Două zile. Timp de două zile l-am evitat și deveneam tot mai agitată pe zi ce trecea. Nu știam cum să-l înfrunt după ce mi s-a întâmplat zilele trecute. Altercațiile cu Alejandro fuseseră traumatizante într-un fel, da, dar eram mai rușinată că James văzuse totul. Amintirea modului în care mă strânsese în brațe îmi trimitea o senzație caldă prin tot corpul. Mirosul coloniei sale pământii îmi rămăsese fixat în minte, în timp ce-și plimbase degetele pe pielea mea. Iubeam fiecare părticică, și totuși, știam că nu-l pot avea. Sunetul ușii de la intrare care se deschidea mă scoase din gânduri, iar când mă uitai pe fereastră, îl văzui pe James mergând spre mașina lui. Părul său negru era aranjat la perfecție, iar costumul din trei piese îi îmbrățișa corpul, dezvăluind mușchii sculptați pe care îi ascundea dedesubt. La naiba, e superb. Ca și cum ar fi putut să-mi audă gândurile, ochii lui acoperiți de ochelari de soare se uitară spre mine, iar un zâmbet îi apăru pe buze în timp ce se întoarse încet și urcă în mașină. Să-l văd plecând a fost o dezamăgire, dar și o gură de aer proaspăt. În timp ce un oftat greu îmi scăpă de pe buze, închisei ochii, savurând faptul că scăpasem de încă o dimineață cu el. Încă o dimineață în care o tăcere incomodă ar fi umplut spațiul dintre noi, și aș fi repetat în minte o mie de cuvinte pe care voiam să le spun, dar nu aveam curajul. Apoi, din nou, poate că asta își dorea și el. Întreaga situație era mai mult decât confuză și trebuia să găsesc o modalitate de a-mi rezolva conflictele. „Becca?” vocea lui Tally se auzi de după ușa mea închisă, aducându-mă înapoi în prezent. Ochii mei se îndreptară spre ușă. „Ăă–da!” răspunsei eu. „Intră, abia mă mobilizez.” Ultimul lucru pe care-l voiam era ca ea să știe că-l mâncam din ochi pe tatăl ei. Chiar dacă gândul ăsta mă excita într-un fel. Doamne, ce naiba e greșit cu mine în ultima vreme? Când ușa se deschise, zâmbesc, încercând să par relaxată. Sprâncenele lui Tally se ridicară ușor în timp ce se uita la mine cu o urmă de amuzament la colțul buzelor. „Ce faci?” „Nimic, de ce?” răspunsei repede, încercând să nu par evidentă. „Pentru că arăți ca un copil care a fost prins făcând ceva ce nu trebuia să facă. Adică, nu te-am mai văzut așa de la tabăra de vară.” Dând ochii peste cap, gemui, știind exact despre ce vorbea, dar nevrând să retrăiesc amintirea aia. Încă eram nervoasă pe ea. „Am spus nimic. Ce voiai?” „Ăă-hîm.” Oftă ea, dând din cap. „Deci, mă gândeam că am putea merge azi la plajă.” Vorbește serios? După ce s-a întâmplat zilele trecute... „Nu știu. Încă nu sunt împăcată cu tine pentru ce s-a întâmplat zilele trecute.” Uitându-mă la ea, am văzut vinovăția în ochii ei. Nu intenționase ca Alejandro să se comporte așa cu mine, iar când a aflat adevărul, nu s-a mai oprit din a-și cere scuze. „Ți-am spus că-mi pare rău, Becca. Te rog, nu lăsa asta să se interpună între noi.” „Tipule, a încercat să mă agreseze sexual. Slavă Domnului că tatăl tău a fost acolo să-l oprească.” Am pufnit în timp ce mă mișcam prin cameră, adunând hainele pe care le împrăștiasem. „Știu, și-mi pare rău,” se rugă ea. „Dar nu te-a agresat... deci, ăsta e un lucru bun, nu?” „Tally!” am răbufnit. „Nu contează dacă a făcut-o sau nu. A fost vorba de principiu. Ai ignorat ce ți-am spus și ai încercat să-l împingi spre mine oricum. Asta a fost nasol.” „Ești prea dramatică—” Oprindu-mă brusc, m-am uitat la ea șocată, „Vorbești serios acum?” „Becca—” „Nu!” am răbufnit din nou. „Vorbești serios acum cu comentariul ăsta? Pentru că fata pe care o știam eu nu s-ar comporta niciodată așa. De când au divorțat părinții tăi, ai devenit