Zâmbetul i se încremenise pe față Emmei, iar respirația i se tăiase. Camera părea că se înclină, mintea ei luptându-se să proceseze cuvintele. Divorț? Cuvântul îi suna în cap ca dangătul unui clopot spart, crud și ascuțit. Toți acești ani, se pregătise pentru multe lucruri – distanța lui, răceala lui, tăcerea lui – dar nu pentru asta. Mâinile îi tremurau și le-a strâns repede în poală pentru a ascunde tremurul. Un val de greață a cuprins-o, iar vederea i s-a încețoșat în timp ce lacrimile îi inundau ochii. Se luptase atât de mult și așteptase atât de mult chiar și o licărire de speranță în căsnicia lor, doar pentru ca totul să-i fie luat într-un singur moment devastator. Annie. Numele era ca o lovitură de pumnal în inimă. Femeia care fusese întotdeauna o umbră între ei, o fantomă din trecut cu care Emma pur și simplu nu putea concura. Acum se întorsese și, odată cu ea, luase orice mică speranță de care Emma se agățase. Emma simți o strângere în gât, fiindu-i brusc foarte greu să vorbească, dar s-a forțat să înghită nodul crescând din gât. „E-ești serios?”, a reușit să șoptească, vocea ei abia auzindu-se, ca și cum vorbind mai tare ar face un coșmar mai real. Însă privirea din ochii lui Alexander îi spunea tot ce trebuia să știe. Era serios. Și în acel moment, Emma simți cum inima i se sfărâmă în milioane de bucăți, greutatea cuvintelor lui zdrobind-o sub caracterul lor definitiv. „Kevin pregătește actele de divorț. Îți voi trimite o copie mâine”, a adăugat Alexander, în timp ce vocea lui tăia tăcerea grea care vibra în cameră. Emma și-a întors ochii spre el, umplându-și ochii cu containere pline de lacrimi nevarsate. Dar le-a clipit repede, refuzând să cadă. Corpul ei era atât de obosit, inima ei în durere, dar s-a forțat totuși să vorbească, când totul în ea nu își dorea niciodată. Petrecuse ani întregi tremurând la cuvintele și prezența lui, încercând mereu să fie soția perfectă, doar pentru ca el să nu fie niciodată mulțumit. Dar acum, după tot ce dăduse, tot ce îndurase, așa se termina – un act de divorț ca ultim act al lui. „Bine”, a spus ea, puțin mai fermă de data aceasta, dar seacă, pumnii strânși tare pe lângă corp, sub masă, unde el nu putea vedea. Tăcerea s-a întors, mai grea ca înainte. Alexander se uita la fața ei cu ochii lui, încercând să găsească ceva mai mult, posibil. Dar Emma nu mai avea nimic de oferit. A trecut mai mult de un moment înainte ca el să rupă în cele din urmă din nou tăcerea stânjenitoare. „Cred că tu ar trebui să fii cea care să-i dea vestea mamei mele. O va lua mai bine dacă vine de la tine.” „Bine”, a fost de acord Emma, tonul ei plat, lipsit de căldura pe care odată încercase atât de mult să i-o ofere. Privirea lui Alexander a zăbovit asupra ei, pătrunzătoare și intensă, înainte de a continua: „În ceea ce privește pensia alimentară, sunt gata să-ți plătesc 20 de milioane de dolari”. S-a ridicat în picioare, hotărârea lui luată, și a început să se îndepărteze, pașii lui răsunând în camera liniștită. Emma a stat jos puțin mai mult, mintea ei fiind într-o învălmășeală cu tot ce se întâmpla. Apoi și-a împins scaunul înapoi și s-a ridicat, vocea ei rece în timp ce vorbea: „Tot ce am nevoie este o săptămână pentru a găsi un apartament nou. Adu actele cât mai curând posibil.” Alexander s-a oprit și s-a întors spre ea, fața lui indescifrabilă ca și cum ar fi vrut să spună ceva mai mult. Ceva a licărit în ochii lui – ceva ce nu mai văzuse până acum în ei, dar era prea epuizată pentru a se gândi cu adevărat la asta. Nu mai conta. Se terminase între ei și ea terminase de a mai fi fata cu care fusese forțat să se căsătorească de părinții lor. Emma nu a spus nimic; s-a întors și a plecat. Era o greutate fermă în pașii ei. Se îndrepta spre camera ei – un refugiu unde, în sfârșit, putea renunța la prefăcătorie. Odată cu închiderea ușii în spatele ei, lacrimile pe care le reținuse toată noaptea au început