„Pe unde ați umblat, fetelor?” Imediat ce am oprit motocicletele în fața casei haitei, mama mi-a și sărit la gât. Pentru o Luna, era exagerat de autoritară și mă cicălea mereu pentru ceva ce făcusem greșit. Niciodată nu eram suficient de bună în ochii ei. Era o minionă de sub 1,65 m, fără un gram de grăsime pe ea. Luna Ann era o forță de temut odată ce-și punea ceva în minte. De obicei, credea mereu că eu greșesc, fără măcar să-mi asculte versiunea. Din fericire, Colt putea să vadă dincolo de aparențele ei. Tehnic vorbind, ea este mama noastră vitregă, deoarece mama noastră a murit dându-ne naștere. Tata s-a împerecheat cu ea la nici un an după aceea. Colt era imaginea fidelă a tatălui nostru. Chiar dacă semănam, eu, pe măsură ce creșteam, semănam mai mult cu mama mea. „Abia am terminat la atelier. O să ieșim la o alergare și ne întâlnim cu niște prieteni la cină,” i-am spus, oprindu-mă în fața ei. „Nici să nu te gândești! N-ai terminat nimic de pe lista de sarcini pe care ți-am lăsat-o!” O venă de pe frunte stătea să-i plesnească. „Le-am făcut azi-dimineață! Înainte de școală! Măcar ai verificat înainte să mă acuzi de ceva?” am țipat, enervată la culme pe loc. „Ce se petrece aici?” Tata, Colt și băieții au ieșit din casa haitei. „Din nou, își ignoră îndatoririle pe care i le-am dat și este obraznică! E ultima oară!” A ridicat mâna să mă pălmuiască peste față. Din fericire, Colt a intervenit și i-a prins mâna înainte s-o facă. „N-ai s-o atingi,” a spus Colt cu ochii mijiți. „Obraznico!” „Ann, ajunge. Kris, ți-ai făcut treburile?” a întrebat tata, încrucișându-și brațele la piept. „Da, domnule. Le-am făcut azi-dimineață, înainte de școală.” „Minte!” a țipat Luna Ann. „Ba nu mint!” am strigat și eu, luându-mi telefonul. „Uite!” I-am întins telefonul ca să-i arăt tatei e-mailul. Am ocolit-o intenționat pe Ann, pentru că nu voiam să-i arăt ei. „Se pare că le-a făcut,” a dat tata din cap. „Ce faci în seara asta?” „Eu și Emmy voiam să mergem la o alergare și apoi să ne întâlnim cu băieții la pizzerie.” „Asta ți-am spus și eu,” mi-a luat Colt apărarea. „În regulă. Alergare ușoară,” a spus tata, dându-mi telefonul înapoi. „Ți-am trimis și raportul de astăzi pe e-mail. Voiam să știi că a venit fiul Alfei Marc și a cerut un tatuaj pe tot spatele. I-am dat formularele și vine mâine să se apuce de el.” Tata s-a uitat la mine o clipă. „La ce oră?” „La 4 după-amiaza, domnule.” „În regulă, o să trec pe acolo la un moment dat.” Tata a dat din cap și s-a întors să plece. „Asta-i tot? Nicio pedeapsă pentru obrăznicie?” l-a fugărit Ann pe tata. „Ce i-ai făcut de ai aprins-o așa?” a întrebat Colt. „Abia am ajuns. Ne aștepta aici când am venit. Abia aștept să plec din locul ăsta afurisit. Cum împlinim 18 ani, am dispărut,” i-am spus lui Colt, în timp ce eu și Emmy ne îndreptam spre camerele noastre să ne schimbăm. „Să fugi nu e soluția.” „Ce o să se schimbe? N-o să fii Alfa decât peste șapte ani. Tata a spus deja că vei prelua haita la 25 de ani și nu mai devreme. Nu stau să mai aștept încă șapte ani de așa ceva.” „Dar dacă sufletul tău pereche e aici?” a întrebat Colt. Eram la ușa dormitorului meu și toți trei băieții arătau de parcă le-aș fi tras un pumn în față. „Sper că-i va plăcea să călătorească, pentru că eu o să călătoresc prin lume timp de șapte ani.” Intrând în dressing, m-am schimbat într-o pereche de pantaloni scurți negri din spandex și o bustieră sport roz-neon care ieșea în evidență de sub maioul sport negru cu spate decupat pe care mi l-am pus. Când am ieșit, am luat un elastic de păr și l-am prins lejer într-o coadă de cal. „Uite, știu că nu-ți convine, dar ce altceva ai vrea să fac? O fată poate îndura doar atât, fără nimeni de partea ei.” „Eu