altă persoană.” Cu gura căscată și ochii mari, se uită la mine, mută. Știa că aveam dreptate. Nu se putea argumenta cu ce spuneam, pentru că se schimbase. În timp ce ochii ei se umplură de lacrimi, simții vinovăția cum îmi roade inima. „Cum poți spune asta?” „Tally, știi că e adevărat.” „Nu e adevărat,” suspină ea. „Sunt încă aceeași persoană care am fost întotdeauna. De ce crezi că m-am schimbat?” „Ăă, pentru că te-ai schimbat,” am pufnit eu în timp ce-mi încrucișam brațele la piept. „Literalmente ai devenit altă persoană.” Tatăl ei încercase să o convingă să meargă la un consilier de ani de zile, dar mândria să fie blestemată, refuza, nevrând să păteze imaginea ei din înalta societate. Dând din cap, refuză să mă creadă, „Nu, nu m-am schimbat. Te rog, lasă-mă să-ți demonstrez asta.” Trăgând adânc aer în piept, am încercat să trec peste negarea ei. Poate că vorbeam despre asta acum. Aș putea să o ajut să se repare. Poate că Tally se va trezi naiba odată. „Deci, plaja?” Un zâmbet îi apăru pe buze în timp ce dădu din cap. „Da, mă vei ierta și vei veni?” Luând-o o clipă să mă gândesc, oftăi cu un semn din cap în timp ce mergeam împotriva judecății mele mai bune. „Bine. Putem merge.” Aveam senzația că s-ar putea să regret mai târziu, dar oricum deciziile mele nu erau niciodată foarte inteligente când venea vorba de fata asta. Serios, va trebui să învăț să-i spun nu. Țipând de încântare la răspunsul meu, mă îmbrățișă repede și zâmbi. „Da! Pregătește-ți fundul. Plecăm în zece minute.” Înainte să pot protesta cu privire la cât de repede plecam, ieșise din dormitorul meu ca să se pregătească și ea, în timp ce eu eram lăsată să meditez la conversația din mintea mea. Poate că nu a fost cea mai bună idee să mă întorc în Miami pentru vară. Pe de o parte, aveam de-a face cu Tally și cu lipsa ei de bun simț, iar pe de altă parte, aveam de-a face cu tatăl ei, James, și cu lucrurile păcătoase pe care voiam să mi le facă. Dacă nu eram atentă, aveam să cad în vizuina iepurelui la fel ca Alice. ******** Patru ore mai târziu, și cu o mulțime de băuturi pe nisip, Tally și cu mine ne-am împiedicat prin ușa din față, râzând de lucrurile pe care le văzuserăm de-a lungul zilei. Era frumos să petrec timp așa cu Tally, având în vedere diferența pe care o întâmpinasem în ultimii câțiva ani. Mai ales după ce ne certasem mai devreme în acea dimineață. „Deci, Catherine vrea să meargă la cumpărături după și să bea o cafea. Vrei să mergi?” Tally se opri în vârful scărilor și se uită la mine în timp ce-și învârtea cheile de la mașină în jurul degetului. Nu trebuia să conducă dacă băuse, dar nu asculta pe nimeni decât pe tatăl ei. Din păcate, el nu era aici. „Ăă—” am ezitat, gândindu-mă la asta, „Cred că voi refuza sincer. Vreau să-l sun pe tata și să fac un duș. Du-te tu, însă, și distrează-te.” Ochii ei păreau să mă ignore pentru o clipă înainte să ridice din umeri și să scoată telefonul. „Bine atunci.” Nu puteam să nu mă întreb dacă chiar fusese interesată să vin, dar în timp ce mergea în camera ei și se schimba de haine, am acceptat faptul că asta era pur și simplu Tally. Atât despre încercarea de a o ajuta. Stomacul meu horcăi de foame când pășii în camera mea. Nu mâncasem cina, iar bucătarul, James, plecase de mult. „Mâncare la pachet, atunci,” îmi spusei în timp ce-mi scoteam telefonul din buzunar și comandam livrare înainte de a mă îndrepta spre dulap în căutarea unor haine mai confortabile. „Bine, am plecat!” îmi strigă Tally câteva clipe mai târziu în timp ce cobora scările. „Sună-mă dacă te răzgândești!” „Sigur.” Am râs, dând ochii peste cap la comportamentul ei. Nu aveam cum să ies