Coada nu era lungă, așa că am reușit să-mi iau tava și să găsesc un loc destul de repede. Cantina era la fel ca toate celelalte. Fiecare haită stătea în colțul ei, iar oamenii umpleau restul spațiului. „Gheață!” a strigat Jacob și mi-a făcut semn să vin la el. „Fato, nu arăți chiar așa de rău,” a spus Emmy, uitându-se la buza mea. „Am pățit și mai rele,” am dat din umeri. Mă simțeam în siguranță aici, cu ei toți. Gărzile mele de corp personale. „Ai vorbit cu tata?” a întrebat Colt. „Puțin, înainte să intre Andrew.” „Ce pedeapsă ți-a dat?” a întrebat Emmy, părând agitată. „Niciuna... încă.” Hamburgerul avea un gust fad, dar am primit cu bucurie mâncarea. Conversația a deviat spre altceva, în timp ce mintea mea se gândea la toate lucrurile pe care trebuia să le fac. „Kris, ești cu noi?” a întrebat Ace, smulgându-mă din gânduri. „Ce?” „Mergem în club mâine.” Astăzi era vineri și, de obicei, ieșeam sâmbăta. „Nu am o rochie. Tot vărsați băuturile pe ele!” am spus, mijindu-mi ochii la ei. „Putem merge la cumpărături în seara asta!” a bătut Emmy din palme. „Nu pot, am un tatuaj de făcut.” „E în regulă, o să merg eu pentru amândouă. Îți știu mărimea!” „Să nu îndrăznești să-mi iei ceva roz,” am avertizat-o, îndreptându-mi cuțitul spre ea. Toți au râs și chiar am simțit cum mă relaxez puțin. Ieșitul în oraș mă ajuta mereu să mă relaxez și să-mi ignor problemele. Mult prea curând, prânzul s-a terminat. Ridicându-mă în picioare, mi-am golit tava și m-am dus la următoarea oră. Niciunul dintre prietenii mei nu era la orele mele. Așa că stăteam mereu singură. Acesta era un curs de contabilitate de nivel universitar. În total, doar alți trei studenți se calificaseră să fie aici. Până astăzi. Alec a intrat exact când mă așezam, cu Jasper după el. Cum mai erau câteva minute până la începerea orei, s-au așezat lângă mine. „Ești la toate cursurile avansate?” a întrebat Alec. „Da.” „De ce la acesta?” a insistat el. „Dețin propriul meu magazin și te întrebi de ce sunt la contabilitate?” am ridicat o sprânceană la el. „Ce-ai pățit la buză?” a întrebat Jasper. Ochii lui Alec s-au dus instantaneu la ea, iar furia din privirea lui era limpede. „Nimic.” „Și la încheieturile degetelor?” a insistat Jasper. „Să începem!” a început domnul Engle să vorbească, salvându-mă de la un răspuns. „Înainte de a începe, domnișoară Kris, pot conta pe dumneavoastră anul acesta?” m-a întrebat el. „E pe lista mea de sarcini,” am confirmat. Am simțit privirea lui Alec aruncată într-o parte, dar în rest m-au lăsat în pace. Din fericire, când s-a terminat ora, profesorul a vrut să vorbească cu Alec, așa că am reușit să mă strecor neobservată. Adică, până la ora 4 p.m., când va fi în magazinul meu. Ceea ce înseamnă în treizeci de minute. În prezent, stăteam pe scaunul de la biroul meu din față. Trebuia să iau desenul lui și să-l transfer pe hârtie de transfer. Băieții nu apăruseră încă și nici tata. Tocmai îl printam când s-a deschis ușa. „Bună.” Alec și Jasper au intrat pe ușa din față. Nu mă simțeam cu adevărat inconfortabil în preajma lor. Poate ar fi trebuit, dar nu era cazul. „Hei, folosiți baia dacă aveți nevoie. Aveți actele și banii?” „Chiar aici.” Alec a pus actele și banii pe birou. „Perfect.” Luând actele, le-am verificat să mă asigur că semnătura lui e acolo unde trebuie. Alec s-a dus la toaletă. „Locul ăsta e al tău?” a întrebat Jasper în timp ce terminam de numărat banii. „Da. Toate astea sunt lucrările mele.” Jasper răsfoia albumul meu. „Impresionant.” Ușa s-a deschis și au intrat băieții. „Colt, el e Jasper, viitorul beta al lui Alec. Jasper, el e geamănul meu, Colt. Suntem copiii Alfei Brian. Apoi viitorul beta Ace și gamma Jacob.” Jasper le-a strâns mâinile când s-a întors și Alec. „Colt.” l-a salutat Alec și le-a strâns din nou mâinile. „Ești gata?” l-am întrebat pe Alec. „Da.” „Dă-ți tricoul jos și întinde-te cu fața în jos.” A făcut cum i-am cerut și am început să-mi desfac instrumentele. „Cum vi se pare până acum pe aici?” Colt încerca să inițieze o conversație de complezență. „Diferit, dar