James. În momentul în care am intrat în casă și am văzut în ce situație era Becca, am explodat. Am auzit strigătul ei de ajutor când am deschis ușa de la intrare, dar abia când am văzut-o mi-am dat seama cât de disperată era ca cineva să intervină. Băiatul o ținea la pământ și, cu fiecare mișcare pe care o făcea, vedeam roșu în fața ochilor. „Ce dracu’ se întâmplă aici?” am răbufnit, strângând ochii la bărbatul din fața mea. Îmi doream mai mult decât orice să-l fac bucăți și să-l văd murind în chinuri sub mâinile mele. Totuși, nu eram sigur de ce îmi doream atât de mult asta. Să-l pedepsesc, da, aș face asta pentru orice femeie. Dar să-l ucid… parcă făcea totul mai personal. M-am uitat cum puștiul se uită peste umăr la mine și rânjește: „Vezi-ți de treaba ta, moșule”. Moșule?! Chiar vrea să moară azi, nu-i așa? Copiii nu mai au niciun fel de respect. „Cum îndrăznești?” am rânjit, „Cred că trebuie să pleci… acum.” A râs, și odată cu râsul ăsta, am decis să nu mai aștept să se conformeze. „M-ai auzit…” Înainte să mai apuce să scoată un cuvânt, l-am apucat și l-am trântit la pământ. Mâna mea pe gâtul lui, în timp ce-l fixam cu o privire ucigătoare. „Eu sunt proprietarul acestei case și, dacă nu pleci chiar acum, mă voi asigura că viitorul tău în Miami s-a terminat. M-AI înțeles?” Frică i se citea în ochii tânărului în timp ce mă uitam la el de sus. Și-a dat seama că a dat-o în bară și că nu mai putea da înapoi de la ce a făcut. Înainte să mai poată spune ceva, Trevor și Zane au intrat în bucătărie și l-au târât pe bărbat afară. Ei se ocupau de securitate și știau deja ce să facă fără să le mai spun eu nimic. Voiam să știu cine era și cine era familia lui. Toți aveau să plătească pentru lipsa de respect pe care o arătase nu numai mie, ci și Beccăi. Becca… Întorcându-mă spre ea, am găsit-o în genunchi, încercând să-și recapete respirația. Era zguduită și părea că încearcă să se orienteze. „Ești bine?” am întrebat-o, în timp ce ochii ei se ridicau tremurând să se întâlnească cu ai mei, și s-a ridicat nesigură. Mâna mea s-a întins să o echilibreze în timp ce dădea din cap. „Cred că da”, a oftat ea. „Îmi pare atât de rău pentru asta, domnule Valentino—” „De câte ori trebuie să-ți spun să-mi spui James?” Râsul moale care mi-a părăsit buzele i-a făcut obrajii să se îmbujoreze. O făceam să se simtă inconfortabil, dar, Doamne, de fiecare dată când făcea asta, tot ce-mi doream era să o sărut. „Îmi pare rău – James.” A șoptit ea, „Cred că ar trebui să plec.” Împingându-se pe lângă mine, și-a făcut drum pe hol, dar chiar și în timp ce o vedeam plecând, nu voiam să o facă. Gândurile mele despre ea erau greșite, totuși, ceva în faptul de a fi aproape de ea se simțea bine. ******** Becca. „Stai”. Vocea lui m-a oprit brusc, și în timp ce m-am întors, l-am văzut apropiindu-se de mine. Pumnii îi erau strânși, iar maxilarul îi era încordat într-un mod care mă făcea să mă simt neliniștită. „Ce s-a întâmplat—” „Nu pot să te las să pleci știind că ai putea fi rănită. Ești sigură că ești bine?” Cuvintele lui nu erau cele la care mă așteptam, dar inima mi s-a umflat știind că era îngrijorat. „Sunt bine, dar îți mulțumesc că te-ai asigurat. Nu trebuie să faci asta.” Sprâncenele încruntate se uitau înapoi la mine cu confuzie. „De ce n-ar trebui să fac asta?” Deschizând și închizând gura, am încercat să găsesc cuvintele care refuzau