Capitolul Șase: „...Nu lăsa acești băieți să ți se urce la cap. Nu merită." Când am ajuns pe trotuar, noaptea, mi-am dat seama că nu aveam cu ce să mă întorc. Nu voiam să intru înapoi și să le înfrunt pe Natalie și Samantha cu lacrimi șiroind pe față și rimelul întins. Așa că am luat singura opțiune pe care o aveam, am început să merg pe jos, ștergându-mi furios lacrimile. În acel moment, nici măcar nu știam de ce plângeam. Oare pentru că Harper mi-a furat un sărut când nu mi-am dorit? Dar nu putea fi acesta motivul, pentru că se întâmplase deja la școală astăzi. Nu cu aceeași forță, dar totuși. Oare pentru că a crezut că ar fi în regulă să sărute o altă fată înaintea mea și a crezut că nu voi ști niciodată și că sunt doar una dintre aventurile lui? Oare pentru că săruturile pe care le-am împărtășit au făcut ceva cu mine, în timp ce Harper se gândea la mine doar ca la o altă fată cu care ar putea face sex? Eram atât de confuză încât nici măcar nu știu răspunsul la întrebările mele, acum. Și nu eram sigură că voiam să știu. Am auzit sunetul unui claxon de mașină lângă mine. L-am ignorat la început și am sperat că persoana din interior va înțelege și își va vedea de drum. Dar norocul nu a fost de partea mea în seara asta. Geamul lateral a coborât și m-am întors să-l văd pe Aiden stând pe scaunul șoferului cu o expresie îngrijorată. Sincer, nu știam ce să simt! Într-un fel, era vina lui Aiden că eram pe trotuar într-o rochie, încercând să merg în tocurile astea. La urma urmei, el a fost cel care mi-a spus unde este Harper, și atunci a început toată drama. Știam că sunt irațională, dar mintea mea epuizată nu putea veni cu o explicație mai bună. Mă așteptam oare ca Harper să vină la mine și să mă ducă acasă?! Să fie gentlemanul care știam că nu este?! Am oftat și mi-am încrucișat brațele peste piept. "Ce vrei, Aiden?" Dacă mi-a văzut ochii de raton, obrajii pătați de lacrimi și umerii tremurând în întuneric, nu a spus nimic și pentru asta i-am fost recunoscătoare. Aș vrea să mă agăț de ceea ce a mai rămas din mândria mea. "Zara, ai de gând să te întorci pe jos până acasă?" M-a întrebat el blând. "Nu văd cu ce te privește." Am ripostat și am regretat imediat. Nu era vina lui Aiden că eram pe un drum, mergând în tocuri, încercând să scap de petrecere și de Harper. Nu eram o scorpie cu oameni aleatorii și nu aveam de gând să încep acum. Dacă răspunsul meu l-a ofensat, nu a spus nimic. "Lasă-mă să te duc. Casa ta este în partea cealaltă a orașului. Te rog." Avea dreptate. Casa mea era literalmente în partea cealaltă a orașului. Nici măcar nu știam cum credeam că voi putea merge pe jos până acasă. Nici măcar nu am luat în considerare tocurile pe care le purtam și că nu aveam bani la mine. Chiar dacă aveam telefonul, nu aveam de gând să-mi sun niciunul dintre părinți să vină să mă ia. Era aproape douăsprezece și nu eram pregătită pentru avalanșa de întrebări pe care ar trebui să le înfrunt dacă m-ar vedea vreodată așa. "De ce faci asta?" Am întrebat cu o voce mică. "Nu aș putea dormi noaptea dacă te-aș lăsa să pleci așa. Singură și nefericită. Nu meriți asta. Sunt doar fericit să ajut." Mi-a zâmbit el. Eliberând o respirație, m-am resemnat cu soarta mea și am intrat în mașină. "Mulțumesc, Aiden." Mi-a zâmbit și a dat din cap. Mă întrebam de ce un anumit băiat cu ochi verzi nu putea fi mai atent. Călătoria înapoi spre casa mea a fost plină de tăcere. O tăcere care nu trebuia umplută. Aiden a înțeles că trebuie să fiu singură cu gândurile mele și să preiau din nou controlul asupra emoțiilor mele. Nu m-a chestionat și nici nu m-a întrebat cum mă simt, ci doar a condus în tăcere. Când a parcat mașina în fața casei mele, mi-a oferit un mic zâmbet. "Ai grijă, Zara." Nu mi-a scăpat faptul că știa adresa casei mele fără să-i spun unde să meargă. Eram, sincer, prea epuizată ca să-l întreb despre tendințele lui de stalker. "Voi avea, mulțumesc." I-am zâmbit, mi-am deschis centura de siguranță și am ieșit din mașină. Dându-i un mic semn