să țâșnească; erau tăcute, dar neîncetate. Umerii ei se cutremurau cu suspine surde în timp ce cădea pe pat, îngropându-și fața în mâini. În acea cameră, singură cu durerea ei, Emma jelea nu doar sfârșitul căsniciei ei, ci și sfârșitul visurilor în care îndrăznise odată să creadă. Femeia care luptase atât de mult pentru a fi iubită de un bărbat care nu o văzuse niciodată cu adevărat și-a dat seama acum că era timpul să renunțe, nu doar la el, ci și la viața pe care încercase cu disperare să o construiască. Noaptea a fost un chin din care nu exista refugiu pentru Emma. Cuvintele lui Alexander – că Annie se întorsese – răsunau în mintea ei ca un refren crud care pur și simplu nu o lăsa să se odihnească. De fiecare dată când închidea ochii, realitatea a tot ceea ce se prăbușea peste ea ca un val neîncetat, amenințând să se înece în disperare. Annie. Iată numele care bântuia căsnicia ei, femeia care fusese întotdeauna în centrul inimii lui Alexander. Dacă doar ar putea da timpul înapoi, schimba trecutul. Poate că lucrurile ar fi putut ieși diferit. Dar acum era prea târziu. Dimineața venise în cele din urmă, târând-o într-o cu totul nouă zi pe care trebuia acum să o înfrunte. Nu dormise deloc; cearcănele întunecate de sub ochi mărturiseau o bătălie personală care furase toată noaptea. Erau atât de multe de făcut, oameni pe care trebuia să-i vadă o ultimă dată înainte de a-și lua adio de la această viață odată pentru totdeauna. Trăgând o gură adâncă de aer, și-a șters apoi fața de lacrimile reziduale și a intrat sub duș, sperând că apa fierbinte ar putea ajuta la spălarea unei părți din acea durere. Dar nu a făcut-o. Acea durere din piept a rămas la fel de puternică ca întotdeauna – o reamintire a tot ceea ce s-a pierdut. S-a îmbrăcat cu oarecare grijă în ținuta ei elegantă, care vorbea despre demnitate, pe care refuza să o piardă – oricare ar fi fost fărâmele în care se afla, în interior. Când a ieșit din casă, l-a întâlnit pe Alexander în sala de mese, luând micul dejun. Nu i-a aruncat nici o privire. Nu mai rămânea nimic de spus, nimic de reparat prăpastia care căsca între ei. S-a oprit mai întâi la o florărie și a cumpărat un buchet de crini albi, florile preferate ale tatălui ei. Gândul la asta a fost ceea ce i-a adus lacrimi reînnoite, totuși era hotărâtă să termine cu asta. Când au ajuns în cele din urmă la cimitir, inima Emmei s-a contractat la vederea mormântului tatălui ei. Piatra funerară avea un design simplu, dar purta semnificația unui om care reprezenta totul pentru ea. A îngenuncheat, așezând florile ușor pe mormântul lui, degetele ei zăbovind pe piatra rece. „Tată”, a șoptit ea, vocea ei tremurând. „Am încercat… Chiar am încercat. Am încercat să fac să meargă cu bărbatul cu care m-ai căsătorit. Am vrut să te mulțumesc, să te fac mândru. Dar…” Vocea i s-a rupt și a înghițit din nou, folosindu-și voința pentru a continua. „Dar am eșuat. Nu am putut să-l fac să mă iubească, oricât de mult aș fi încercat. Nu am putut salva compania și nu am putut păstra viața pe care o voiai pentru mine. Îmi pare atât de rău.” Nu s-a mai obosit să-și șteargă torentul de lacrimi care îi curgeau pe față. Acesta era ultimul ei adio – nu doar tatălui ei, ci și unei vieți care o trăgea în jos, o apăsa atât de mult timp. Era timpul să renunțe, să știe când unele lucruri pur și simplu nu erau în mâinile ei. „Plec, tată”, a spus ea încet, deși vocea ei era fermă în ciuda lacrimilor. „Dar nu voi uita niciodată tot ce m-ai învățat. Îți voi purta dragostea oriunde voi merge.” A tras o ultimă respirație tremurândă și s-a ridicat, scuturând praful de pe genunchi. Cu o senzație grea, care îi scufunda inima, s-a întors cu spatele la mormânt și și-a întărit hotărârea. Mai erau câteva lucruri pe care trebuia să le facă, câțiva oameni cărora trebuia să le spună adio înainte de a se retrage în cele din urmă din această viață odată pentru totdeauna.