A ieși cu Tally fusese mai mult o bătaie de cap decât îmi doream. Ceea ce începuse cu o cină s-a transformat într-o noapte albă într-un club local. Duhoarea de țigări vechi îmi îmbibase hainele de mai devreme, precum și câteva picături de vomă pe care Tally reușise să le verse pe mine când îi țineam părul. N-ar fi trebuit să fie o surpriză felul în care s-a terminat seara. Totuși, încă o dată, am fost lăsată să o supraveghez în timp ce ea se distra. Nu eram fata petrecăreață care devenise Tally și, chiar dacă știa asta, încă încerca să mă târască după ea. Uneori mă întrebam dacă era pur și simplu o modalitate de a se asigura că are un șofer desemnat sau dacă se bucura cu adevărat de compania mea. Când am ajuns înapoi acasă la ea, luminile erau stinse și era întuneric. Trupul beat al lui Tally era incapabil să urce scările, ceea ce însemna că era treaba mea să fac asta. Ce noroc pe mine! După ce am dezbrăcat-o pe Tally și am băgat-o în pat, iar un duș fierbinte a spălat restul nopții de pe corpul meu, m-am întins în pat, încercând să-mi găsesc voința de a adormi. Se întâmplaseră prea multe în ultimele săptămâni. Mintea mea încă era tulburată de despărțirea de Chad, dar nu puteam să nu mă gândesc și la James. James era diferit. Nu numai că era incredibil de sexy, cu buze atât de pline încât voiam să-l sărut zile întregi, dar era de modă veche. Părea genul de bărbat care știa cum să scoată o fată la cină și la vin. Să o trateze special și să nu o înșele niciodată cu vreo fată misterioasă, așa cum făcuse Chad cu mine. Nu-l cunoșteam pe James în felul ăsta, dar mintea mea se întreba constant. Mă întrebam cum m-ar trata și despre toate lucrurile minunat de păcătoase pe care mi le-ar putea face. Nu înțelegeam avalanșa de emoții pe care o stârnea în mine. Nu eram genul de fată rea și totuși totul la el mă făcea să vreau să mă supun în genunchi. Sunt o idioată să cred că un bărbat ca James Valentino ar fi interesat de mine. Allison, mama lui Tally, e frumoasă și elegantă. Are gust și e sofisticată... Nu voi putea fi niciodată ca ea. Tally avea o mulțime de prieteni de sex masculin în orașul ăsta și, chiar dacă nu-mi doream o altă relație, nu puteam să nu mă întreb dacă vreunul dintre ei mi-ar satisface nevoile. Luând telefonul, am derulat prin rețelele de socializare și am analizat diversele fotografii cu Chad și cu mine care erau postate pe contul meu. Nu avusesem curajul să scap de ele încă și, uitându-mă înapoi acum, mă simțeam și mai patetică. Cu o apăsare de câteva butoane și cu un curaj mult așteptat, am șters istoria relației mele cu Chad. Am întâmpinat senzația de gol din piept când am terminat, dar în același timp, a durut. „Dumnezeule, de ce nu pot să dorm?”, am gemut în timp ce mă uitam la ceas, dându-mi seama că petrecusem două ore întinsă trează în loc să dorm. Sărind din pat, m-am îndreptat tiptil afară din camera mea și spre scări. Ideea unui ceai fierbinte și a unei gustări pentru a-mi liniști mintea părea mai plăcută cu fiecare pas pe care îl făceam. Prin întuneric, mi-am făcut drum spre bucătărie. Lumina slabă de deasupra aragazului era suficientă pentru a vedea ce fac și totuși, să nu deranjez pe nimeni din casă. Nu că cineva s-ar trezi probabil. Era ora 3:00 dimineața și oamenii normali dorm la ora asta. În timp ce mă mișcam prin bucătărie pregătind ceainicul, am fredonat o melodie de mai devreme din noapte care mi se blocase în cap. „Te distrezi?”, a strigat o voce din spatele meu, făcând un mic țipăt să-mi iasă din gât în timp ce mă întorceam, ajungând față în față cu James însuși. Ochii lui întunecați și posomorâți se uitau la mine cu amuzament. Oricât de mult mi-aș fi dorit să formez o propoziție coerentă în acel moment, gândurile mele s-au pierdut în realizarea faptului că James, tatăl celei mai bune prietene a mele, stătea în fața mea doar într-un prosop. O, dulce Iisuse. „Ăă, hei. Scuze, doar fac un ceai.” „Văd asta”, a fredonat el cu amuzament. „Nici tu nu puteai să dormi?” Dând din cap, mi-am ridicat umerii. „Nu prea. În plus, după toată agitația din seara asta, trebuia să mă calmez.” A fost un moment de tăcere stânjenitoare care s-a așternut între noi