Becca. Căldura toropitoare din Miami îmi rumenea pielea în timp ce stăteam întinsă pe un șezlong alb lângă piscină. Oricât de mult mi-aș fi dorit să am parte de acest confort înapoi în Savannah, nu-l aveam. Acolo era mai mult umezeală decât plăcere, iar vremea din Miami era cu totul alta. Era un lucru care-mi plăcea la locul ăsta. Ăsta era singurul confort pe care mi-l luam după ani de muncă grea pentru viitorul meu. Cât timp eram aici, în Miami, puteam fi oricine și puteam face orice îmi dorea inima. Pentru că nimeni nu știa cine eram, și după o viață în care a trebuit să fiu cineva anume – ei bine, era îmbucurător. Tally insistase să aducă o grămadă de oameni la o petrecere la piscină, și în timp ce ei se plimbau prin apa răcoroasă râzând și bând, nu puteam să nu mă simt enervată de ei. Păreau atât de lipsiți de griji cu stilurile lor de viață luxoase, capabili să vină și să plece după cum voiau. Fără să fie nevoiți să muncească vreodată pentru ceva, și având părinții care le dădeau bani ori de câte ori doreau. Asta nu era ceva cu care eram eu obișnuită. Părinții mei munciseră din greu toată viața pentru a-mi oferi tot ce puteau mai bun, și chiar și acum, munceam și eu din greu. Pentru că plănuisem să am grijă de tatăl meu într-o zi. Mama murise acum câțiva ani. Tata renunțase la atât de multe pentru mine, și spre deosebire de restul oamenilor ăstora care se așteptau să aibă tot ce-și doresc – nu mi-aș fi luat părinții de buni. „De gând să stai întinsă acolo toată ziua sau vii să ni te alături?” a întrebat Tally în timp ce forma ei umbroasă se uita la mine de sus, blocând lumina soarelui de care mă bucurasem. „Vă sunt alături, dar doar de pe scaunul ăsta. Soarele se simte minunat, și nu am chef să înot”, i-am spus cu sinceritate în timp ce mă relaxam și mai mult în scaun. „Măcar bei”, a zâmbit ea șmecherește. Ridicănd margarita, am lăsat colțul buzelor să se ridice. „Așa este. Tequila și soare.” „Cu tipi mișto?” „Ăă – nu”, am râs. „Mă pot satisface singură. N-ai auzit că suntem în secolul douăzeci și unu? Femeile nu au nevoie de bărbați. Ne avem una pe alta și jucării pentru scopurile noastre de divertisment.” „Ei bine, asta trebuie să se schimbe. Vreau să cunoști pe cineva”, a răspuns ea, dând ochii peste cap. Buzele mele s-au strâns tare în timp ce am clătinat din cap. „Nu, Tally. Ți-am mai spus. Nu sunt pregătită.” „O, Doamne. Au trecut literalmente aproape o lună, Becca. Îți pierzi timpul nefiind deloc distractivă pentru că Chad se culca cu altcineva.” Ce naiba? Luată prin surprindere de răspunsul ei direct, m-am uitat la ea șocată. „Uau. Mulțumesc pentru asta.” Poate că e cea mai bună prietenă a mea, dar uneori e o scorpie nenorocită. Lăsând un oftat exasperat, s-a așezat lângă mine, punându-și bărbia în palmă. „Știi ce vreau să spun. Eu – eu doar vreau să fii din nou fericită.” „Ei bine, atunci poate că iubitul meu n-ar fi trebuit să se culce cu cineva pe la spatele meu. În al doilea rând, sunt fericită.” Gemând de frustrare, și-a dat ochii peste cap din nou. „Lasă-l baltă odată. Nu merită.” „O, sunt foarte conștientă de asta”, am râs batjocoritor. „Acum, lasă-mă în pace. Sunt bine.” „Nu, nu ești. Nu știu de ce continui