frumos,” a spus Jasper. „Parcă ați avea un par înfipt în fund, relaxați-vă și luați loc,” le-am aruncat o privire tuturor patru. Alec a pufnit, dar capul îi era în decupajul mesei. Luând șablonul, l-am poziționat și l-am presat. Dezlipindu-l încet, m-am asigurat că arată centrat. „Du-te și uită-te în oglindă să vezi cum îți place.” Alec s-a ridicat și s-a dus la oglinzile 360 pe care le instalasem. La naiba, ce trup al naibii de sexy avea. Mușchii lui erau perfect conturați. „Arată bine.” S-a întins la loc și m-am apucat de treabă. Spre meritul lui, abia a tresărit când am început. „Gheață, ai primit e-mailurile de la profesori?” m-a întrebat Colt. „Da, doi dintre ei chiar m-au întrebat la oră.” „Da, ce-a fost cu asta?” a întrebat Jasper. Abia mi-am ridicat privirea spre el. „Domnișoara Perfecțiune de aici a fost responsabilă cu organizarea evenimentelor școlare în ultimii cinci ani,” Jacob era mereu invidios că eram mai deșteaptă decât el. Și el era extrem de inteligent, dar nu ca mine. „Cinci ani? Ești doar în ultimul an,” Jasper era confuz. „Nu e mare lucru, serios. Am excelat la școală, așa că am preluat evenimentele. Nu mă ocup de toată planificarea, dar de cea mai mare parte. Am asistenți care fac munca de teren. Eu scriu testele, mă ocup de concursurile de ortografie, de balul de absolvire,” am dat din umeri. Practic, le spuneam unei mâini de elevi ce să facă. „Faci asta de la clasa a 8-a?” a întrebat Alec. „Da. Unul dintre multele mele talente. În fine. E un concurs de ortografie într-o lună pentru care trebuie să aleg cuvintele și se apropie balul. Plus adunarea de pregătire pentru sfârșitul anului școlar.” „Gheață, trebuie să plecăm, ești în regulă?” a întrebat Colt prin legătura mentală. „Da, sunt bine,” am răspuns. S-au ridicat toți în picioare. „Ne vedem la cină.” Colt mi-a făcut cu mâna înainte să plece. Ace mi-a aruncat o ultimă privire înainte să plece și el. „E iubitul tău?” a rânjit Jasper. „Nu. Îi cunosc pe toți băieții ăștia de când ne-am născut. De fapt, zilele noastre de naștere sunt la o săptămână distanță una de cealaltă.” „Deci, cât de deșteaptă ești?” a iscodit Jasper. „Poftim?” i-am aruncat o privire care spunea cât de prost era că întreabă așa ceva. „Ești la toate cursurile avansate și faci toată munca aia...” „Sunt o femeie misterioasă.” Ușa s-a deschis și a intrat tata. „Hei, tată.” Jasper s-a ridicat imediat în picioare și Alec a făcut o mișcare să facă la fel. „Stai unde ești.” Tata i-a făcut semn lui Alec să se lase. S-a lăsat înapoi jos, dar corpul îi era încordat. Tata i-a strâns mâna lui Jasper. „Îmi pare bine să vă cunosc, Alfa Brian.” Comportamentul lui Jasper s-a schimbat. „Relaxați-vă, băieți. Am venit doar să văd ce face fiică-mea.” Tata s-a apropiat și s-a uitat la munca mea. „Frumoasă piesă. Cine a desenat-o?” „Eu, domnule,” a spus Alec cu capul întors într-o parte. „Cât mai lucrezi în seara asta?” „Nu sunt sigură. Aș vrea să termin toate liniile înainte să încheiem.” Oricum, făcusem cea mai mare parte. „Poate și niște umbre, în funcție de nivelul lui de durere.” „Okay. Ți-am adus cina.” Tata a ridicat o pungă și a pus-o pe biroul meu. „Mersi,” am spus și am continuat să lucrez. „Nu-ți face griji să vii la biroul meu.” M-am oprit și m-am uitat în sus. Serios? Nicio pedeapsă? „Nu ar trebui să fiu nevoit să vă spun vouă, băieților, să fiți respectuoși.” „Nu, domnule,” a răspuns Jasper. Tata a dat din cap și a ieșit. „Pot să comand o pizza să fie livrată aici?” a întrebat Jasper. „Sigur, adresa e pe cartea mea de vizită, dar ieși afară și comandă. Semnalul e prost aici.” Jasper a dat din cap, a luat o carte de vizită și a ieșit afară. De îndată ce a plecat, Alec s-a întors pe o parte și mi-a atins buza. Gestul era atât sexual, cât și plin de îngrijorare. „Cine ți-a făcut asta?” Nu aveam de gând să dezvălui drame de familie. „Nu e ceva de care să-ți faci griji.” „Am întrebat în jur și am aflat despre reputația ta.” Am ridicat o sprânceană la el. „Zvonul e că tatăl tău te lovește.” Asta sincer m-a surprins. Atât de mult încât mi-a