sunt de partea ta,” a spus Colt. „Și te iubesc pentru asta, dar știi că nu poți face prea multe. Nu ești acolo să oprești loviturile fizice.” „Urăsc asta.” Colt și-a plecat privirea spre pantofi. „Nu-i nimic. Tu m-ai lovit mai tare de atât,” am glumit, luându-mi telefonul și căștile. „Nu e același lucru,” a spus Colt cu ochii mijiți. „Te iubesc, frate, dar nu am alte opțiuni.” În cele din urmă, luându-mi tenișii negri cu roz, m-am încălțat. „Trebuie să merg la alergat.” M-am gândit dacă să-mi mai pun o bustieră sport, pentru că pepenii mei mă dor uneori când alerg. „Ești gata?” a intrat Emmy țopăind în camera mea. „Da!” Mă bucuram că era aici. „Ne vedem, băieți!” „O să fim la pizzerie într-o oră!” a strigat Jacob după noi. „Am înțeles!” În timp ce ieșeam în fugă din casa haitei, încă o auzeam pe Ann certându-se cu tata despre mine când am trecut pe lângă biroul lui. Ușa lui nu era complet închisă, dar n-am vrut să risc să intru în bucluc, așa că am continuat să mergem. „Ce traseu?” a întrebat Emmy, aranjându-și căștile. „Hai să alergăm prin oraș astăzi. Putem lua drumul lung spre pizzerie.” Center era numele orașului pe care îl foloseau toate haitele. Nu făcea parte din teritoriul nimănui și acolo era liceul nostru. „Sună bine.” Am pornit în alergare în același ritm. Picioarele noastre lungi făceau pași mari. Cu fiecare pas, grijile și anxietatea mea dispăreau. Tot ce mă stresa se evapora. Doar sunetul picioarelor mele lovind pământul tare. Chiar și muzica din căști a trecut pe fundal. Am alergat în total zece mile până am ajuns în oraș. Odată ce picioarele noastre au atins vechiul drum de cărămidă, ne-am oprit din alergat să ne tragem sufletul. „A părut că a durat o veșnicie.” Emmy era cu adevărat fără suflare. Eram și eu fără suflare, dar nici pe departe la fel de rău. „Ai mâncat prea multe dulciuri?” am tachinat-o. Pizzeria era la doar trei străzi distanță în oraș. Era un loc popular de întâlnire pentru liceeni. Chiar și oamenii se adunau acolo. Așa că nu a fost nicio surpriză când am ajuns și am găsit locul ticsit de lume. Privind în jur, l-am văzut pe Jacob cu brațul în jurul unei fete, într-un colț îndepărtat. Strecurându-ne printre oameni, ne-am îndreptat spre grupul nostru. „Era și timpul să apăreți și voi, fetelor!” Fata de la brațul lui Jacob ne-a măsurat din cap până-n picioare. Era om și deja mă enerva. „Trebuie să mențin silueta asta. Unde-i băutura mea?” M-am uitat în jur și n-am văzut nimic. „Încă n-a ajuns Colt,” a spus Ace, care stătea vizavi de Jacob. O fată încerca să-i atragă atenția. I-am rânjit și am ridicat o sprânceană. El a clătinat din cap spre mine, dându-mi de înțeles că nu-l interesează. „Cred că e un loc liber acolo, de ce nu mergeți voi, fetele, acolo?” a spus cu îndrăzneală fata-om de sub brațul lui Jacob. Jacob și Ace au făcut schimb de priviri. „Poftim?” am spus, de parcă n-aș fi auzit-o. „Hopa! Duceți-vă voi să luați niște băuturi și comandați trei pizza mari pentru noi. Mă ocup eu,” a răspuns Jacob rapid. „Da, te rog,” am spus înainte să mă întorc. Emmy a rămas în urmă, în timp ce eu m-am dus la tejghea. Nu eram atentă la cine era în fața mea, iar când persoana respectivă a făcut un pas în spate, mi-a aterizat pe picior. Nu mi-a picat bine. „La naib-” Ochii verzi s-au întors spre mine și mi-au privit în jos, unde îmi țineam degetul de la picior, înainte de a-mi scana corpul. Am simțit fluturi în stomac. „Scuzele mel-” „Fii atentă pe unde mergi!” O fată s-a apropiat de noi și și-a încolăcit brațul în jurul taliei lui Alec. Ce-i cu cățelele astea? „El m-a călcat pe mine!” am spus, ridicându-mă în picioare. Era o lupoaică și n-aveam nicio problemă s-o pun la punct. „Angela, ea este Kris, fiica Alfei