să te minți pe tine însăți”, a răspuns ea, făcându-mă să clatin din cap. Habar n-avea despre ce vorbește. „De ce nu te mai preocupi să te joci de-a potrivitoarea și să-ți găsești pe cineva cu care să te joci?” am îndemnat-o cu un zâmbet în timp ce-mi închideam ochii în spatele ochelarilor de soare întunecați și încercam să mă întorc la relaxare. „Sunt foarte fericită că ai venit, Becca”, a spus Tally după un moment de tăcere. „Nu se știe unde vom fi anul viitor, și mi-a lipsit să-mi petrec verile cu tine în ultimii câțiva ani.” Deschizând pe furiș unul dintre ochi, am urmărit expresia sinceră care i-a traversat fața. Era sinceră, dar era ceva în felul în care se purta în ultima vreme care-mi spunea altceva. Era ca și cum ar fi fost fericită, dar în același timp ascundea ceva. Decizând să nu insist mai mult, am lăsat un zâmbet să-mi apară pe buze. „Mă bucur și eu că am venit. Dar tot nu te las să te joci de-a potrivitoarea.” „Nicio distracție.” A râs isteric. „Bine… fă ce vrei.” „O, o voi face. Acum, grăbește-te și întoarce-te la roșcatul ăla sexy. Te urmărește cu ochi de vrea să te f*tă din momentul în care ai ieșit din piscină și ai venit aici.” Întorcându-și capul, s-a uitat la el, împingându-și ușor ochelarii în jos înainte de a-i face un mic semn cu mâna. „E drăguț, nu?” „Da, este”, am răspuns. „Dar e mai mult genul tău, așa că distrează-te. Voi prinde alt bărbat altă dată. Sunt mulțumită deocamdată.” „Bine, bine”, a zâmbit ea șmecherește. „Să nu spui că n-am încercat.” Întorcându-se pe călcâie, a sărit spre bărbatul roșcat care a tras-o în piscină. Vocea ei gâlgâitoare a răsunat prin aer în timp ce mă așezam înapoi în zona de confort în care eram înainte ca ea să sosească. Cu toate acestea, fără avertisment, o altă siluetă i-a luat locul, și era cea a unui bărbat hispanic cu un fizic de zeu, cu o agendă clară în minte. „Ei bine, salut, superbă.” Ridicănd o sprânceană, mi-am lăsat ochii să-l măsoare înainte ca un oftat să-mi scape. „Nu.” „Nu?” „Da, nu”, am pufnit. „Uite, nu știu ce ți-a spus Tally, dar nu sunt interesată, sincer. Vreau doar să fac ce vreau eu și să stau întinsă lângă piscină, relaxându-mă.” „Mi-a spus că te dai greu de obținut. Asta îmi place la o femeie.” O, pe naiba. E prost? „Nu, nu sunt genul de femeie care să amăgească un tip. Sincer, nu sunt interesată… Îmi pare rău, nu ți-am reținut numele…” „Alejandro”, a răspuns el. „Cum te-ar putea chema pe tine?” „Pe mine?” Întrebarea a fost urmată de râs în timp ce el dădea din cap. „Este… Nu sunt interesată.” Nu încercam să fiu o scorpie, dar nici nu aveam de gând să măCode: Becca. Căldura toropitoare din Miami îmi rumenea pielea în timp ce stăteam întinsă pe un șezlong alb lângă piscină. Oricât de mult mi-aș fi dorit să am parte de acest confort înapoi în Savannah, nu-l aveam. Acolo era mai mult umezeală decât plăcere, iar vremea din Miami era cu totul alta. Era un lucru care-mi plăcea la locul ăsta. Ăsta era singurul confort pe care mi-l luam după ani de muncă grea pentru viitorul meu. Cât timp eram aici, în Miami, puteam fi oricine și puteam face orice îmi dorea inima. Pentru că nimeni nu știa cine eram, și după o viață în care a trebuit să fiu cineva anume – ei