în timp ce James stătea lângă tejghea, uitându-se pur și simplu la mine. Dregându-mi glasul, m-am întors spre ceainicul care acum șuiera și am turnat apa fierbinte peste plicul de ceai ca să se infuzeze. O mișcare din colțul ochiului m-a făcut să îngheț când mi-am dat seama că făcuse doi pași mai aproape de mine. „Te-ai schimbat cu adevărat de-a lungul anilor... nu-i așa, Becca?”, a șoptit el încet, făcându-mă să mă întorc și să observ doar câțiva metri între noi. Inima îmi bătea cu anticiparea a ceea ce se întâmpla. Asta speram să se întâmple? Dar n-aș putea să-i fac asta lui Tally, nu-i așa? „Da”, am răspuns inconfortabil, „cred că da. Nu mai sunt chiar fata tocilară care eram ultima dată când am fost aici. Pe de altă parte, aș putea spune că și tu te-ai schimbat.” Se schimbase. Îmbătrânise, evident, dar nu părea la fel de trist ca odată. În schimb, părea mulțumit de viața lui. Ca și cum și-ar fi găsit în sfârșit vocația după ce a părăsit-o pe fosta lui soție, Allison. „Interesant.” Ochii lui m-au analizat încă o dată în timp ce se sprijinea nonșalant de tejghea. „Deci, iubitul tău a decis să ți se alăture și el vara asta?” Ochii mei tot alunecau în jos pe corpul lui tonifiat și musculos. Fiecare mușchi era expus complet și doar prosopul mă ținea separată de premiul pe care-l doream atât de disperat. Am încercat să nu mă uit, dar n-am putut să mă abțin când stătea atât de binevoitor în fața mea. „Ăă, nu.” Am ridicat din umeri, încercând să rămân calmă. „Nu am unul. Ne-am despărțit acum câteva săptămâni.” Intriga părea să-l cuprindă când am răspuns. Ca și cum ăsta ar fi fost răspunsul pe care-l spera. „Așa e? A fost reciproc atunci?” Privind în jos, am clătinat din cap. „Nu, nu chiar.” Oricât de inocentă ar fi fost întrebarea lui, rana trădării lui Chad era încă proaspătă. Așa că, pentru James, să aducă asta în discuție era ca și cum ar fi turnat sare pe o rană deschisă. „Îmi pare rău dacă te-am supărat, Becca. Nu asta a fost intenția mea.” „Nu, nu. Ești bine”, am răspuns în timp ce ochii mei s-au întâlnit din nou cu ai lui. „Doar că, rahatul s-a întâmplat și n-a fost cel mai vesel moment din viața mea. Nimic peste care să nu trec cu timpul, totuși.” A fost un foc inconfundabil care i-a străbătut privirea pentru o clipă la cuvintele mele. Nu eram sigură ce era, dar era aproape ca și cum ar fi fost furios, dar mulțumit în același timp. „A fost un idiot că a lăsat să plece o femeie frumoasă ca tine.” La naiba, tocmai mi-a spus frumoasă. Complimentul mi-a făcut obrajii să se înroșească de jenă în timp ce-mi mușcam buza și m-am întors repede la ceaiul meu. Nu eram sigură de ce remarca lui m-a surprins așa. Bărbații din generația lui erau cunoscuți pentru că erau așa, sau cel puțin, asta era presupunerea pe care o aveam cu majoritatea bărbaților pe care-i cunoșteam de vârsta lui. Profesorii mei și chiar prietenii tatălui meu erau dintr-o generație de clasă. Așa că de ce cuvintele lui m-au făcut să reacționez așa? Încercând să înțeleg ce spunea, mi-am dres glasul și mi-am îndreptat umerii. „Îți mulțumesc pentru compliment. Dar nu sunt la fel de drăguță ca alte femei. În plus, sunt ambițioasă când vine vorba de cariera mea. Așa că nu-i acordam atenția pe care o voia.” Scuze. Erau toate scuze, dar în același timp, aceste scuze erau ceea ce-mi permitea să trec peste durerea pe care o simțeam din cauza trădării lui Chad. Scuzele pe care le-am găsit erau cele pe care le dădeam pentru acțiunile lui față de mine. Oricât de oribile ar fi fost. „Nu te merita. Trăsături ca astea cred că sunt sexy la o femeie”, a răspuns James apropiindu-se de mine, făcându-mi respirația să se oprească în gât. Eram foarte conștientă de distanța dintre noi în bucătărie. Faptul că era într-un prosop m-a trimis în hiperdrive și speram că nu-și dă seama cât de mult mă excită. Întorcându-mă încet cu buzele întredeschise, l-am înfruntat. În timpul în care nu fusesem atentă, făcuse doi pași mai aproape de mine, iar distanța dintre noi se micșora, făcându-mi inima să bată mai repede. Nu încercam să fiu rea, dar mirosul lui învăluindu-mă făcea corpul meu să vrea să facă tot felul de lucruri rele. „Poate că, într-o