să-mi scape. Deodată mi-era teamă să spun ceva greșit în fața lui. „Știu că grija ta este doar pentru că sunt prietena fiicei tale. Deși apreciez că m-ai salvat de acel tip… nu vreau să te simți obligat să te asiguri că sunt bine—” „Nu ești o obligație.” Răspunsul lui rapid m-a luat prin surprindere și, pe măsură ce spațiul dintre noi se micșora, m-am trezit cu spatele lipit de perete. „Vreau să mă asigur că ești mereu bine.” „Mulțumesc.” Nu era mare lucru ce puteam spune, dar în timp ce mă uitam la el, mi-am dat seama că era sincer. „Apreciez că ai intervenit să-l oprești.” S-a apropiat de mine, și-a înfășurat brațele în jurul meu și m-a tras la pieptul lui într-o îmbrățișare. Nu mai fusesem niciodată îmbrățișată de acest bărbat, dar ceva în felul în care mă simțeam în brațele lui părea pur și simplu corect. „James–” am șoptit încet în timp ce continua să mă țină mai mult decât ar fi trebuit. Sunetul inhalării mirosului părului meu era evident în timp ce se retrăgea încet și se uita la mine. „Nicio femeie nu merită să fie tratată așa cum ai fost tu tratată, Becca. Așa cum am spus, mă voi asigura întotdeauna că ești bine. Pentru că meriți să fii tratată ca o regină. Nu ca o bucată de proprietate.” Cuvintele lui m-au uimit și, înainte să pot spune ceva, s-a întors cu mișcări rapide, strângând și descleștând pumnii, și a mers pe hol spre biroul său. Nu eram sigură ce tocmai se întâmplase, dar eram sigură de un lucru. James îmi salvase viața într-un fel. Ochii mei s-au uitat pe hol mult după ce ușa biroului său se închisese. Nu eram sigură ce trebuia să fac acum, dar întorcându-mă pe călcâie, m-am îndreptat încet spre scări, tocmai la timp ca să o văd pe Tally flirtând cu un tip. „Tally”, am spus calm în timp ce încercam să mă adun, „putem vorbi?” „O, Doamne!”, a exclamat ea în timp ce se întorcea spre mine. „Mă întrebam unde ești. V-ați înțeles bine așa cum speram?” Era un zâmbet pe fața ei în timp ce făcea cu ochiul, ceea ce m-a făcut să mă strâmb de furie. Să se înțeleagă bine? Vorbea serios? „Ăă, nu. Categoric nu ne-am înțeles”, am rânjit. Uimită de remarca mea, s-a uitat în jur înainte ca ochii ei să cadă încă o dată pe bărbatul de lângă ea: „Păi, unde este?” Ură. În acel moment, nu exista decât ură pură pentru ea și pentru felul în care se comporta. Totul era vina ei pentru că nu lăsa niciodată lucrurile să treacă sau nu asculta când oamenii spuneau nu. Punându-mi mâinile pe șolduri, am dat din cap. „Ei bine, având în vedere că tatăl tău l-a aruncat afară din casă, aș spune cine știe.” Prietenul ei părea confuz și și-a scos repede telefonul, fără îndoială ca să-l sune pe nenorocitul care dăduse buzna peste mine. „Becca”, a spus repede Tally, apropiindu-se de mine. „Ce s-a întâmplat? Credeam că-ți place de el.” „Glumești, nu-i așa?”, am gâfâit. „Era un idiot care nu accepta un refuz. Nu pot să cred că i-ai spus că-l vreau după ce ți-am spus că nu.” Fără avertisment, tipul și-a pus telefonul deoparte și le-a făcut semn celorlalți să plece. Ochii lui Tally se uitau în jur, șocați de ceea ce se întâmpla în timp ce alerga după ei pe ușa din față. Să mă gândesc că era mai îngrijorată de plecarea lor decât de ceea ce mi se întâmplase mie…. Era dincolo de sfâșietor, având în vedere că eram prietena ei. Urcând furioasă scările, m-am îndreptat spre camera mea, dar înainte să pot închide ușa, Tally era brusc