James. „Daniel, după cum vedeți, există numeroase modalități prin care vă putem ajuta mai bine să profitați de industria dumneavoastră dacă utilizați compania noastră. Secțiunea noastră de import și export depășește cu mult pe cea a concurenților noștri.” Am urmărit cum CEO-ul Citadel Furnishing se gândea la propunerea mea. Petrecusem luni de zile încercând să închei această afacere și, după săptămâni de discuții, știam fără îndoială că o aveam la degetul mic. Un zâmbet i s-a așternut pe fața bărbatului în timp ce dădea din cap. „Să o facem”, a răspuns el, întinzându-și mâna, pe care am strâns-o repede. „Aștept cu nerăbdare viitoarele noastre afaceri împreună. Dacă așteptați doar un moment, o voi ruga pe Evette să aducă actele pentru ca dumneavoastră să le semnați, iar apoi vom ruga pe cineva să vă facă un tur al docurilor, astfel încât să puteți vedea compania noastră la apogeu.” Evette a adus actele, Daniel le-a semnat, iar apoi l-am trimis în turul promis. Odată ce a plecat, am întins mâna după telefonul meu, care sunase de câteva ori în timpul întâlnirii mele. Tally. Fata era o pacoste, dar, fiind singurul meu copil, o iubeam indiferent de ce făcea. Era prințesa din regatul meu, iar eu eram regele castelului meu. Ani de zile am încercat să corectez comportamentul lui Tally, dar mama ei a fost întotdeauna un obstacol. „Azi dau o petrecere la piscină.” Dând din cap, am oftat. Nu se putea discuta cu fata asta. „Bine. Voi fi acasă mai târziu după-amiază. Aveți nevoie de ceva, fetele?” Au trecut câteva momente și am urmărit micile bule din partea de jos a chat-ului nostru mișcându-se. „Suntem bine. Uite.” O fotografie a apărut pe ecran și am zâmbit la frumoasa mea fiică, Tally, îmbrăcată cu o pălărie de paie și un acoperământ peste costumul ei de baie. Era frumoasă, la fel ca mama ei. „Arăți minunat, scumpă. Ai grijă, ne vedem curând. Xx” Imediat ce am trimis mesajul, totuși, a apărut o altă fotografie și a fost una care m-a făcut să gem interior. Mâna mea se strângea pe telefon în timp ce mă uitam la fața zâmbitoare. Era Becca. Prietena frumoasă a fiicei mele, care ar fi trebuit să fie interzisă. Din momentul în care am pus ochii pe Becca, am simțit ceva pentru ea. O dorință, o foame care m-a făcut să vreau să știu mai multe. Știam că este greșit, dar, Doamne, era cea mai frumoasă femeie pe care o văzusem vreodată. Părul ei era prins într-o coadă de cal înaltă, arătând lungimea elegantă a gâtului ei. Un costum de baie negru legat strâns de corpul ei, arătând fiecare curbă delicioasă a pielii ei. Vederea mi-a umezit gura de dorința de a o gusta. Niciodată până acum nu mi-a trecut prin minte un interes al fetei până acum și totuși, chiar dacă m-am străduit din răsputeri să nu mă interesez, nu m-am putut abține. Fata odată dolofană, cu pieptul plat, se transformase într-o brunetă înaltă și frumoasă, cu ochi albaștri și o siluetă pentru care majoritatea femeilor ar muri. Să o văd zilele trecute în bucătărie a fost o surpriză, dar să-mi amintesc cum se întindea spre dulap, cum i se ridica maieul alb și cum pantalonii scurți roz îi îmbrățișau fundul perfect sculptat... ei bine, doar gândul ăsta mi-a făcut pula tare. Era al naibii de spectaculoasă și nu-mi doream nimic mai mult decât să o aplec peste tejgheaua aia și să fac ce vreau cu ea. Gândul dezgustător mi-a întors stomacul, dar, ca și cum priceperea mea sexuală ar fi preluat controlul, s-a disipat rapid. O voiam mai mult decât am vrut pe oricine altcineva vreodată. Aveam nevoie să fut. Ca la comandă, ușa biroului meu s-a deschis și a intrat o blondă înaltă, cu un ruj roșu aprins. Rochia ei albastră strâmtă o îmbrățișa în toate locurile potrivite, dar problema era că nu era pe cine voiam să văd. „Katrine. Cu ce ocazie am această plăcere?” Buzele ei s-au curbat într-un zâmbet în timp ce mi-a împins scaunul înapoi și s-a așezat pe genunchii mei. „De ce nu ai venit să mă vezi?” Accentul ei rusesc gros m-a inundat în timp ce se lăsa pe spate pe genunchii mei, dând din gene. „A trebuit să aștept o săptămână și să vin să te văd aici.” „Ți-am spus, Katrine, sunt ocupat acum.” Sprâncenele ei s-au încruntat în timp ce a afișat un moue care ar fi putut funcționa la majoritatea bărbaților, dar nu și la mine. Tally perfecționase aspectul ăsta și mă obișnuisem