bine, era îmbucurător. Tally insistase să aducă o grămadă de oameni la o petrecere la piscină, și în timp ce ei se plimbau prin apa răcoroasă râzând și bând, nu puteam să nu mă simt enervată de ei. Păreau atât de lipsiți de griji cu stilurile lor de viață luxoase, capabili să vină și să plece după cum voiau. Fără să fie nevoiți să muncească vreodată pentru ceva, și având părinții care le dădeau bani ori de câte ori doreau. Asta nu era ceva cu care eram eu obișnuită. Părinții mei munciseră din greu toată viața pentru a-mi oferi tot ce puteau mai bun, și chiar și acum, munceam și eu din greu. Pentru că plănuisem să am grijă de tatăl meu într-o zi. Mama murise acum câțiva ani. Tata renunțase la atât de multe pentru mine, și spre deosebire de restul oamenilor ăstora care se așteptau să aibă tot ce-și doresc – nu mi-aș fi luat părinții de buni. „De gând să stai întinsă acolo toată ziua sau vii să ni te alături?” a întrebat Tally în timp ce forma ei umbroasă se uita la mine de sus, blocând lumina soarelui de care mă bucurasem. „Vă sunt alături, dar doar de pe scaunul ăsta. Soarele se simte minunat, și nu am chef să înot”, i-am spus cu sinceritate în timp ce mă relaxam și mai mult în scaun. „Măcar bei”, a zâmbit ea șmecherește. Ridicănd margarita, am lăsat colțul buzelor să se ridice. „Așa este. Tequila și soare.” „Cu tipi mișto?” „Ăă – nu”, am râs. „Mă pot satisface singură. N-ai auzit că suntem în secolul douăzeci și unu? Femeile nu au nevoie de bărbați. Ne avem una pe alta și jucării pentru scopurile noastre de divertisment.” „Ei bine, asta trebuie să se schimbe. Vreau să cunoști pe cineva”, a răspuns ea, dând ochii peste cap. Buzele mele s-au strâns tare în timp ce am clătinat din cap. „Nu, Tally. Ți-am mai spus. Nu sunt pregătită.” „O, Doamne. Au trecut literalmente aproape o lună, Becca. Îți pierzi timpul nefiind deloc distractivă pentru că Chad se culca cu altcineva.” Ce naiba? Luată prin surprindere de răspunsul ei direct, m-am uitat la ea șocată. „Uau. Mulțumesc pentru asta.” Poate că e cea mai bună prietenă a mea, dar uneori e o scorpie nenorocită. Lăsând un oftat exasperat, s-a așezat lângă mine, punându-și bărbia în palmă. „Știi ce vreau să spun. Eu – eu doar vreau să fii din nou fericită.” „Ei bine, atunci poate că iubitul meu n-ar fi trebuit să se culce cu cineva pe la spatele meu. În al doilea rând, sunt fericită.” Gemând de frustrare, și-a dat ochii peste cap din nou. „Lasă-l baltă odată. Nu merită.” „O, sunt foarte conștientă de asta”, am râs batjocoritor. „Acum, lasă-mă în pace. Sunt bine.” „Nu, nu ești. Nu știu de ce continui să te minți pe tine însăți”, a răspuns ea, făcându-mă să clatin din cap. Habar n-avea despre ce vorbește. „De ce nu te mai preocupi să te joci de-a potrivitoarea și să-ți găsești pe cineva cu care să te joci?” am îndemnat-o cu un zâmbet în timp ce-mi închideam ochii în spatele ochelarilor de soare întunecați și încercam să mă întorc la relaxare. „Sunt foarte fericită că ai venit, Becca”, a spus Tally după un moment de tăcere. „Nu se știe unde vom fi anul viitor, și mi-a lipsit să-mi petrec verile cu tine în ultimii câțiva ani.” Deschizând pe furiș unul dintre ochi, am urmărit expresia sinceră