căzut falca. „Tatăl meu nu a ridicat niciodată mâna la mine în felul ăsta,” am spus-o cu atâta convingere, încât Alec trebuie să mă fi crezut. „Atunci mama ta?” „Nu e mama mea. Mama mea a murit când eram mică.” Apucându-l de umăr, am încercat să-l așez la loc. A refuzat. „Ai nevoie de ajutor?” „Sunt bine. În caz că nu ai observat, fratele meu și gașca lui sunt suficient de protectori.” Alec s-a întins după asta. „Asta am observat. Deci, ești cu Ace?” „După cum am spus, nu, dar nu sunt sigură de ce te interesează.” „Vreau doar să mă asigur că nu calc pe nimeni pe bătături.” „Angela nu e fata ta?” „O aspirantă, dar nu din partea mea,” a mormăit Alec. „Deci permiți fetelor să se agațe de tine? Probabil îți place să te joci. Lasă-mă să ghicesc, o aromă diferită în fiecare săptămână?” am spus, neimpresionată. „Nu, de fapt. Sunt foarte pretențios cu cine ies la întâlniri.” „Câți ani ai?” „Am împlinit 18 luna trecută.” „Niciun suflet-pereche încă?” „Nu. Încă o caut.” „Chiar o cauți? Sună de parcă ești ocupat cu antrenamentele.” „Ultimul antrenament durează doar o săptămână și apoi voi fi acasă pentru totdeauna.” Jasper a intrat înapoi. „Pizza e comandată. Despre ce vorbiți?” „Când e ziua ta de 18 ani?” „Mâine, de fapt.” „Oh, la mulți ani în avans, atunci.” „Mersi, încă încerc să mă decid ce o să facem.” Exact la momentul potrivit, a intrat Emmy. „Uite ce ți-am cumpărat!” A ridicat cea mai sumară rochie roz-bombon pe care am văzut-o vreodată. Alec s-a întors să se uite și ochii lui Jasper mai că i-au ieșit din orbite. „Mai bine ai glumi. Nu port așa ceva!” „Ha! Exact reacția pe care o voiam. Nu, asta e rochia mea. Asta e a ta.” A ridicat o rochie neagră. Decolteu adânc cu decupaje laterale. Părea că se va opri chiar sub fundul meu. „Mult mai bine,” am aprobat. „Unde mergeți, doamnelor, îmbrăcate în rochiile astea?” a întrebat Jasper. Poate că el e playboy-ul grupului. „În club. De fapt, m-am răzgândit, vreau să merg și în seara asta.” Emmy și-a proptit șoldul și și-a pus mâna pe el, de parcă ar fi îndrăznit cineva s-o contrazică. „Okay,” am dat din umeri. „Serios, pur și simplu?” „N-am fost pedepsită, așa că da, hai să mergem.” „Serios?” Emmy părea șocată. „Pedepsită pentru ce?” a întrebat Jasper, cu ochii îngustați. „A pălmuit-o pe...” „Emmy! Taci!” am țipat. „Spune-mi.” Jasper s-a apropiat de Emmy, i-a prins bărbia cu delicatețe și a obligat-o să se uite la el. Era neputincioasă în acel moment. „Pe Luna Ann.” „La naiba! N-ai făcut așa ceva!” a întrebat Jasper, șocat. „Ea m-a lovit prima,” am mormăit, reluându-mi munca. Alec și-a pus mâna pe genunchiul meu și a strâns-o. Degetul lui mare a început să-mi mângâie coapsa. Toate astea se întâmplau în spatele mesei, așa că Jasper și Emmy nu puteau vedea. „A venit pizza!” Jasper a ieșit afară s-o ia. Emmy s-a dus la baie. Când Jasper s-a întors, s-a uitat ciudat la ușa băii. „Ce s-a întâmplat?” am întrebat. Alec s-a ridicat și s-a uitat la Jasper. „Frate, ce e?” „Câți ani are Emmy?” „Are 18.” S-a încruntat și și-a lăsat pizza jos. „Frate?” a spus Alec din nou. „Cred că s-ar putea să fie sufletul meu pereche.” Alec și cu mine ne-am uitat unul la altul. „De ce spui asta?” am întrebat. „Doar sentimentul pe care-l am. Alec, cred că ieșim în seara asta.” Alec s-a uitat la mine și apoi înapoi la el. „La naiba.” „Fato, am adus machiaj ca să ne putem pregăti aici și să nu ne mai întoarcem la casa haitei,” Emmy și-a scos capul pe ușă. „L-ai sunat pe Colt să-i spui?” am întrebat. „Da, și se întâlnesc cu noi, din moment ce noi avem motocicletele și nu merge cu rochiile astea.” „Mi-ai adus și pantofi?” „Am totul, scumpo.” Am deschis o legătură mentală cu tata. „Ieșim în seara asta.” „Așa a spus și Colt. Stai cu el, ai grijă.” „Mersi, tată,” am spus și am întrerupt legătura. Dispoziția mi s-a îmbunătățit dramatic. „Cum e nivelul durerii?” „Ești aproape de un punct de oprire?” „Aproape. Lasă-mă să termin partea asta și putem încheia.” Lucram la partea superioară a umerilor lui, așa că scaunul meu tip șa îi poziționa capul între coapsele mele.