Înapoi în oraș, zilele trecuseră fără niciun semn de Emma. Alexander era prezent fizic la întâlniri, dar mintea lui era în altă parte, consumată de misterul dispariției ei subite. Ea ceruse o săptămână pentru a rezolva lucrurile, totuși, în două zile, dispăruse ca și cum se aștepta ca el să divorțeze de ea. Lucrurile deveniseră și mai complicate când mașina ei a fost găsită abandonată în mijlocul pustietății, iar mama lui, Brianna, era neîncetată în cererile ei de răspunsuri. Ieșind din sala de ședințe, Alexander a fost întâmpinat de Kevin, mâna lui dreaptă, care avea o expresie tristă. „Domnule, nu există nicio urmă de domnișoara Emma”, a raportat Kevin. „Nu există înregistrări că ar fi părăsit țara și niciunul dintre prietenii ei nu a văzut-o. Parcă a dispărut în aer.” Răbdarea lui Alexander a cedat. „Nu e un ac! Nu poate pur și simplu să dispară! Găsește-o, Kevin! Dacă vrei să-ți păstrezi slujba, ar fi bine să o găsești!” Vocea lui era împletită cu o amenințare subiacentă, iar Kevin s-aCode visibly flinched la auzul ei. „Da, domnule. Voi continua să caut”, l-a asigurat rapid Kevin, cu vocea lui urgentă. „De asemenea, domnișoara Annie vă așteaptă în birou.” Vești care ar fi generat în mod obișnuit o oarecare aparență de satisfacție în Alexander au contribuit doar la iritarea lui în această zi specială. Mintea lui pur și simplu nu se liniștea din gândurile despre Emma, ​​chiar dacă Annie, femeia pe care se presupunea că o dorise întotdeauna, îl aștepta. Acum că Emma dispăruse, exista un gol ciudat în fundul stomacului său. Purta o mască de mulțumire pentru biroul său, în timp ce se îndrepta spre el, păstrând în minte că o are pe Annie, tot ce avusese vreodată nevoie. A intrat în biroul său. Annie s-a ridicat de pe scaun, chipul i se luminând când s-a uitat la el. „Alexander”, a spus ea călduros, în timp ce se îndrepta spre el cu un zâmbet blând pe față. El a zâmbit, mic și cu buzele strânse, luptând împotriva agitației crescânde din interiorul său. „Annie”, a spus el, cu un ton plat. Annie i-a observat lipsa de entuziasm, dar a îndepărtat sentimentul și s-a întins, înconjurându-l cu brațele într-o îmbrățișare ușoară. „Mi-a fost dor de tine”, a spus ea încet, sprijinindu-și capul de pieptul lui. Alexander a stat rigid un moment înainte de a o înconjura cu brațele cu reticență. Tânjea după căldura pe care o simțea când era aproape de ea, dar mintea lui era plină de Emma și unde ar putea fi. Era în siguranță? Se ascundea de el? Întrebările îl măcinau, făcându-i dificil să se concentreze pe orice altceva. „E totul în regulă?” a întrebat Annie, trăgându-se parțial înapoi pentru a se uita la el; îngrijorarea i se citea pe chip. El a forțat un zâmbet și a dat din cap. „Doar că am multe pe cap în ultima vreme”, a mințit el fără efort. Annie s-a uitat la el un moment, știind instinctiv că ceva nu era în regulă, înainte de a renunța. S-a sprijinit de el în schimb și i-a sărutat ușor buzele, ca și cum ar încerca să-i abată mintea de la orice îl deranja. Dar chiar și în timp ce buzele ei se întâlneau cu ale lui, mintea lui Alexander era la kilometri distanță, urmărind fantoma femeii care dispăruse atât de brusc din viața lui. ∆∆∆∆ Cuvintele au venit ca un fulger când au lovit-o pe Emma. Însărcinată? Cum ar putea fi însărcinată? Tocmai ieșise din viața ei veche, începuse una nouă, iar acum asta. Pe măsură ce realitatea situației s-a instalat, ea și-a dat seama că ultima legătură cu Alexander era încă cu ea, în interiorul ei. Rămăsese fără cuvinte de șoc, în timp ce mintea ei a început să alerge, încercând să-și dea seama ce înseamnă asta pentru viitorul ei. Emma nu a dormit zile întregi, știind că este însărcinată. Viața din interiorul ei o copleșea, aducând sentimente amestecate - bucuroasă să fie mamă, dar cu o tristețe profundă, știind că copilul ei va crește fără să simtă dragostea unui tată. Cu toate acestea, ea își spunea mereu că totul este spre bine. Simțea că durerea pe care i-o provocase Alexander era prea mare și a jurat să-i ascundă faptul că avea copilul său, crezând că va încerca să-i ia copilul dacă ar afla vreodată. Hotărâtă să-i ofere copilului ei cea mai bună viață posibilă, Emma, ​​îmbrățișând acum pe deplin noua ei identitate ca Veronica Moore, a decis că este timpul să ia lucrurile în propriile mâini și să dicteze cursul vieții sale. Întotdeauna iubise florile pentru frumusețea lor și bucuria pe care o aduceau; astfel, a căutat de lucru la o florărie locală. Munca era onestă și simplă, un contrast puternic cu agitația pe care o îndurase recent și i s-a părut modalitatea perfectă de a o lua de la capăt. În timp ce completa cererea, mintea ei s-a întărit. Va începe din nou, iar ea și copilul ei vor lăsa în urmă tot felul de umbre ale vieții ei trecute. Această slujbă a fost doar primul pas în construirea acelui viitor, unul în care ar putea găsi în sfârșit pace și fericire, chiar dacă ar însemna să facă totul singură. Vestea despre acceptarea cererii sale a bucurat inima Emmei. Acesta