să nu cad în plasă. „Am crezut că-ți va fi dor de mine”, s-a văitat ea în timp ce expiram cu iritare. Ciupindu-mi puntea nasului, am dat din cap și am ajutat-o să se ridice de pe genunchii mei. „Ți-am spus că nu mă ocup de chestii emoționale, Katrine.” Buzele ei s-au deschis și ochii ei s-au îngustat. „Ne vedem de luni de zile–” „Da, și așa cum ți-am spus în prima seară... nu se va întâmpla nimic altceva. E doar sex, Katrine, și mi-ai spus că ai înțeles asta. Nu înțeleg de ce ai venit la compania mea.” Aveam o regulă și ea știe care este. „Ești al meu, James.” Răspunsul ei a fost ferm în timp ce și-a încrucișat brațele peste piept. „Nu înțeleg de ce te porți așa. Nu te fac fericită?” Era clar că această conversație nu ducea nicăieri și, cu următoarea mea întâlnire sosind în mai puțin de o oră, aveam lucruri pe care trebuia să le fac. „Evette!” am strigat, urmărind cum ușa se deschide pentru a o dezvălui pe asistenta mea foarte punctuală. „Da, domnule Valentino?” „Poți să o conduci pe Katrine la mașina ei?” am întrebat-o, urmărind cum un șoc i-a traversat fața lui Katrine. „Desigur.” Evette a întins mâna spre brațul lui Katrine, dar a fost repede împinsă înapoi de furia care începuse să se construiască sub ochii ei odată ademenitori. „Mă dai afară?!” a țipat ea. „Nu poți să-mi faci asta!” Amuzamentul m-a cuprins în timp ce m-am lăsat pe spate în scaun și m-am uitat la ea. Asta nu e atrăgător. Poate că e mai bine așa. „Cred că vei vedea că pot. Apreciez serviciile tale, Katrine, dar nu vor mai fi necesare. Îți doresc tot binele pentru viitor.” Rece. Așa trebuia să fiu. Nu am vrut niciodată să rănesc femeile cu care am avut relații, dar nu puteam să le permit să creadă că va fi mai mult. Am fost întotdeauna distribuit ca băiatul rău. Indiferent de câte ori le-am spus de la început că nu vreau o relație exclusivă și că nu va fi nimic mai mult decât sex, nu m-au ascultat niciodată. „Vei regreta că mi-ai făcut asta!” a avertizat Katrine, făcând colțul buzelor mele să se ridice. „Este asta o amenințare, domnișoară Solkova?” Râzând, a dat din cap. „Nu, asta e o promisiune. Karma te va prinde.” Întorcându-se pe călcâie, a ieșit furtunos din biroul meu, cu Evette rămasă acolo, uitându-se la mine. „Domnule Valentino, pot să spun ceva?” „Desigur, Evette. Ce ai pe suflet?” am răspuns. „Dacă va trebui să încep să joc defensiv pentru dumneavoastră când vine vorba de femei ca asta... va trebui să cer o mărire de salariu, un bonus sau ceva.” Râsul mi-a părăsit buzele la afirmația ei. „Așa e?” „Da, domnule. Spuneți-i plată de risc, dacă vreți.” Evette a oftat, dând din cap. „Doriți cafeaua de după-amiază, domnule?” „Da, da. Ar fi minunat. De asemenea, voi lua în considerare plata de risc.” „Vă mulțumesc, domnule. Mă întorc într-o clipă.” Când ușa s-a închis, nu m-am putut abține să nu râd de comentariul ei. Voia plată de risc dacă trebuia să se ocupe de femeile din viața mea și, sincer, nu o învinuiam. Pe măsură ce după-amiaza a trecut, m-am trezit prins în munca mea. Asta, până când am început să derulez prin telefonul meu în căutarea unui document și am dat din nou peste fotografia lui Becca. Corpul ei frumos și zâmbetul ei nepăsător... m-au captivat. Gândul la băieți la mine acasă petrecând cu fiica mea și cu Becca nu mi-a căzut bine. Știam că fetele sunt de vârsta potrivită, dar nu-mi plăcea ideea că Becca s-ar putea interesa de unul dintre acei tineri. Mai ales, din moment ce felul în care se purta în jurul meu însemna că mă poate vrea. La naiba! Ce e cu mine? Fata asta mă scoate din minți. „Domnule, programarea dumneavoastră de la ora patru sună să anuleze?” a spus secretara mea de la ușa biroului meu, scoțându-mă din gânduri. „E bine. De fapt, a apărut o urgență și trebuie să merg acasă. Vezi dacă îi poți face să reprogrameze pentru mine.” „Desigur, domnule. Mai aveți nevoie de altceva?” Ochii mei s-au întâlnit scurt cu ai ei, dar buzele mele nu au rostit niciun cuvânt. A fost suficient pentru ca ea să înțeleagă că sunt serios și să închidă ușa, dându-mi timp să mă gândesc la ce eram pe cale să fac. „Paul”, am spus în receptorul telefonului meu în timp ce-l sunam pe șoferul meu, „aduce mașina.” Era timpul să merg acasă și să văd ce fac fetele. La urma urmei, ce fel de adult responsabil aș fi dacă nu aș face-o?