zi, cineva îmi va arăta ce merit.” Cuvintele mele au ieșit mai cochete decât intenționasem și trebuie să fi observat, pentru că răspunsul lui a fost să se frece ușor de mine în timp ce întindea mâna peste capul meu după o cană. Contactul pielii lui cu a mea a făcut ca sfârcurile mele să se întărească instantaneu și miezul meu să se strângă de dorință. Îl voiam atât de mult, dar în același timp, nu exista nicio modalitate ca un bărbat ca James Valentino să mă vrea pe mine. Ca să nu mai spun, curvă excitată, că ăsta e tatăl celei mai bune prietene a tale. În timp ce se retrăgea, punându-și cana pe tejghea, am încercat să-mi limpezesc mintea. Era o limită pe care nu trebuia să o depășesc și, cu momentele de tachinare din jurul nostru, eram periculos de aproape de a o depăși. „Ești bine?”, a șoptit el, făcându-mă să mă uit încet la el pentru a vedea amuzamentul dansând în ochii lui. „Desigur, de ce n-aș fi?”, m-am mișcat inconfortabil. „Tu ești bine?” În timp ce ochii lui alunecau în jos spre pieptul meu, am simțit din nou agitația din mine. „O, sunt mai mult decât bine, Becca.” A zâmbit el și ochii lui s-au întâlnit din nou cu ai mei. Mi-a luat un moment să procesez ce voia să spună și, în timp ce aruncam o privire în jos, am văzut întinderea erectă a sfârcurilor mele presând pe maioul alb pe care-l purtam. „O, îmi pare atât de rău”, am bâlbâit, înfășurându-mi brațele peste piept. „E cam frig.” „Nu, nu e.” A chicotit el în timp ce și-a luat paharul și s-a dus la frigider să-și toarne o băutură. Poate că avea dreptate, dar răspunsul arogant mi-a făcut gura să se despartă de surprindere. „Ba da, e. E cam frig și, ei bine, da—” Când ușa frigiderului s-a închis, s-a întors să mă înfrunte, ducându-și paharul la buze. Mișcarea mărului lui Adam în timp ce înghițea lichidul mi-a atras atenția. Nu mai văzusem niciodată ceva atât de simplu să arate atât de sexy înainte. „Știu ce vrei, Becca”, a spus el, atrăgându-mi atenția încă o dată. „Nu vreau nimic”, am răspuns, încercând să minimalizez momentul. „Destul.” Punându-și paharul jos, a eliminat repede spațiul dintre noi încă o dată. Corpul lui mă împingea într-un colț de tejgheaua din bucătărie, cu un braț de fiecare parte a mea, în timp ce ochii „vino să mă fuți” se uitau în sufletul meu. „Domnule Valentino—” „Ți-am spus să-mi spui James, Becca.” Răspunsul lui ferm a comutat situația și instantaneu m-a făcut să vreau să mă port bine. „Văd că te excită, dar pot să-ți promit că nu sunt ceea ce vrei. Lucrurile pe care le-aș face... ei bine, ar fi prea întunecate pentru tine.” La naiba. „N-n-nu ai idee ce pot suporta. Nu mă cunoști așa.” Răspunsul meu bâlbâit a arătat clar cât de neliniștită eram cu această situație și totuși o voiam. Voiam să-mi arate exact cât de întunecat putea fi. „Fii o fată bună, Becca. Trebuie să te duci sus și să te culci”, a șoptit el în timp ce inspira adânc și se împingea înapoi de unde stăteam. Distanța pe care o punea între noi mi-a dat ocazia să respir încă o dată. Fără o clipă de ezitare, picioarele mele m-au împins spre scări, doar pentru a fi oprită din nou cu o strângere fermă pe braț. „Amintește-ți ce-am spus”, a mârâit el aproape într-un mod sexy care m-a lăsat slabă în genunchi. Întorcându-mă să-l înfrunt, mi-am pus mâna pe pieptul lui, încercând să-l împing. Dar mi-am dat seama că-l atingeam și senzația corpului lui sub degetele mele a făcut totul mai rău. Ondularea fermă a pielii lui sub degetele mele era îmbătătoare și, chiar și cu ușoara arătare a părului de pe piept prezent, nu puteam să nu vreau să-mi trec degetele prin el în timp ce buzele lui pline le devorau pe ale mele. Ieșind din visare, m-am smuls repede din strânsoarea lui. Buzele lui s-au ridicat în sus în timp ce se uita la mine, făcându-mă să-mi strâng coapsele în timp ce încercam să-mi controlez excitația. „Noapte bună, domnule Valentino”, am bâlbâit, forțându-mi privirea să se îndepărteze de a lui înainte de a mă întoarce și de a fugi din bucătărie, alergând repede pe scări. James Valentino era un bărbat misterios și nu se putea spune ce a vrut să spună cu adevărat prin ceea ce spusese. Poate că era periculos, dar poate că mi-ar plăcea.