„Tally, unde naiba e prăjitorul tău de pâine?” am întrebat, scanând bucătăria, căutând singurul aparat care părea să nu stea pe blat. „Ăă, chiar pe mine mă întrebi?” Apropiindu-se de blatul bucătăriei, s-a urcat pe el, a luat loc și a mușcat dintr-un măr roșu-auriu, uitându-se cum scotocesc prin fiecare dulap. Nu mă ajuta deloc și deja mă enerva. Dormisem puțin după ce se întâmplase între James și mine cu o zi înainte. Gemând în semn de protest, m-am ridicat, uitându-mă la ea cu mâinile în șolduri. „Cum să nu știi unde e? Asta e casa ta.” Ridică din umeri, dădu ochii peste cap în timp ce continua să mănânce. Abia când James a intrat în bucătărie m-am încordat și am înghețat pe loc. Corpul lui m-a atins ușor când s-a dus spre cafetieră. „Bună dimineața, fetelor”, spuse el cu un zâmbet și un ton vioi în voce. „Bună dimineața, tati”, spuse Tally, în timp ce ochii lui se îndreptau încet spre mine. „Ai o dimineață bună, Becca?” Dintre toate momentele în care trebuia să mi se adreseze, a fost chiar în fața lui Tally. Într-un fel, eram mulțumită că-mi vorbea, dar gândul la ce se întâmplase între noi în piscină continua să-mi învârtă prin minte. „Ăă... da.” Răspunsul meu scurt a trecut neobservat de Tally, dar întorcându-mă spre James, am văzut colțurile buzei lui superioare ridicându-se, în timp ce amuzamentul îi strălucea în ochi. „Minunat. Ei bine, dacă nu aveți nimic de făcut astăzi, v-aș sugera să faceți o baie în piscină. E o zi frumoasă pentru o scufundare.” Un val de jenă mi-a inundat obrajii la comentariul lui, în timp ce mi-am dres repede vocea și am renunțat să mai caut prăjitorul de pâine. Oricum, ce rost avea? Pofta de mâncare dispăruse de mult. „N-o să avem timp să înotăm azi, tată. Becca și cu mine mergem în oraș la cumpărături și să bem ceva”, spuse Tally fericită, sărind de pe blat. Ochii lui James se măriră în timp ce zâmbea. „Sună distractiv. Nu uitați, dacă o să beți, anunțați-mă și voi trimite o mașină să vă ia.” „Da, știu, tată”, gemu Tally, făcându-mă să râd. Nu înceta să mă uimească cum se putea comporta ca un copil. Majoritatea oamenilor ar da orice să aibă părinți cărora le pasă așa, iar ea se purta mereu ca și cum ar fi o problemă. „În regulă atunci”, oftă James. „Ei bine, trebuie să plec. Ne mai vedem mai târziu. Încercați să nu intrați în bucluc.” Ultimele lui cuvinte au fost spuse cu ochii zăbovind asupra mea. Nu eram sigură la ce făcea aluzie, dar nu eram sigură dacă voiam să aflu. „Să aveți o zi minunată, domnule Valentino.” Zâmbetul de pe buzele lui se subție cu rămasul bun. Modul ironic în care i-am spus pe nume în loc de James sigur îl scosese din sărite. Ceva ce eram sigură că va scoate în evidență mai târziu. Câteva ore mai târziu, stăteam vizavi de Tally, cu trei dintre prietenele ei pe care nu le mai întâlnisem până acum. Restaurantul de pe plajă era uimitor și, deși săptămâna trecută nu fusese decât haotică, mă bucuram de un prânz liniștit și normal. „Deci, ce părere ai despre Miami până acum?” întrebă un tip pe nume Tony, ridicându-și buzele spre o margarita înaltă și înghițind-o lacom. „Ei bine, nu e prima mea dată aici. Dar îmi place.” Ochii lui se măriră de surprindere în