care i-a traversat fața. Era sinceră, dar era ceva în felul în care se purta în ultima vreme care-mi spunea altceva. Era ca și cum ar fi fost fericită, dar în același timp ascundea ceva. Decizând să nu insist mai mult, am lăsat un zâmbet să-mi apară pe buze. „Mă bucur și eu că am venit. Dar tot nu te las să te joci de-a potrivitoarea.” „Nicio distracție.” A râs isteric. „Bine… fă ce vrei.” „O, o voi face. Acum, grăbește-te și întoarce-te la roșcatul ăla sexy. Te urmărește cu ochi de vrea să te f*tă din momentul în care ai ieșit din piscină și ai venit aici.” Întorcându-și capul, s-a uitat la el, împingându-și ușor ochelarii în jos înainte de a-i face un mic semn cu mâna. „E drăguț, nu?” „Da, este”, am răspuns. „Dar e mai mult genul tău, așa că distrează-te. Voi prinde alt bărbat altă dată. Sunt mulțumită deocamdată.” „Bine, bine”, a zâmbit ea șmecherește. „Să nu spui că n-am încercat.” Întorcându-se pe călcâie, a sărit spre bărbatul roșcat care a tras-o în piscină. Vocea ei gâlgâitoare a răsunat prin aer în timp ce mă așezam înapoi în zona de confort în care eram înainte ca ea să sosească. Cu toate acestea, fără avertisment, o altă siluetă i-a luat locul, și era cea a unui bărbat hispanic cu un fizic de zeu, cu o agendă clară în minte. „Ei bine, salut, superbă.” Ridicănd o sprânceană, mi-am lăsat ochii să-l măsoare înainte ca un oftat să-mi scape. „Nu.” „Nu?” „Da, nu”, am pufnit. „Uite, nu știu ce ți-a spus Tally, dar nu sunt interesată, sincer. Vreau doar să fac ce vreau eu și să stau întinsă lângă piscină, relaxându-mă.” „Mi-a spus că te dai greu de obținut. Asta îmi place la o femeie.” O, pe naiba. E prost? „Nu, nu sunt genul de femeie care să amăgească un tip. Sincer, nu sunt interesată… Îmi pare rău, nu ți-am reținut numele…” „Alejandro”, a răspuns el. „Cum te-ar putea chema pe tine?” „Pe mine?” Întrebarea a fost urmată de râs în timp ce el dădea din cap. „Este… Nu sunt interesată.” Nu încercam să fiu o scorpie, dar nici nu aveam de gând să mă mai ascund după degete. Am crescut cu filozofia că e mai bine să fii direct și la obiect. Alejandro s-a uitat la mine un moment cu neîncredere în timp ce mi-am înclinat capul, curioasă de răspunsul lui. Dar în șoc, a zâmbit pur și simplu. „Îmi place”, a afirmat el în timp ce încerca să se aplece mai aproape, ochii mei mărindu-se în timp ce m-am dat repede înapoi și m-am ridicat de pe scaun. Încerca cu adevărat să facă o mișcare asupra mea? „Scuză-mă, dar ți-am spus că nu sunt interesată”, am răbufnit în timp ce mi-am luat lucrurile și m-am îndreptat repede înăuntru. Să mă gândesc că Tally chiar l-a trimis pe tipul ăsta să mă cunoască. Dezgustător. „Becca, ce s-a întâmplat?” a strigat Tally de unde era în piscină. „Nu fi așa.” Nu fi așa. Vorbea serios acum? Fără să spun un cuvânt, am închis ușa bucătăriei în urma mea. Dându-mi jos pălăria de soare cu boruri largi pe care o purtam, și punând-o pe tejghea, am respirat adânc. „Nu pot să cred–” „Unde pleci, frumoaso?” a spus Alejandro în spatele meu în timp ce închidea ușa. Învârtindu-mă pe călcâie, m-am uitat cum se împiedică spre mine. Era clar acum că tipul ăsta băuse, și din felul în care se uita la mine, nu-și dorea decât un singur