Brian.” Vocea ei s-a schimbat, dar nu și atitudinea sau ura din ochii ei. „Îmi pare bine să te cunosc,” a spus printre dinți. Nici măcar nu și-a întins mâna. „Da,” am spus eu. Tejgheaua se eliberase, așa că am ocolit-o. „Hei, Kris! Ca de obicei?” Casiera era din haita noastră și în clasa mea. O chema Wendy. „Da, te rog!” „Pe contul Alfei Colt?” „Ar fi grozav.” „Cățeaua proastă crede că-i stăpâna locului,” am auzit șoptindu-se în spatele meu. Ochii lui Wendy s-au mărit când m-am întors. „Hai s-o luăm de la capăt.” Mi-am proiectat aura asupra ei. Am menținut-o slabă, deoarece erau oameni în jur. „Numele meu este Kris și, ca fiică a Alfei Brian, aș aștepta puțin respect. Dacă ți-e prea greu, te invit afară și o rezolvăm.” „Nu e nevoie de asta. Mă voi ocupa eu de lipsa ei de respect. Te rog, acceptă scuzele mele în numele ei.” Alec părea ucigaș în timp ce o ținea de brațul de sus ca pe un copil. Ea încă își pleca gâtul în semn de supunere. Retrăgându-mi aura, am făcut un pas înapoi, astfel încât publicul pe care îl adunasem să-și întoarcă privirea. „Nu ofer a doua șansă,” am spus, privindu-l direct în ochi pe Alec. „Am reținut.” „Um, Kris?” m-a strigat încet Wendy din spatele meu. L-am auzit pe Alec târând cățeaua cu el afară. „Mulțumesc pentru pahare,” am spus cu un zâmbet. Luându-le, m-am dus să le umplu. Majoritatea oamenilor mă cunosc și îmi știu reputația, așa că nu se pune nimeni cu mine prea des. „Ai nevoie de ajutor?” Întorcându-mă, l-am văzut pe Colt apropiindu-se de mine cu prietena lui, Kara. „Te rog,” am spus, înmânându-le paharele. „Ce-i cu Alfa Alec?” a întrebat Colt. „Cățeaua lui a fost obraznică. I-am spus să iasă afară și el a zis că se ocupă, așa că l-am lăsat să se ocupe.” Ne întorceam la masă. Masa rotundă pe care o alesese Jacob era cam strâmtă, așa că stăteam umăr la umăr. Cumva, am fost împinsă lângă Ace. El și-a ridicat brațul și l-a sprijinit pe spătarul banchetei din spatele meu. Nu a fost un gest romantic, ci mai degrabă o necesitate ca să putem mânca. „Cum a fost alergarea?” m-a întrebat fata de la brațul lui Jacob, timidă. „A fost bună. Mă ajută să-mi limpezesc mintea,” am spus, fiind amabilă. L-am văzut clar pe Jacob cum se relaxează la auzul tonului meu. „Mi-aș dori să-mi placă să alerg, dar n-a fost niciodată pentru mine,” a spus ea, luând o înghițitură din băutură. „Deci, Kris, cum merge afacerea?” m-a întrebat Kara. Nu suntem foarte apropiate, pentru că nu cred că va rezista nici ea. Colt se plictisește repede și, sincer, până când își găsește sufletul pereche sau îmi spune că iubește cu adevărat pe cineva, nu mă atașez prea tare. „Grozav. Deja am depășit anul trecut.” Pizza a sosit atunci. „Am zis trei pizza mari!” a spus Jacob, uitându-se la toată mâncarea. „Voi trei, bărbații, veți mânca câte o pizza mare de unul singur.” Colt comandă de obicei cinci pizza mari și întotdeauna se mănâncă în întregime. Nu sunt sigură de ce Jacob a vrut doar trei. Grupul a început să sporovăiască și eu mă uitam în gol. Abia când ochii mi s-au oprit pe o pereche de ochi verzi am revenit cu mintea la prezent. Mi-a făcut semn să-l urmez afară, în timp ce stătea lângă ușa de la intrare. „Trebuie să ies o secundă,” am spus. Colt, Kara și Emmy s-au dat la o parte ca să pot ieși și eu. „Vrei să vin cu tine?” m-a întrebat Ace prin legătura mentală. „Nu. Probabil vrea să se asigure că nu-i omor prietena.” I-am simțit dezaprobarea. Nu eram împreună, dar ocazional, când ne îmbătam, ne sărutam. N-a trecut niciodată mai departe de atât, dar el a avut mereu o ușoară gelozie când venea vorba de mine. Ieșind, l-am zărit pe Alec stând pe motocicleta lui. „Nu eram sigur dacă o să ieși sau nu,” a spus el. Părul de pe brațe mi s-a ridicat instantaneu.