chiar în spatele meu. „Ce dracu’ s-a întâmplat? Au spus că l-ai pus pe tatăl meu să-l arunce afară din casă fără niciun motiv!”, a țipat ea uitându-se la mine ca și cum eu eram cea care și-a pierdut mințile. „Serios?”, am răspuns eu neîncrezătoare. „Din toți anii în care m-ai cunoscut, ce parte din asta are vreun sens pentru tine? M-a atacat, Tally. A încercat să se impună asupra mea după ce i-am spus în repetate rânduri că nu sunt interesată.” Încrucișând brațele peste piept, mi-a zâmbit disprețuitor. „Nu cred asta. E un tip super de treabă și provine dintr-o familie foarte bogată.” „Așa e?”, am râs. „De ce nu mergi să-l întrebi pe tatăl tău atunci, pentru că a auzit conversația și îți poate spune exact ce s-a întâmplat.” Fără avertisment, Tally a ieșit în marș din camera mea, trântind ușa în urma ei. Nu-mi păsa unde se ducea în acel moment. Mi-a făcut clar că o să-i creadă pe nenorociții ăia în detrimentul meu. Asta a fost o linie pe care n-ar fi trebuit să o depășească, după părerea mea. Cu cât mă uitam mai mult la cum a mers prietenia noastră de-a lungul anilor, cu atât mai mult îmi dădeam seama că se schimbase, și nu într-un mod bun. Era mai egocentrică, mai ridicolă în opiniile ei îndreptățite. Era dezgustător. Dar apoi, amândouă am crescut cu stiluri de viață foarte diferite. Singurul lucru pe care puteam să-l fac era să decid să-mi tai legăturile cu ea cu totul sau pur și simplu să o iert și să învăț să am grijă de mine data viitoare. Un gol de vinovăție și agonie s-a construit în pieptul meu în timp ce un val de neliniște m-a cuprins. Nu voiam să o pierd, chiar dacă avea probleme, pentru că știam ce fel de persoană putea fi și asta nu era ea. Contemplând alegerile mele, am gemut de frustrare și m-am îndreptat spre ușa mea ca să vorbesc cu ea, dar de îndată ce am deschis-o, am văzut-o stând acolo cu ochii plini de lacrimi. „Becca—” A scos un suspin. „Mi-a spus. Îmi pare atât de rău că nu te-am crezut. Îmi pare atât de rău că am făcut să se întâmple asta.” Ei bine, la naiba. Cum ar trebui să mai fiu supărată pe ea acum? Voiam să o iert, dar în același timp, nu voiam ca ea să spună doar că-i pare rău pentru că se simțea vinovată. Nu era scuza la care mă așteptam. „Tally, ți-am spus nu”, am oftat. „De ce nu poți să mă asculți pur și simplu? După tot ce s-a întâmplat cu Chad, știi ce simt despre faptul că sunt cu un alt bărbat.” Dând din cap, și-a șters lacrimile. „Știu. Am dat-o în bară, Becca. Nu credeam că Alejandro o să fie un așa dobitoc. Sincer, ar fi trebuit să-l bați de-l rupeai.” „Da, ei bine, aveam de gând, dar bineînțeles, tatăl tău a intrat și mi-a ruinat planurile”, am tachinat-o, dând ochii peste cap. „Data viitoare, o să încerc să o fac înainte să ajungă el, totuși.” A râs cu mine în timp ce s-a așezat pe marginea patului meu. „Vreau doar să fii din nou fericită, Becca. Nu vreau să nu mai încerci niciodată să găsești dragostea din nou din cauza lui.” Era o sinceritate în cuvintele ei care m-a făcut să ezit în răspunsul meu. Nu o mai auzisem niciodată spunându-mi astfel de lucruri. De obicei, se grăbea să îndepărteze subiectul a ceva rău și-mi spunea să uit de el. Totuși, iată că stătea, beată și plângând în camera mea când ar fi trebuit să fiu eu supărată. Poate că era încă fata pe care o știam. Nu eram pregătită să-mi las garda jos încă. Ceva din interiorul meu îmi spunea să fiu atentă.