-Vera- *Vera? Vera, tu ești? Ce faci aici?* *…Mătușa Eleanor?* *Dragă, n-ar trebui să fii aici. Credeam că nu te vom mai vedea niciodată.* *Eu nu… Unde e „aici”? Nu pot vedea nimic.* *Nu-ți face griji, draga mea, te voi trimite înapoi.* - Mă trezesc în zori a doua zi, simțindu-mă incredibil de odihnită. Este atât de confortabil sub cearșafuri încât nu îndrăznesc nici măcar să-mi deschid ochii. Despre ce visam oare? Parcă am uitat deja. Încă plouă afară și, deși aș putea merge la sală și să folosesc o bandă de alergare pentru alergarea mea de dimineață, chiar nu vreau să mă mișc. Decid că merit să dorm după tot ce s-a întâmplat ieri, dar tocmai când sunt pe cale să ațipesc, *Vera? Vera, trezește-te. Trebuie să vorbim.* Sofia îmi trimite un mesaj prin legătura mentală, simțind că sunt trează. O ignor complet. *Fată! Dacă nu-ți aduci fundul în biroul meu în următoarele zece minute, intru acolo și te târăsc eu însumi!* Tot nu răspund. *Dacă intru în travaliu din cauza efortului fizic, e din cauza ta.* Mă enervez că ar folosi cartea asta cu mine. Mârâi și mă ridic să merg la baie să mă spăl pe dinți și pe față. Nici măcar nu mă voi deranja să mă schimb pentru ea, chiar dacă sunt aceleași haine cu care am plecat de la spital și aceleași haine în care am dormit. Mă pieptăn, îmi pun pantofii de tenis și ies. Casa haitei este pustie atât de dimineață. Dau peste câteva omega care sunt ocupate cu pregătirea micului dejun, le salut cu „bună dimineața” și mă îndrept spre biroul Alfei. Bat ușor la ușa veche de lemn. Sofia îmi ordonă să intru și sunt întâmpinată de Beta noastră, Thomas, de perechea ei, Alex, și de licantropul nepoliticos de aseară. Expresia mea stoică nu trădează nimic, nici măcar cât de iritată sunt imediat că este aici. Îmi plec capul în semn de respect față de Alfa noastră și îmi pun mâinile la spate, înțelegând că nu este o vizită socială. „Vera, îmi pare rău că te-am chemat atât de devreme, dar avem lucruri de discutat.” Aștept cu răbdare în timp ce își adună gândurile. „Ai avut dreptate, ceva a fost… ciudat… ieri, dar nu era de partea noastră a graniței. Pe măsură ce cercetașii se apropiau din ce în ce mai mult de limita graniței, au început să simtă miros de sânge, mult sânge. Doar au observat și s-au întors la mine. Dar… zece dintre ei… zece dintre lupii noștri nu se mai întorseseră și se făcea târziu. Eram pe cale să trimitem o echipă de vânătoare să-i caute până când Eric mi-a trimis un mesaj mental, spunându-mi că vin în viteză cu lupi răniți și licantropi răniți.” Următorul care vorbește este Thomas, care supraveghează echipele de vânătoare, „Potrivit lui Eric și a celorlalți lupi, au dat peste trei licantropi foarte aproape de teritoriul nostru, luptând cu… ceva…” aruncă o privire spre licantrop și continuă: „Oricare ar fi fost, i-a urmărit pe teritoriul nostru și, în timp ce lupii noștri ne apărau granița de… el… a început să-i atace și pe ei. După cum ați văzut, unii au fost răniți destul de rău, dar niciunul nu a fost ucis -” „Lupii voștri ne-au salvat și sunt veșnic recunoscător pentru ajutorul vostru. Mi-aș dori doar să pot fi de mai mult ajutor în descifrarea a ceea ce naiba ne ataca în primul rând.” Aparent, bruta *poate* vorbi și nu ne insultă. Ne uităm cu toții la el și Sofia vorbește în continuare, rupând tăcerea incomodă care urmase, „Vera, a spus