timp ce aruncă o privire spre Tally. „De ce o întâlnim abia acum dacă a mai fost aici?” Tally ridică o sprânceană în timp ce aruncă o privire de la telefon spre bărbat și apoi înapoi la mine. „Oh, ei bine, n-a mai fost aici de cinci ani.” „Da, lucrurile s-au complicat cu părinții mei, așa că n-am mai fost pe aici de ceva vreme.” El dădu din cap fără să mai spună nimic și începu să-i ignore pe mine și să vorbească cu ceilalți despre o petrecere nebună care va avea loc mai târziu în vară. Distracția pe care o avusesem odată se stingea încet și, înainte să mă pot gândi prea mult, telefonul meu sună cu un nume pe el pe care nu mă așteptam să-l văd. „Um... scuzați-mă. Trebuie să răspund la telefonul ăsta.” Ochii lui Tally s-au întâlnit cu ai mei în timp ce-i încruntă confuză, în timp ce-i șoptesc numele lui Chad. Pentru o clipă, am crezut că o urmă de furie a fulgerat în adâncul lor, dar a dispărut repede. „Alo?” am spus în telefon în timp ce mă îndepărtam de masă. Sincer, Chad era ultima persoană cu care voiam să vorbesc, dar, dintr-un anumit motiv, n-am putut rezista să răspund la telefon. „Hei, superbă. Ce faci?” Vocea lui nu mă mai entuziasma când vorbea și, deși un gol se formă în stomac, am încercat să îndepărtez sentimentul lipsei lui. „De ce-ți pasă, Chad? Sincer, nu poate fi un apel social.” „Nu fi așa”, oftă el în telefon. „Mi-e dor de tine, Becca. Am fost un idiot înainte și voiam să-ți spun că vin la Miami pentru tine. Am prieteni acolo și o să-i văd... și pe tine, dacă mă lași.” „Serios?” am râs batjocoritor. „M-ai înșelat, Chad. Ce te face să crezi că vreau să te văd?” „Becca, te rog”, oftă el din nou. „Întâlnește-te cu mine la o băutură și hai să vorbim când ajung în oraș. Lasă-mă să-ți arăt cât de rău îmi pare.” Nu voiam să cad pradă jocurilor lui, dar o parte din mine avea nevoie de claritate. Voiam să știu pe cine mai văzuse. Singura dovadă pe care o avusesem la un moment dat era o pereche de chiloți negri personalizați pe care-i găsisem aruncați în camera lui. Un design pe care nu-l mai văzusem până acum, cu modele de dantelă care păreau lucrate manual. Sincer, nu puteau fi prea multe femei care să aibă așa ceva și mi-ar liniști mintea dacă aș ști cui aparțin. „Nu știu”, am oftat. „Poate. Dar o să fiu sinceră. Nu vreau.” „E-n regulă. Accept un poate”, răspunse el repede. „Promit că n-o să te mai rănesc.” Minciuni. Toate erau minciuni. „Da, sigur. Trebuie să plec.” Închizând telefonul, l-am vârât în buzunar și m-am sprijinit de balustrada cu vedere spre plajă. Auzirea vocii lui mi-a readus multe amintiri teribile și, prin toate astea, voiam doar să găsesc liniște. Liniște departe de el și de viața pe care o aveam cu el. O șansă de a avea ceva nou. „Becca, ești bine?” întrebă Tally, făcându-mă să mă întorc și să o văd venind spre mine cu o expresie confuză pe față. „Ăă... da. Sunt bine”, am răspuns, ignorând emoțiile pe care le simțeam. „Ce voia Chad?” Dând din cap, am ridicat din umeri înainte de a mă întoarce să mă uit înapoi spre plajă. „Să mă anunțe că vine în oraș și vrea să mă vadă pentru că-i e dor de mine.” „Îi e dor de tine?” spuse ea într-un ton prea negativ. Ca și cum să-i fie dor de mine