„Eram atât de speriată încât cu greu puteam gândi limpede în drum spre spital. Ți-am spus de nenumărate ori, mătușă, că trebuie să încetezi să mai ieși singură!” Vocea femeii tremura de frică și frustrare în timp ce cuvintele se rostogoleau rapid de pe buzele ei și picioarele ei se grăbeau spre patul doamnei Walker. Încă palidă după experiența ei, dar cu ochii sclipind de recunoștință, doamna Walker a schițat un zâmbet slab. „Ar trebui să-i mulțumești acestei domnișoare în schimb”, a spus ea încet, gesticulând spre Emma. „Ea este motivul pentru care sunt încă în viață.” Ochii femeii au urmat direcția doamnei Walker, iar fața ei a devenit palidă când s-au oprit asupra Emmei. Ea și-a tras respirația, buzele despărțindu-se în neîncredere. Se clătină ușor pe picioare, ca și cum vederea Emmei i-ar fi tăiat răsuflarea. „Ce… Cine…” Vocea femeii a șovăit, mâna ducându-se la gură și privind-o pe Emma cu ochii mari. „Am crezut același lucru când am văzut-o prima dată”, a spus doamna Walker destul de egal, deși exista o tristețe profundă care sublinia cuvintele ei. „Pentru o clipă, am crezut că văd o fantomă.” Femeia, care mai târziu s-a prezentat ca Marina, părea să lupte pentru a se aduna, mâinile tremurând în timp ce întindea una spre Emma pentru o strângere de mână. Emma a luat-o cu precauție, inima ei bătând cu putere de întrebări. De ce o privise această femeie ca și cum ar fi văzut o fantomă? „Bună”, a spus Marina, vocea ei încă tremurând, dar a forțat un zâmbet. „Sunt Marina Banks, nepoata doamnei Walker. Mulțumesc că ai salvat viața mătușii mele.” „Cu plăcere”, a răspuns Emma cu o voce joasă, încă încercând clar să înțeleagă ce se întâmplă. „Sunt Veronica Moore.” Mâna Marinei s-a strâns puțin mai tare în jurul mâinii Emmei înainte de a o lăsa să plece, iar cu mâna liberă și-a șters câteva lacrimi care începuseră să-i curgă pe colțul ochilor. „Tu, tu arăți exact ca verișoara mea răposată. Diana. Fie ca sufletul ei să se odihnească în pace.” Vocea ei s-a spart la asta și a clipit imediat pentru a împiedica umezeala să se reverse din ochi. „Îmi pare atât de rău”, a murmurat Emma, ​​neștiind ce altceva să spună. Un sentiment ciudat de neliniște îi umplea pieptul. „Este în regulă”, a șoptit Marina, deși vocea ei tremura. S-a așezat lângă doamna Walker, îmbrățișând-o protectiv de umărul fragil al mătușii. „Mătușă, nu plânge. Sunt aici acum.” Ea a mângâiat ușor mâna doamnei Walker, încercând să o consoleze, deși ea însăși părea destul de zguduită. Emma simțea că se amestecă într-un moment profund personal, un curent emoțional pe care nu îl înțelegea pe deplin. A dat din cap scurt și s-a scuzat în liniște din cameră, mintea ei încă amețită de întâlnire. Colegii ei au întâmpinat-o ca pe o eroină înapoi la florărie, adorația lor fiind un contrast puternic cu vârtejul de emoții pe care tocmai îl trăise Emma. I-au oferit restul zilei libere, dar Emma a refuzat politicos, având nevoie de distragerea atenției de la muncă pentru a-și calma mintea. În timp ce îngrijea florile, imaginea feței albe, îngrozite, a Marinei i-a trecut prin minte. Felul în care se holbase la Emma ca și cum ar fi privit o persoană moartă de mult timp i-a trimis fiori reci pe șira spinării. Câteva zile mai târziu, Emma stătea în cabinetul medicului, ținând mâinile protectoare peste burtă în timp ce aștepta actualizarea. Se simțise puțin mai obosită în ultima vreme și credea că creșterea burticii ei de gravidă era puțin prea rapidă. Inima i-a sărit o bătaie când medicul a intrat. „Ei bine, domnișoară Moore, se pare că avem o surpriză pentru dumneavoastră astăzi”, a spus medicul, zâmbind la fișă. „Nu veți avea un singur copil. Veți avea doi.” Maxilarul Emmei a căzut de uimire și șoc în timp ce cuvintele medicului răsunau în capul ei și a șoptit: „Gemeni?” Medicul a dat din cap. „Așa este. Doi copii sănătoși.” Cuvintele s-au oprit în gâtul Emmei și camera s-a învârtit puțin cu greutatea acestei vești. Gemeni! Urma să fie mama a nu unu, ci doi copii. Un val de emoții s-a catapultat în ea: frică, entuziasm, dragoste și, mai presus de toate, recunoștință. Pentru toată durerea pe care i-o provocase fostul ei soț în trecut, s-a trezit mulțumindu-i în tăcere pentru că măcar îi dăduse aceste vieți prețioase, chiar dacă venise în cel mai neașteptat și sfâșietor mod. Când a ieșit din cabinetul medicului, mâna ei s-a dus instinctiv la burtă. Cu doi bebeluși crescând în interiorul ei, dragostea și