licantropul pe care l-ai operat ceva despre asta? Despre ce ar fi putut fi?” Îmi iau un moment să trec prin evenimentele de aseară în mintea mea, gândindu-mă cu atenție la orice ar fi putut spune cineva care ar putea face lumină asupra acestui lucru. „Nu, îmi pare rău. A venit inconștient și cei doi prieteni ai lui s-au prăbușit lângă patul lui.” „Dar ți-a șoptit ceva, am văzut asta.” Nu-mi dădusem seama că acest licantrop era și el treaz când îmi trataam pacientul. „Nimic care să ne ajute acum, cu adevărat.” „Ce ți-a șoptit?” Întreabă Sofia curioasă. „Pereche.” Toată lumea se uită la mine cu o confuzie totală, iar licantropul își strânge ochii. Simt că ăsta e un moment nepotrivit și mă încruntez. „Îmi pare rău, nu am vrut să ofensez pe nimeni, i s-a întâmplat ceva perechii lui?” Întreb, neînțelegând reacțiile lor. „Nu are o pereche”, vorbește licantropul printre dinți. Sunt pe cale să răspund, dar Sofia îmi trimite un mesaj mental încă o dată, *Se referea la tine?* *Cum naiba aș putea să știu?* *Ai simțit… ceva? Când l-ai atins? Când te-ai uitat la el?* Realizarea mă lovește. Singura dată când l-am atins, cu mâinile goale, am simțit un curent sub vârful degetelor. Sofia și cu mine ne uităm una la alta, înțelegerea traversând ambele fețe. Alex își drege vocea. „Ei bine, asta nu este foarte util”, spune Sofia, adâncită în gânduri. După câteva secunde de tăcere, îmi aruncă o privire pe care o cunosc foarte bine: „Vera, ai putea… întreba?” Toți se uită la ea, neînțelegând ce-mi cere. Licantropul își bate joc, probabil gândindu-se că vrea să-l întreb pe prietenul lui. Îi zâmbesc blând și îmi plec capul, ea îmi răspunde cu un zâmbet și îmi iau rămas bun. Sofia este cea mai bună prietenă a mea și a văzut direct cât de conectată sunt cu natura. Mă roagă să întreb pădurea. - Ploaia s-a transformat într-o burniță în timp ce alerg spre marginea pădurii. Odată ce sunt la aproximativ o jumătate de milă înăuntru, mă descalț și mă ghemuiesc; o mână intră în pământ, cealaltă palmă deschisă pe cel mai adânc înrădăcinat copac pe care l-am putut găsi. Inspir, fiecare fir de păr de pe corpul meu stând drept. Nările mi se dilată încă o dată în timp ce îmi întorc capul în direcția în care bate vântul. Încep să am flash-uri, imagini, emoții, toate transmise prin vânt și pământ. Sap mai adânc, dorind mai mult, dorind răspunsuri. Dintr-o dată, văd totul mult prea clar. Ceva invizibil, făcut evident doar prin umbre slabe și amprente pe pământ, atacând cu brutalitate un grup mare de licantropi; zdrobind, zgâriind, mușcând, rupând groaznic carnea și licantropi neajutorați gemând de durere. Erau mult mai mulți, dar doar trei au ajuns la noi. Văd mulți licantropi morți pe pământ și alții care își dau ultima suflare fără măcar să știe ce s-a întâmplat. Iarba este presărată cu corpuri, extremități și atât, atât de mult sânge. Mă ridic brusc, nedorind să văd mai mult. Începusem să plâng prin viziune și acum nu mă mai pot opri. Le simt durerea ca și cum ar fi a mea. Mă îmbrățișez, încercând să recâștig puțină căldură după ceea ce tocmai am văzut. Tremur incontrolabil și respirațiile mele sunt superficiale. Ce bestie ar putea face atât de multe daune? Licantropilor dintre toate creaturile? După câteva minute, mă compun suficient pentru a mă concentra pe Sofia, *Sofia* *Vera, ai aflat ceva?* *Da, dar nu o să-ți placă.*