cu mâna, am deschis ușa casei mele și am intrat. Am auzit distinct sunetul televizorului din sufragerie și știam că ambii mei părinți erau treji și se uitau la un spectacol de noapte sau ceva de genul. Nu voiam să-i înfrunt acum. Nu când machiajul meu era un dezastru și semne clare arătau că plânsesem nu cu mult timp în urmă. Scopul principal al călătoriei cu Aiden a fost să evit întrebările pe care mi le-ar pune părinții mei dacă m-ar vedea într-o astfel de stare. Plănuiam să urc în liniște scările și să mă îndrept spre camera mea. Dar surpriză, surpriză, asta nu s-a întâmplat pentru că înainte de a urca prima treaptă, tata mi-a strigat numele. "Zara, tu ești?" "Ăm, da, eu sunt." După ce am plâns, vocea mea a devenit răgușită și aspră și părinții mei au știut asta. Într-un minut, ambii mei părinți stăteau sub arcada sufrageriei, unul lângă celălalt, cu expresii îngrijorate și preocupate. "Ești bine, Zara?" "Da, mamă." Mi-am dres vocea ca să o fac mai puțin aspră. "Voi fi în camera mea." Le-am oferit un mic zâmbet care mi s-a părut mai mult un rânjet. Înainte să poată spune ceva, am fugit sus, am trântit ușa dormitorului meu și am scos un suspin de ușurare. Nu eram în dispoziția de a da explicații. Am intrat în baia mea privată pentru a-mi șterge machiajul și a mă schimba de haine. Voiam să fac un duș ca să spăl orice rămășiță a petrecerii din seara asta, dar nu am putut găsi puterea să fac asta acum. M-am îndreptat repede spre patul meu queen-size și m-am îngropat sub plapuma mea de culoarea vinului. După aproximativ zece minute, ușa mea s-a deschis și o fâșie de lumină s-a strecurat în cameră. Tata a intrat, și odată cu el a venit parfumul meu preferat: ciocolată caldă. De obicei bate la ușă înainte de a intra în camera mea, dar când știe că sunt supărată, pur și simplu intră. Știe că ori de câte ori mă simt deprimată, sunt complet îmbrăcată și mă lamentez în pat și nu voi deschide ușa. A traversat repede camera în pași calculați și a ajuns la patul meu. Tata era un bărbat înalt, atât de înalt încât trebuia să plătească bani în plus dacă voia un loc confortabil în timp ce călătorea cu avionul. Mama nu uită niciodată să-l tachineze ori de câte ori se întâmplă asta. M-am ridicat pe pat, pregătită să beau ciocolata caldă pe care mi-a făcut-o. El face cele mai bune ciocolate calde din lume. Ori de câte ori cineva dintre noi avea o zi proastă sau se supăra, ne făcea întotdeauna ciocolată caldă. E atent în felul ăsta. Mama avea alte moduri de a face față membrilor familiei hormonali și supărați. Ea îi îmbrățișează și îi ascultă cu răbdare, înainte de a ne scoate la răsfățul nostru preferat. Familia mea e grozavă în felul ăsta. Am luat cana din mâinile lui. El a chicotit la nerăbdarea mea. "Ești bine, Zara?" Mă întrebam cum au decis care dintre părinții mei va veni să vorbească cu mine. Ultima dată când s-a întâmplat ceva de genul ăsta, au jucat un joc de piatră, hârtie și foarfece. Gândul mi-a adus un mic zâmbet pe față. Cel mai bun lucru la tata este că știe exact când să ofere spațiu și ce întrebări să pună. Ochii lui albaștri blânzi s-au uitat la mine cu îngrijorare. Ochii albaștri pe care i-am moștenit de la el. I-am oferit un alt mic zâmbet și am dat din cap. "Știi că suntem aici pentru tine, nu-i așa? Orice s-ar întâmpla, poți veni întotdeauna să vorbești cu mama ta și cu mine. Nu te vom judeca niciodată." "Știu." I-am zâmbit strălucitor bărbatului care a fost eroul meu de când mă știu. "A fost un băiat?" Am ezitat înainte de a răspunde și m-am uitat în jos la cana din mâinile mele. Nu l-aș putea minți niciodată. A avut întotdeauna capacitatea stranie de a ști ori de câte ori cineva dintre noi mințea. A oftat. "Nu-ți voi dicta viața, Zara. Dar am încredere că vei lua deciziile corecte pentru tine." Am dat din cap și i-am oferit un alt zâmbet. "Poți avea încredere în mine." "Știu, Zara. Știu." Mi-a zâmbit înapoi și m-a sărutat pe frunte. "Noapte bună, puștiule. Nu lăsa acești băieți să ți se urce la cap. Nu