responsabilitatea copleșitoare au sufocat-o. Ea le-a șoptit o promisiune blândă: „Vă voi oferi tot ce pot mai bun. Vă voi iubi pe amândoi mai mult decât orice.” Săptămânile au trecut repede, estompându-se cu cerințele muncii la florărie. Emma s-a aruncat în rutina ei, găsind alinare în flori și în ritmul sarcinilor zilnice. Și, treptat, incidentul doamnei Walker s-a estompat în fundal. Dar într-o după-amiază, tocmai când aranjase un buchet lângă fereastră, soneria de deasupra intrării în magazin i-a atras atenția. Era un bărbat înalt la ușă, într-unul dintre acele costume scumpe. Era una dintre acele prezențe care cereau atenție imediată, iar magazinul a tăcut. „Scuzați-mă”, a spus el cu o voce profundă și autoritară. „O caut pe domnișoara Veronica Moore.” Inima Emmei s-a oprit pentru o clipă. Veronica nu era numele ei real și aproape nimeni nu o căuta deloc. S-a apropiat cu precauție. „Eu sunt. Cu ce vă pot ajuta?” Ochii bărbatului erau pătrunzători și reci, ceea ce i-a amintit Emmei de Alexander. „Sunt aici din partea doamnei Walker. Ea mi-a cerut să vă transmit un mesaj.” Ochii Emmei s-au mărit de șoc și neîncredere, deoarece nu o mai văzuse pe doamna Walker de la acea zi de la spital. Ce ar putea vrea doamna Walker de la ea acum? „Doamna Walker?” a repetat ea. „Este bine?” A adăugat îngrijorată. „Este bine”, a asigurat-o el rece. „Dar ar dori să vorbească cu dumneavoastră.” I-a înmânat plicul, a dat politicos din cap și a ieșit fără cuvinte din florărie. Emma a rămas acolo, privind plicul din mâna ei, inima bătându-i cu putere de curiozitate. Ce ar putea vrea doamna Walker de la ea acum? S-a dus într-un colț liniștit al magazinului și a deschis plicul cu grijă. Înăuntru, nu exista un mesaj lung, nicio explicație; doar o singură linie de text. **Casa Diana, Etajul 69, ora 9 dimineața, mâine.** Emma a clipit, citind din nou nota, mintea ei zvâcnind. Casa Diana? Răsuflarea i s-a oprit în gât. Casa Diana nu era doar o clădire. Era *clădirea*—cel mai prestigios, numărul unu zgârie-nori din țară. Epitetul bogăției, puterii și exclusivității. Deținută de evaziva doamnă E. Walker, cea mai bogată femeie din țară, a cărei avere era dincolo de înțelegere. Femeia a cărei identitate a rămas un mister timp de zeci de ani, ferită cu grijă de ochii publicului. Mâinile Emmei tremurau punând cap la cap toate acestea. Oare să fie? Femeia fragilă, blândă, pe care o ajutase în acea zi era *doamna* Walker? Cea mai bogată și mai influentă femeie din țară? Inima îi bătea cu neîncredere. Desigur, acel bărbat în costum arătase atât de impunător; probabil, era un membru al cercului intim al doamnei Walker. Gândul a venit ca un tsunami. Maxilarul Emmei a căzut și mai mult, în timp ce creierul ei lucra mai greu pentru a procesa această nouă informație: doamna Walker nu era doar o femeie în vârstă dulce, obișnuită, pe care o salvase, ci un membru al uneia dintre cele mai secrete, puternice familii din lume, o familie pentru care supervedetismul era o subestimare deosebită. Familia Walker era ca niște fantome pentru mass-media, despre care se vorbea doar în șoaptă în cele mai exclusive cercuri. Și totuși, ea salvase una dintre ele. Ce ar vrea să vadă de la ea o persoană de rangul doamnei Walker? Emma o salvase fără bani sau conexiuni; fusese doar un act din inimă, fără așteptări de nimic în schimb. Acum, a merge în Casa Diana și a se întâlni cu doamna Walker la etajul 69 era incitant și intimidant în același timp. Somn neliniștit în acea noapte, mintea Emmei era un labirint de întrebări după întrebare fără răspuns. Ce ar putea vrea doamna Walker de la ea? I-ar face o propunere monetară? I-ar oferi o poziție? Sau urma să fie ceva cu totul diferit? Oricum ar fi încercat, neliniștea nu o părăsea. Bogăția nu era ceva ce își dorea; nu avea nicio dorință să urce pe nicio scară socială după recenta ei cădere de pe o astfel de scară. Cu toate acestea, această întâlnire părea o ofertă pe care nu o putea refuza. Orele au trecut; cu greutatea zilei de mâine asupra ei, Emma se holba la tavan. Nu era viața pe care o dorea. Sperase doar să trăiască o viață liniștită, să-și crească gemenii și să meargă mai departe. Se părea că soarta o trăgea acum în ceva cu mult dincolo de controlul ei. Până când în cele din urmă a început să se lumineze afară, ea nu adormise. Tot ce putea face era să stea întinsă într-o cursă frenetică a anticipării pentru orice urma să se întâmple în continuare.