A doua zi dimineața, telefonul Emmei a început să vibreze, trezind-o. Cu ochii încă încețoșați, a întins mâna spre el, alungând ultimele rămășițe de somn. A deschis mesajul; era de la compania pe care o contactase cu două zile în urmă. "Este gata." Emma a respirat adânc, în timp ce euforia și tristețea se amestecau în pieptul ei. A fost surprinsă de cât de repede s-a desfășurat tot acest proces, dar era recunoscătoare tocmai pentru asta. Cartea de identitate falsă pe care o comandase era un pas crucial în planul ei de a-și lăsa viața veche în urmă. Cercetase amănunțit compania, citind nenumărate recenzii pentru a se asigura că munca lor este de cea mai bună calitate, iar acum, ultima piesă din planul ei de evadare era gata. "Bine, o voi ridica după-amiază," a răspuns ea, punând telefonul jos. Încă o persoană de care să-și ia rămas bun înainte de a abandona totul. S-a îmbrăcat cu o rochie neagră modestă, apoi a ieșit din casă, informându-l scurt pe Carl, șoferul ei personal, că nu va avea nevoie de serviciile lui în acea dimineață. Ultimul loc pe care intenționa să-l viziteze înainte de a dispărea nu era unul în care ar fi fost binevenită, dar se simțea necesar. El merita acel ultim respect, cel puțin. Tatăl lui Annie murise cu două luni înainte, iar astăzi era înmormântarea lui. Acesta a fost motivul real pentru care Annie se întorsese acasă – catalizatorul care a adus distrugerea căsniciei Emmei. Relația dintre Emma, Annie și tatăl lui Annie se acrise cu șase ani în urmă, și totul din cauza lui Alexander. Dar indiferent cât de acre deveniseră lucrurile între ei, Emma l-a respectat întotdeauna foarte mult pe tatăl lui Annie. Acum opt ani, el îi salvase viața, scoțând-o din calea unei mașini care venea spre ea și punându-și propria viață în pericol. Acel act de altruism îi rămăsese întipărit și, astăzi, își va aduce ultimul omagiu bărbatului care odată îi fusese salvator. Pe măsură ce cimitirul apărea după curba străzii, amintirile îi asaltau mintea. Fusese atât de tânără, atât de naivă, iar el intervenise fără ezitare, fără a cere nimic în schimb. Acel gen de bunătate era rar și de aceea se simțea obligată să participe la înmormântarea lui, în ciuda a tot ce se întâmplase de atunci. Era cel mai mic lucru pe care îl putea face înainte de a dispărea din lumea pe care o cunoscuse atât de mult timp. Folosind o eșarfă pentru a-și ascunde identitatea, Emma s-a menținut la distanță de restul celor îndoliați, stând departe de mulțime. Stând în exilul autoimpus, îl putea vedea clar pe Alexander, iar inima i s-a strâns când a văzut-o pe Annie aruncându-se în brațele lui, lacrimi îmbibându-i fața. Era aproape mai mult decât putea suporta. Și chiar și cu finalitatea divorțului lor, era greu să vadă bărbatul pe care îl iubise odată atât de mult ținând acum o altă femeie atât de tandru, șoptindu-i cuvinte de consolare. Emma a respirat adânc, încercând să-și spună să rămână calmă. Nu mai aparținea vieții lor, iar imaginea lor împreună nu făcea decât să confirme că era timpul să plece. Probabil că nu se va mai îndrăgosti niciodată, nu după asta, dar mai bine să dispară decât să rămână capabilă să-i vadă reconstruind ceea ce ea nu avusese niciodată. Hotărând să părăsească cimitirul înainte de a deveni prea copleșitor, Emma s-a întors să plece, dar o voce familiară a oprit-o din mers. "Ce bine îmi pare să te revăd," a spus Annie cu dispreț. Emma s-a întors încet pentru a o înfrunta. "Și mie." Era aproape suprarealist să se gândească că odată fuseseră cele mai bune prietene. Acum erau dușmani înverșunați, totul pentru că Emma descoperise relația secretă a lui Annie cu Alexander. "N-ar fi trebuit să vii," a spus Annie cu dispreț. "Condoleanțele tale nu erau necesare." "Sunt aici din cauza tatălui tău, nu din cauza ta," a spus Emma, încercând să-și mențină vocea fermă. Annie a râs, iar ochii ei s-au umplut de dispreț. "Și te aștepți să cred asta? Știu de ce ești cu adevărat aici." A aruncat o privire spre Alexander, care era încă la o anumită distanță. "El nu va mai fi niciodată al tău." "Ești liberă să-l ai," a răspuns Emma nonșalant. Expresia lui Annie s-a întunecat, vocea ei picurând venin. "A fost al meu de la bun început. Nu te-a iubit niciodată, Emma. Singurul motiv pentru care s-a căsătorit cu tine a fost să-și protejeze moștenirea, dar acum s-a întors unde îi este locul, fără nimic care să ne stea în cale – nici măcar tatăl meu. Nu m-am întors pentru că a murit; m-am întors din cauza a ceea ce a spus când era încă în viață. Mi-a spus că mă pot căsători cu Alex doar peste cadavrul lui, și asta voi face. Îi voi oferi lui Alexander ceea ce tu nu ai reușit să-i oferi." A chicotit și și-a frecat burtica. Emma i-a urmat privirea, iar realizarea a lovit-o ca o tonă de cărămizi. Annie era însărcinată. Bineînțeles, acesta era motivul pentru care Alexander venise acasă atât de târziu în acea noapte, șifonat și distrat. O înșelase, o trădase în cel mai rău mod posibil. Bila i s-a ridicat în gât și, odată cu ea, lacrimile amenințau să curgă, dar le-a înghițit înapoi, refuzând să cedeze în fața lui Annie. Fără să mai spună un cuvânt, Emma s-a întors și a plecat, pașii ei accelerând pe măsură ce-l vedea pe Alexander apropiindu-se. Nu-l putea înfrunta acum, nu după ceea ce tocmai aflase. Tot ce voia era să scape, doar să întoarcă spatele și să dispară pentru totdeauna din viața lor. Emma a condus direct la adresa trimisă în acea dimineață. Inima îi bătea cu putere în timp ce își ridica noua carte de identitate cu numele "Veronica Moore". Era aproape suprarealist să țină cardul în mână; îi aducea un sentiment ciudat de eliberare. Veronica Moore era un nou început, o nouă identitate curată de durerea și trădarea care marcaseră viața Emmei. Cu banii virați în noul ei cont sub noul ei nume, a luat decizia de a pleca imediat. În acea noapte, pe întuneric, s-a îmbarcat pe o navă, lăsând în urmă orașul copilăriei ei, viața pe care o cunoștea și tot ce-i amintea de Alexander. Nu a luat nimic din casa lui cu ea; tot ce avea de purtat în această nouă viață era noua ei identitate și promisiunea ei. În timp ce nava se îndepărta de țărmurile familiare, Emma a privit orașul dispărând în depărtare, luând cu el rămășițele vieții ei vechi. În acea noapte s-a născut Veronica Moore și, odată cu ea, speranța unui nou început. Zile mai târziu, în timp ce se plimba pe străzile noului ei oraș, un amețeală bruscă a copleșit-o pe Emma. Înainte de a se putea echilibra, a leșinat și a fost dusă de urgență la spital. A deschis ochii și l-a găsit pe medic stând lângă patul ei cu un zâmbet amabil. "Domnișoară Veronica Moore, sunteți însărcinată în patru săptămâni," a spus el cu blândețe. "Felicitări."