Ziua fusese o nebunie de rămas-bunuri, în timp ce Emma îi vizita pe acei câțiva oameni care mai aveau vreo valoare pentru ea. Până când a ajuns acasă, orele i-au scăpat printre degete ca nisipul, și se simțea epuizată, dar ciudat de amorțită. Nu mâncase nimic toată ziua, și totuși mâncarea sau băutura nu-i treceau prin minte. Când s-a apropiat de casă, mașina lui Vivian era parcată în fața casei, și a știut chiar atunci în ce se bagă. Vivian, sora mai mică a lui Alexander, întotdeauna împărtășise viziunea fratelui ei despre Emma – poate chiar mai mult. Și acolo stătea ea, așteptând, când Emma a intrat în sufragerie. Imediat ce Emma a intrat, ochii lui Vivian s-au luminat, plini de satisfacție diabolică. "Presupun că zvonul este adevărat, soție," a mârâit ea, punând un accent special pe cuvântul "soție", spunându-l ca pe o glumă murdară. Amărăciunea din vocea ei i-a tulburat stomacul Emmei, dar a rămas calmă, refuzând să ia momeala. În trecut, ar fi potolit-o pe Vivian cu rolul unei soții perfecte în timp ce insultele erau aruncate asupra ei. Nu astăzi. Astăzi, Emma terminase cu jocurile. "Dispari din fața mea. Nu am nimic să-ți spun, și în plus, sunt la fel de fericită ca și fratele tău în legătură cu această aranjare," a replicat Emma, vocea ei rece și neînduplecată. Zâmbetul șiret al lui Vivian a ezitat doar pentru un moment, înainte de a-și recapăta calmul. "A, da?" a batjocorit ea, la care Emma nu a răspuns cu nimic, trecând pe lângă Vivian și mergând direct în camera ei, trântind ușa în urma ei. A plâns cu sughițuri, îmbibându-se în apa fierbinte din baia ei. Apa nu a făcut mare lucru pentru a calma durerea și, în schimb, a exagerat durerea din piept. Curând, a fost cuprinsă de epuizare și, în cele din urmă, a ațipit într-un somn agitat. A fost trezită brusc de sunetul loviturilor în ușă. Crezând că ar putea fi Miranda, și-a pus repede halatul și a deschis ușa, dându-se de Alexander. Vederea lui a lovit-o puternic în piept, atât de tare încât a trebuit să-și muște buza pentru a împiedica lacrimile să cadă. Au trecut doar patru săptămâni de când, în aceeași cameră, el îi făcuse dragoste pentru prima dată de la căsătoria lor, dându-i speranța că poate, doar poate, lucrurile dintre ei s-ar putea schimba în bine. Acum, era aici, înmânându-i actele de divorț, gata să o părăsească pentru o femeie pe care nu o mai văzuse de cinci ani. Privirea lui a căzut asupra decolteului ei, și ea și-a strâns instinctiv halatul mai strâns în jurul ei, în timp ce un val de umilință a cuprins-o. "Am adus actele," a spus el, vocea lui lipsită de orice emoție, în timp ce i-a întins dosarul. "Puteai să-l trimiți pe Kevin," a răspuns ea, încercând să sune ferm, deși era orice, dar stabilă pe interior. A respirat adânc, dorindu-și să-și păstreze calmul. "Dă-mi un minut," a spus apoi, închizând ușa. S-a schimbat în haine comode și a luat un pix înainte de a merge în sufragerie, unde Alexander aștepta. Tensiunea era palpabilă în timp ce ea trecea prin actele de divorț. Inima i s-a frânt la fiecare cuvânt. Nu a spus nimic, ci și-a scris semnătura pe linia punctată, pecetluind sfârșitul căsătoriei lor. Se întorsese să plece când vocea lui Alexander a oprit-o. "Unde vei merge?" a întrebat el, vocea lui rece, dar nuanțată de ceva ce nu putea identifica exact. S-a întors atunci, ochii ei la fel de glaciali ca ai lui. "Aceasta este o întrebare destul de personală, nu crezi, domnule Black?" Ochii lui s-au mărit ușor la formalismul răspunsului ei, clar surprins. "Voi trece pe la mama ta mâine și o voi anunța," a adăugat ea, vocea ei înmuiindu-se puțin. Deși relația ei cu Alexander și Vivian fusese furtunoasă, relația ei cu mama lui era diferită. Femeia mai în vârstă o tratase întotdeauna pe Emma cu bunătate, iubind-o ca pe cealaltă fiică a ei. Acum, gândul de a-și lua rămas bun de la mama lui Alexander, ultima