare una dintre schemele lui Emily? Fiona mi-a spus că Emily a fost întotdeauna geloasă pe ea și, odată, i-a furat iubitul. Nu știam cât de adânc era răul ei și, sincer, îmi era teamă să aflu. Pentru evenimentele de astăzi, nici măcar o dată nu am văzut ceva rău din partea ei, dar oamenii răi nu se plimbă cu o insignă pe piept. „De ce nu sunteți supărați?” N-am putut să nu-i întreb pe părinții mei când am rămas în sfârșit singur cu ei. Voiam să înțeleg acel fel de acceptare. „Ascultă, Julian. De la bun început, am vrut să te căsătorești cu Emily, dar tatăl ei a spus că Fiona ar fi o potrivire mai bună. Nu am înțeles la acea vreme de ce a ales-o pe ea în locul lui Emily, dar, cu timpul, am reușit să detectez jocul de favoritism pe care l-a jucat. Cred că ești suficient de inteligent pentru a fi văzut asta singur”, a vorbit tata calm. Sincer, avea dreptate. Era evident că Jeffrey o favoriza pe Fiona, dar am crezut că asta se datora răutății lui Emily. „Te-am văzut fericit cu Fiona, așa că n-am spus nimic. Nici măcar nu ți-am vorbit despre toată chestiunea.” „Și ați crezut că ceea ce s-a întâmplat astăzi a fost o oportunitate?” N-am reușit să înțeleg logica lui. „Nu aș numi-o o oportunitate.” Atunci ce era pentru el dacă nu era o oportunitate de a mă face să mă căsătoresc cu fata pe care o voia de la bun început? „Aș numi-o de fapt soartă. O șansă de a corecta o greșeală care era pe cale să se întâmple. De asemenea, nu aș vrea să te căsătorești cu o femeie care a îndrăznit să te nesocotească.” „Ce te face să crezi că Emily nu a planificat totul?” Nu înțelegeam modul în care avea încredere în fata aia. Cum a reușit să-și înfigă ghearele în capul tatălui meu? „Același motiv pentru care nu am crezut că tu ai fi putut fi cel care a planificat totul. Așa cum îți acord și ție prezumția de nevinovăție, i-o acord și ei. Și se pare că ai uitat că testul de sânge a dovedit că și ea a fost drogată.” Asta a fost suficient ca să mă facă să tac. Fie că voiam să recunosc sau nu, avea un punct cu care nu puteam argumenta. Fără nicio dovadă, nu puteam să le dovedesc că Emily a făcut-o. „Vei fi drăguț și civilizat cu ea. Am sentimentul că ea este mult mai bună decât sora ei”, spune mama. Și ea este de partea lui Emily. „Bine”, am mormăit și m-am ridicat. Doi ani. Trebuia doar să rămân căsătorit cu ea timp de doi ani. Puteam să o fac să meargă. Aveam de gând să mă îngrop în muncă pentru a o evita. Părinții mei nu știau nimic despre jocurile lui Emily, dar Fiona mă pusese la curent cu mult timp în urmă să mă feresc de ea. Cu toate acestea, am căzut într-una dintre capcanele ei. Tata era convins că ea era un înger și, dacă tata era convins de ceva, ar fi incredibil de greu să-i schimbi punctul de vedere, așa că pur și simplu m-am scutit de bătaia de cap. Trebuia să o demasc părinților mei. Trebuia să le arăt că ea nu era îngerul pe care îl credeau ei. Trebuia să vorbesc cu ea. Voiam să știe că, doar pentru că a reușit să-i păcălească pe părinții mei, asta nu însemna că avea să mă păcălească și pe mine. Când m-am întors în sufragerie, am văzut că era încă la locul ei, pierdută în propria ei lume. Dacă n-aș fi știut cât de groaznică era, aș fi crezut că era de fapt nevinovată în toate astea. „Bine că ești aici.” Ochii ei s-au ridicat brusc și s-au întâlnit cu ai mei. „Avem multe de discutat.” „Bine”, a dat Emily din cap. Chiar dacă Emily era un șarpe, era foarte frumoasă cu părul ei blond și ochii verzi. „Urmează-mă”, am spus, ducând-o în curtea din spate. Deși casa era mare, trebuia să fiu precaut. Nu voiam ca părinții mei să audă ce eram pe cale să-i spun. M-am așezat pe unul dintre scaune și ea a făcut la fel. „Nu ai de gând să mă întrebi despre ce vreau să vorbesc cu tine?” Am întrebat-o după câteva momente de tăcere. „Aș fi proastă să pun această întrebare și aștept să vorbești.” A ridicat din umeri. „Din păcate, nu am nicio dovadă împotriva ta, dar lasă-mă să lămuresc un lucru, Emily. Nu o să te plac niciodată.” Surpriza i-a cuprins trăsăturile pentru o secundă, înainte de a-și reveni rapid. „Din păcate, nici eu nu am nicio dovadă că nu am făcut-o, așa că se pare că amândoi suntem blocați. Cu toate acestea, lasă-mă să lămuresc un lucru, Julian. Dacă-mi deschizi jurnalul, nu mă vei găsi desenându-ți numele cu inimioare în jurul lui.” Nu eram conștient că Emily era impertinentă. „Există reguli pe care trebuie să le urmezi dacă vrei ca acei doi ani să treacă pașnic.” Am încercat să rămân calm, chiar dacă îndrăzneala ei îmi scotea din minți. Voiam să fac acea căsătorie dificilă pentru ea. Poate că asta ar face-o să fugă de toată treaba. „Mi-ar plăcea să le aud.” Și-a încrucișat un picior peste celălalt. Încrederea ei mă lăsa perplex. Nu știam dacă era un act sau dacă era cu adevărat încrezătoare. „Mă aștept la loialitate”, am început, ținându-mi ochii fixați pe fața ei. „Pare logic, dar merge în ambele sensuri, așa că mă aștept și eu să fii loial.” A ridicat din umeri. „Ce altceva?” „În spatele ușilor închise, suntem străini. În fața oamenilor, suntem un cuplu îndrăgostit”, am spus. Fața ei avea aceeași expresie. Voiam să o văd surprinsă sau supărată, dar ea doar a dat din cap. „Nu o să dormim în același pat. La naiba, nici măcar nu o să împărțim o cameră”, i-am spus. Din nou, fața ei a rămas neutră. Din ce era făcută fata aia? Avea o inimă de oțel? Nu vedea cantitatea de bariere pe care le puneam între noi? „Înțelegi ce spun aici?” M-am ridicat furios. Voiam să alerge la tata și să-l implore să o scoată din acea căsătorie. „Înțeleg, dar ceea ce nu înțeleg este starea în care te afli. Te așteptai să bat din picior și să fac o criză de nervi pentru că nunta noastră nu va fi de fapt reală?” a întrebat ea calm în timp ce se ridica cu brațele încrucișate. Ochii ei erau fixați pe ai mei ca și cum ar fi fost un concurs de priviri între noi. Ochii ei erau uimitori. „Ascultă, Julian. Pentru ultima oară, spun asta. Nu te-am drogat. Nu am vrut să mă căsătoresc cu tine și cu siguranță aș vrea să ies din această căsătorie la fel de mult ca și tine. Așa că, hai să facem cei doi ani pe care o să-i petrecem împreună suportabili, pentru că, sincer, nu-i aștept cu nerăbdare.” Cu asta, m-a lăsat fără cuvinte în curtea din spate. Nu știam cum aveam să petrec doi ani cu atâta impertinență.