era ceva imposibil pentru Chad. „Da.” M-am întors să mă uit la ea și a luat o poziție defensivă, încrucișându-și brațele peste piept și dând din cap. „Nu o face, Becca”, spuse ea ferm. „Te-a rănit înainte. Chiar o să-l lași să-ți facă asta din nou? Cred că ar trebui să stai departe de el. E evident că o altă fată îl revendică acum.” Cuvintele ei m-au rănit și n-am înțeles de ce nu s-a gândit înainte să deschidă gura. „Uau, mulțumesc pentru asta, Tally.” „Uite”, răspunse ea, scoțând un oftat greu, „Îmi pare rău. Pur și simplu nu vreau să te văd rănită. Ești cea mai bună prietenă a mea, fată. Meriți mai mult decât el.” Știam că avea grijă de mine și poate că avea dreptate. Meritam mai mult, dar chiar și ideea asta mă făcea să mă simt rău. Mai ales că tatăl ei se atașase de mine și-mi plăcea la nebunie toată atenția pe care mi-o acorda. Chiar dacă nu i-aș face lucrurile ușoare. „Ai dreptate. De ce nu mergem să bem ceva și să uităm de Chad?” am râs, făcând-o să mă ia de braț în timp ce ne îndreptam spre masă. Nu eram o băutoare, dar după conversația aia, aveam cu siguranță nevoie de ceva. ***** Câteva ore mai târziu, ne-am întors bâjbâind pe ușă în casa lui Tally, cu râsete care răsunau în jurul nostru. Nu eram sigură dacă tatăl ei era acasă, dar amândouă băusem și nici uneia nu ne păsa. „Oh, Doamne, Becca. A fost atât de distractiv în seara asta!” chiui ea în timp ce o ajutam să urce scările spre camera ei. „Da, a fost. Acum, hai să te ducem în camera ta și la culcare.” „Oh, patul meu!” chiui ea din nou când am ajuns la ultimul etaj și am intrat în camera ei. După câteva momente în care am dezbrăcat-o și am băgat-o în pat, am mers în camera mea să mă dezbrac. Aveam nevoie disperată să mă schimb și apoi, poate, să mănânc ceva. Alcoolul din sistemul meu nu era la fel de rău ca al lui Tally, dar mâncarea și hidratarea erau absolut necesare dacă nu voiam să am mahmureală a doua zi. Îmbrăcând o cămașă de noapte roșie care se oprea la jumătatea coapsei, mi-am desfăcut părul și l-am lăsat să-mi cadă pe spate în timp ce ieșeam din cameră și am coborât în vârful picioarelor spre bucătărie. Luminile erau complet stinse, iar camerele întunecate îngreunau navigarea. Dar sincer era mai bine decât să-l trezesc pe James. Ultimul lucru cu care voiam să mă confrunt era James. Îmi tot dădea târcoale de când am ajuns aici și, după tot ce-mi făcuse, voiam mai mult. Voiam fiecare picătură din el și, cu alcoolul în sistem, nu aveam cum să mai joc jocul ăsta de greu de obținut. M-aș supune mai mult decât de bunăvoie lui. Înainte ca picioarele mele să atingă din nou gresia, am simțit o rafală de vânt, apoi o mână mi-a înfășurat talia în timp ce alta mi-a acoperit gura. Țipând de frică și panică, m-am zbătut împotriva corpului, încercând să mă eliberez fără succes. Oricine era, mă ținea strâns și ultimul lucru pe care voiam să-l fac era să mor. Totuși, în timp ce o respirație îmi trecea peste ureche și gât, n-am putut să nu mă simt excitată. „Ți-am spus că vom termina asta mai târziu”, șopti vocea. „Te aștept de când ai plecat și abia aștept să te fac să țipi din nou.” Aș fi recunoscut vocea aia oriunde și era una la care mă gândeam des.