nicăieri în curând. Singurul lucru pe care voiam să-l fac era să las apa fierbinte să-mi curgă pe piele și să încerc să-mi iau gândul de la tot ce se întâmplase în ultimele zile. Mai ales de James. Pășind în duș, am încercat să îndepărtez gândurile pe care le crea. Cu toate acestea, nu a fost la fel de ușor pe cât mă așteptam. Gândul la corpul său robust și bine sculptat care se apăsa pe mine îmi trimitea senzații în zona intimă pe care nu le puteam suporta. Degetele mele îmi atinseră ușor protuberanța sensibilă dintre picioare și, cu fiecare mângâiere, mă aducea mai aproape de margine. „James—” gemui încet în timp ce mă dezlănțuiam încet pe degetele mele. Gândul la buzele lui pline împotriva propriilor mele era ademenitor. Mintea mea visa la erecția lui lungă și groasă care se apăsa prin pliurile mele în timp ce mă domina și se avânta neîncetat. Nu se puteau opri imaginile când începeau, iar plăcerea care creștea în adâncul stomacului meu creștea ca un foc mistuitor până când explodai într-un strigăt de plăcere. Apa fierbinte spălând urmele faptei de pe pielea mea în timp ce un zâmbet îmi apărea pe buze. Îl voiam și știam că era tabu, dar nu-mi păsa. Cel puțin nu credeam că-mi păsa. Până când am terminat să mă explorez, apa se răcise. Apucând prosopul alb și pufos de pe suport, l-am înfășurat în jurul corpului și mi-am verificat telefonul pentru livrarea de mâncare pe care o așteptam. Mai aveam doar cinci minute până când avea să ajungă, iar gândul îmi făcuse stomacul să horcăie de nerăbdare. Muream de foame. Aruncând pe mine o cămașă de noapte neagră, am trecut peria prin păr tocmai la timp ca să aud soneria. Stingând lumina de la baie, am coborât scările în salturi și am înghețat pe loc. O față la care nu mă așteptam stătea jos, ținând punga cu mâncare la pachet. James. O, rahat. „Ți-e foame?” zâmbi el, ridicând punga. „Ăă–” dând din cap, am făcut ultimii pași în jos. „Da... un pic.” Ezitarea plutea între noi în timp ce-mi întindea încet punga ca să o iau. Dar când degetele mele se întinseră, ale lui mă atinseră și un fior îmi străbătu șira spinării. „M-ai evitat, Becca.” Cuvintele lui mă aduc înapoi la realitate. „N-am făcut-o.” Încercam să-l evit, dar nu voiam să creadă asta. Situația noastră era deja incomodă, pentru că, oricât de mult voiam să-l evit. Voiam și să mă aplece peste scările astea și să mă fută până nu mai puteam sta în picioare. Ambele decizii erau la fel de confuze, dar dacă nu eram atentă, pofta avea să aibă câștig de cauză. „Ba da,” râse el. „De fiecare dată când am încercat să te prind... dispăreai.” Făcu un pas mai aproape de mine și nu mă putui abține să nu dau înapoi. Modul subtil în care se mișca corpul lui mă ademenea și era mai mult decât evident că, dacă nu mă controlam, aveam să devin nimic altceva decât ridicolă în prezența lui. „Ce vrei?” șoptii, ochii mei scanându-l în timp ce-i priveam zâmbetul alb cum luminează scara umbrită. „Nimic, doar aveam de gând să mă ocup de asta...” Întinzându-se, scoase ceva dintr-o șuviță de păr care atârna pe lângă fața mea înainte de a o vârî cu grijă după ureche. „Gata.” Răsuflarea mi se opri în gât la acțiunea simplă. Era dulce, și totuși, simțeam că se abține de la ceva. „Mulțumesc.” Răspunsul șoptit îmi părăsi buzele în timp ce degetele lui îmi ridicară ușor bărbia, forțându-mă să-l privesc în ochi. „Nu trebuie să-mi mulțumești niciodată, Becca. Oricând ai nevoie de ceva... tot ce trebuie să faci este să ceri. Știi unde e biroul meu. Te voi ajuta în orice mod vrei.” Afirmația se simțea atât de păcătoasă, dar simțeam că interpretez prea mult. Era doar amabil. Nu mă voia cu adevărat... nu-i așa?