fărâmă de familie pe care o mai avea, era probabil cea mai dificilă parte din toate acestea. "Cuvintele mele cu privire la pensia alimentară rămân valabile," a spus Alexander, vocea lui fermă, dar nuanțată de regret. Emma s-a oprit, inima o durea în timp ce se uita la el pentru ultima dată. "Atunci consideră-l cadoul meu pentru noua ta viață cu iubita ta, domnule Black," a răspuns ea, vocea ei rupându-se ușor în timp ce s-a forțat să zâmbească. Cu asta, s-a întors și a plecat, fiecare pas mai greu decât precedentul, lăsând în urmă bărbatul pe care l-a iubit odată și viața pe care ar fi putut-o avea. A doua zi dimineață, Emma s-a trezit mai devreme decât de obicei, gata să înfrunte noua zi cu claritate. Nu mâncase nimic de aseară, când Alexander îi dăduse vestea, și era slăbită fizic de această lipsă de hrană. Forțându-se să-și pregătească un mic dejun foarte ușor, l-a luat singură în liniștea camerei ei. Mâncarea avea gust de funingine în gură, dar s-a forțat să mănânce restul, știind că are nevoie de putere pentru ceea ce o așteaptă. După ce și-a aranjat nervii, a plecat spre moșia Brianna. Brianna, mama lui Alexander, fusese unul dintre cele mai blânde suflete din viața Emmei și, de departe, a-și lua rămas bun de la ea urma să fie foarte greu. Fața Briennei radia de un zâmbet cald și ochii ei s-au luminat imediat ce Emma intrase în cameră; dar era atât de fragilă. Era în jur de șaizeci de ani, dar îmbătrânise rapid în ultimii doi ani de la moartea soțului ei, sănătatea ei deteriorându-se atât de mult încât părea mult mai în vârstă decât era. "Emma," a râs ea, și a bătut ușor spațiul de lângă ea de pe canapea. Durerea a înțepat în pieptul Emmei în timp ce se așeza lângă ea. Brianna, cu firea ei dulce, fusese un sprijin pentru ea în acei ani de căsnicie, iar acum Emmei îi va fi foarte dor de ea. După ce a ajutat-o pe Brianna să-și pună unguent pe spatele dureros, s-au așezat la o ceașcă de ceai. Privirea Briennei a alunecat spre stomacul Emmei, expresia ei fiind nuanțată de tristețe. În ultima vreme, tot vorbea din ce în ce mai mult despre nepoței, iar Emma putea să anticipeze asta de la o poștă. "Așadar, când o să faceți tu și Alexander copii?" a întrebat Brianna cu blândețe. "Am vorbit recent cu Alex despre asta. Știu pe cineva care vă poate ajuta pe amândoi cu asta." Emma s-a mișcat inconfortabil de pe scaun, căci inima îi era încărcată cu greutatea unui secret. "Mamă…" a început ea, dar Brianna a întrerupt-o, fața ei căzând într-o expresie tristă. "Zilele mele pe pământ sunt numărate, Emma. Trebuie să văd copiii lui Alex înainte să plec." Cuvintele Briennei au tăiat ca un cuțit, dorindu-și să o doară puțin mai mult pe Emma. Simțise că acest moment vine îngrozitor; știa cât de mult tânjise Brianna după acei nepoți. Dar nu mai era nicio cale de scăpare acum. A respirat adânc, vocea ei tremurând. "Mamă, am ceva să-ți spun," a spus ea, mâinile ei creând inconștient pumni în poală. Brianna s-a întors spre ea, complet atentă, fața ei plină de îngrijorare. Emma a oftat, simțind greutatea cuvintelor pe care era pe cale să le spună. "Alex și cu mine divorțăm." A fost instantaneu. Fața i s-a contorsionat de neîncredere și furie, ridicându-se într-un strigăt. "Nu se poate! Nu voi permite niciodată să se întâmple asta!" Apoi s-a întors spre una dintre slujnice. "Adu-mi telefonul. Trebuie să-l contactez pe Alex imediat." După cum se temuse Emma, vestea nu a fost bine primită. Reacția feroce a Briennei nu a făcut decât să sporească vinovăția și suferința care îi apăsau inima. Dar, ce a fost făcut, a fost făcut. Chiar dacă Brianna reușea să-l contacteze pe Alexander printr-un miracol, mintea Emmei era decisă. Nu se mai întorcea la el. Viața pe care o îndurase se terminase și acum, trebuia să găsească o nouă cale de urmat, chiar dacă asta însemna să lase în urmă singura familie care i-a mai rămas.