lucru. „Uite, o să spun asta mai rar pentru tine, ca să înțelegi. Nu sunt interesată, sincer.” Râsul i-a părăsit buzele în timp ce se îndrepta spre mine. „Nu trebuie să minți.” „Te asigur că nu mint”, am răspuns, dându-mă înapoi de lângă el. „Acum, te rog, lasă-mă în pace.” „Să te las în pace?” A râs din nou. „Femeile și-ar dori să fie în locul tău. Sunt unul dintre cei mai eligibili bărbați din Miami….” „Te rog, oprește-te!” am țipat la el în timp ce m-a împins cu spatele spre frigider. Inima îmi gonea, și palmele îmi erau umede. Ultimul lucru pe care mi-l doream era să fiu în situația asta, dar în același timp, nu voiam să-l atac pe bărbat. Voiam doar să mă lase în pace. „Cred că ți-e doar frică. Am auzit despre fostul tău, și promit că nu te voi răni.” Tipul ăsta vorbea serios?! „Cum îndrăznești?!” am țipat în timp ce încercam să mă mișc în jurul lui. „Nici măcar nu mă cunoști, și nu ai niciun drept să-mi spui asemenea lucruri.” Apucându-mă de braț, Alejandro m-a împins de tejghea, fixându-mă cu corpul lui. Știam exact ce-i trecea prin minte, dar nu aveam de gând să las asta să se întâmple. Gândindu-mă repede, mi-am ridicat genunchiul și l-am lovit între picioare. „Scorpie nenorocită!” a răcnit el în timp ce mâna lui s-a ridicat, lovindu-mă peste față. Mă lovise, și disperarea mea de a scăpa a devenit și mai reală. „Dă-mi drumul!” am țipat, sperând că cineva va veni să intervină. Nu voiam să fiu femeia care a fost agresată sexual la petrecere pentru că nimeni n-a observat că lipsește. „Oprește-te, oprește-te.” A râs el în timp ce mă zbăteam împotriva lui. „Nu te mai lupta cu mine, mi amor. Lasă-mă să-ți arăt cum să iubești din nou. Te voi ierta pentru acțiunile tale de acum câteva momente.” „Dă-te dracu de pe mine!” am țipat în timp ce mâna lui mi-a venit peste gură. „Oh, vino, dragă–” gâfâia el. „Știu că vrei asta.” „Ce naiba se întâmplă aici?” a răbufnit James în timp ce intra în bucătărie. Alejandro s-a întors, uitându-se peste umăr, și a râs batjocoritor. „Vezi-ți de treaba ta, moșule.” Era evident că puștiul ăsta nu știa cine e James, dar după felul în care ochii lui James s-au îngustat și pumnii lui s-au strâns, puteam spune că era pe cale să afle. „Scuză-mă?” a rânjit James, „Cred că trebuie să pleci… acum.” Neliniștea a crescut în mine în timp ce urmăream scena desfășurându-se. Alejandro a fost smuls de pe corpul meu, și în timp ce era, am căzut în genunchi pe podea, încercând să-mi recapăt răsuflarea și să-mi calmez inima care gonea. Dacă James n-ar fi intervenit, Dumnezeu știe ce s-ar fi întâmplat. Alejandro era mult mai mare decât mine, și deja îmi era greu să mă lupt cu el. Cei doi bărbați s-au luptat în bucătărie până când a sosit securitatea, iar James l-a aruncat afară din casă. Fusese salvatorul meu când nimeni altcineva nu era prin preajmă. Tally și cu mine aveam serios de vorbit despre asta. Nu puteam să cred că ea credea că tipul ăsta era potrivit pentru mine. Era tot ce detestam la un bărbat, și mult mai mult. „Ești bine?” a întrebat James, scoțându-mă din gânduri. Ochii mei s-au întâlnit încet cu ai lui în timp ce respirația mi s-a tăiat. Prin tot ce tocmai trecusem… Îmi tăiase răsuflarea și-mi aprinsese corpul.