era în sfârșit un loc în care avea să încerce să înceapă din nou după tot ce se întâmplase în viața ei. Un mic triumf în marea calamităților ei. Destul de curând, a început să devină una dintre cele mai bune lucrătoare din florărie: atenția ei la detalii, grija ei pentru plante, dăruirea ei tăcută nu au trecut neobservate de manager, doamna Sarah Hayes. În curând, Emma a fost aleasă drept „Cel mai bun lucrător al lunii”, ceea ce a fost și mai surprinzător pentru ea decât pentru oricine altcineva. Luni au trecut și a devenit un membru acceptat al magazinului. Munca i-a adus alinare, o cadență liniștită a ritmurilor turbulente ale vieții ei. În timp ce aranja trandafiri sau uda orhidee, necazurile căsniciei ei trecute și durerea de inimă se disipau cumva, cel puțin pentru o vreme. Dar, în timp ce inima ei fusese vânătă de Alexander Black. Bărbatul care odată se numea soțul ei - ceva nou înflorise în interiorul ei. Stomacul ei a început să se umfle - o amintire reală a vieții care creștea în interior. De fiecare dată când se uita la burtică, zâmbea. Copilul din pântecele ei părea doar o binecuvântare, singurul lucru nevinovat și luminos care a venit din ruinele căsniciei ei. Oricâtă durere provocase Alexander, copilul lor era o comoară care avea să-i fie mereu aproape de inimă. Stând întinsă în pat în fiecare seară, i-a promis bebelușului din interior cât de bună mamă va fi pentru el. „Ești cel mai bun lucru pe care mi l-a dat vreodată”, i-a spus ea încet, frecându-și burta. În inima ei, a simțit că acest copil a fost cadoul de rămas bun final al lui Alexander, o amintire dulce-amăruie a ceea ce au avut și a ceea ce au pierdut. Era o după-amiază fierbinte, iar Emma uda florile împreună cu unii dintre colegii ei, când clopoțelul de deasupra ușii magazinului a sunat. O femeie mai în vârstă, fragilă, purtând un costum elegant scump, a intrat. Părul cărunt tras înapoi într-un coc elegant, perfect elegant, ca și cum ar fi fost obișnuită să atragă atenția în fiecare cameră. Cu o voce blândă, dar fermă, a comandat crini albi. În cele din urmă, unul dintre muncitori tocmai începuse să o servească, când ceva a mers brusc prost. Femeia în vârstă a gâfâit șocată, apucându-se de piept în timp ce fața i se schimonosea de durere. Dintr-o dată, a început să se prăbușească. Muncitorul care o servea a țipat după ajutor, iar întregul magazin a fost aruncat în haos. Oamenii s-au îngrămădit peste, dar nimeni nu știa ce să facă. Panica s-a răspândit într-o clipă până când haosul complet a preluat controlul. Dar Emma și-a amintit de zilele acelea dureroase când tatăl ei, care murise de un atac de cord, venea acasă; semnele erau atât de inconfundabile. Știa ce trebuie să facă. „Dați-vă la o parte!” a poruncit ea, mai tare decât intenționase. S-a repezit înainte fără alte îndemnuri și a îngenuncheat lângă femeia în vârstă, începând resuscitarea cardiopulmonară, mâinile ei zburând în timp ce număra cu voce tare. Treizeci de compresii toracice, două respirații de salvare - iar și iar și iar. Magazinul tăcuse; colegii ei se uitau cu un fel de admirație pe jumătate terifiată, pe jumătate. Emma respira greu, inima îi bătea cu anticipație, totuși și-a păstrat calmul. „Te rog, te rog”, mormăia ea în șoaptă, trimițând rugăciuni tăcute pentru ca femeia să reacționeze. Trecuse o veșnicie până ca femeia în vârstă să se miște. Pe scurt, pleoapele i s-au deschis clipind, deși slabe. Doamna Sarah Hayes, cea care sunase la 112, a alergat rapid spre Emma. „Paramedicii sunt pe drum”, a adăugat ea cu un ton încă tremurător, dar ușurat. „Emma, trebuie să mergi cu ea la spital. Este singură.” Emma a dat din cap, fără suflare și neînfricată. În secunda următoare, a sărit în ambulanța deja stricată cu paramedicii, plecând cu viteză maximă cu ei pentru a transporta femeia la cel mai apropiat spital. A continuat să țină de mână femeia în vârstă tot drumul, consolând-o cât de bine a putut. Orele s-au târât în timp ce stătea lângă patul de spital, observând ridicarea și coborârea regulată a pieptului femeii în vârstă. Când femeia a deschis în sfârșit ochii, avea o expresie blândă, aproape maternă. A clipit de una sau de două ori, holbându-se la chipul Emmei ca și cum ar fi fost un fel de apariție dintr-o altă vreme și loc cu totul. Apoi s-a aplecat încet înainte, atingând degetele tremurânde, fragile, de obrazul Emmei. „Diana?” a șoptit ea, cu vocea răgușită, dar adâncă de emoție. „Draga mea fiică, ești cu adevărat aici cu mine?” La aceste cuvinte, inima Emmei s-a strâns în piept. Nu era Diana, dar în acest moment, putea simți povara dragostei și dorinței acestei femei. Lacrimi i-au țâșnit în ochi, în timp ce se întindea înainte, punând o mână blândă peste cea a femeii. Înainte ca Emma să poată scoate un cuvânt, ușa s-a deschis și o doamnă a intrat; ochii ei erau plini de griji. „Doamnă Walker.” S-a repezit la pat și a luat mâna femeii în vârstă, fără să o observe deloc pe Emma. „Cum vă simțiți? Am venit în clipa în care am fost chemată.”