merită." Cu asta, mi-a ciufulit părul și a râs de expresia mea enervată. Dându-mi un alt sărut pe frunte, a ieșit din camera mea. Ce pot spune, sunt fata lui tata! *** A doua zi la școală a fost destul de plictisitoare, dacă pot spune așa. Am trecut cu curaj prin trei ore, ținându-mi capul sus și îndepărtând orice semn de somn. Dezavantajul cu ultima oră înainte de prânz a fost că nu aveam niciunul dintre prietenii mei la ea. Așa că tocmai se schimbase de la plictisitor la super plictisitor. Și profesorul, care eram destul de sigură că trece printr-o criză a vârstei mijlocii, tot vorbea despre ecuații algebrice, cărora nimeni nu le dă doi bani. Amintește-mi de ce am crezut că ar fi frumos să iau AP English pentru ultimul meu an. Corect, credite suplimentare, bineînțeles! Am gemut. Tare. Destul de tare. Atât de tare încât profesorul s-a oprit din vorbit, clasa a tăcut și toată lumea se uita direct la mine. Ucide-mă. Acum. Obrajii mei ardeau de jenă din cauza atenției bruște și am auzit chiar și câteva chicoteli venind de la leneșii așezați în spate. Îmi doream atât de mult să mă uit urât la ei, dar m-am abținut să o fac pentru că știam că domnul Andrews avea ceva de spus despre perturbare. Grozav. "Domnișoară Hemming, e totul în regulă?" Domnul Andrews a ridicat o sprânceană. Dacă încerca să pară intimidant, atunci trebuie să spun că a eșuat. Un bărbat de vârstă mijlocie care purta pantaloni kaki cu o burtă mare cu greu putea arăta intimidant cu o sprânceană ridicată. În loc să-i spun exact asta, am zâmbit în sinea mea în timp ce un plan începea să se formeze în capul meu. Am gemut din nou și mi-am strâns stomacul ca și cum aș fi vomitat orice secundă. "Nu, domnule." Adaugă puțin bâlbâială pentru a face totul mai credibil - crampe stomacale. S-a înroșit de jenă. Ce e cu băieții care evită subiectul cu noi, femeile, care sângerăm? Dar partea tristă din mine se bucura de disconfortul lui. Și-a dres vocea înainte de a vorbi din nou. "Ați dori să mergeți la cabinetul asistentei sau poate la baie, domnișoară Hemming?" "Da, domnule. Mulțumesc, domnule." Cu asta, mi-am adunat repede toate lucrurile, mi-am aruncat geanta pe umăr și am ieșit repede din clasă. Mi-am ridicat mâinile în aer ca o formă de victorie împotriva orelor plictisitoare, când ușa clasei s-a închis în spatele meu. Sunt un geniu malefic. Semnalizează un râs malefic! Am hoinărit pe holurile școlii, evitând cu grijă monitorul de hol al școlii. Holurile erau destul de pustii, deoarece toți elevii erau în clasele lor respective și nu aveau motivația potrivită pentru a le chiuli. M-am îndreptat spre dulapul meu, aruncându-mi cărțile și luând tot ce aveam nevoie pentru prânz și ora de după. Într-un fel, era liniștitor să găsesc holurile goale, când de obicei tot ce se putea vedea erau oameni care se agitau și își făceau loc cu coatele într-o încercare disperată de a ajunge la orele lor. Luând notă că mai aveam ceva timp, am mers încet spre baia fetelor. Aș putea să-mi retușez machiajul foarte simplu și să-mi verific mesajele în timp ce eram acolo. Am ocupat una dintre cabine și mi-am făcut treaba. Dintr-o dată, ușile de la baie s-au deschis și cineva a intrat. Nu am putut auzi sunetul click-clack al tocurilor, așa că eram destul de sigură că nu era vreo fată divă care mi-ar mânca creierii despre o nouă tendință de modă pe care o citise undeva într-o revistă. Fetele din școala mea erau ciudate în felul ăsta. Am deschis ușa cabinei și am ieșit, pregătită pentru ceva timp liniștit știind că fata de afară, cel mai probabil îmbrăcată în adidași sau balerini plate, nu m-ar deranja cu flecăreli fără sens. Dar când am ieșit, am văzut pe cineva cu care nu aș fi vorbit niciodată oricum și care nu aparținea. Deloc. Cel puțin nu în baia fetelor. Am stat acolo cu mâna întinsă spre robinet pentru a mă spăla pe mâini când m-am uitat lateral și l-am găsit pe Harper Cain stând în baia fetelor și uitându-se la mine cu o expresie de necitit. M-am săturat de expresiile lui intense. Ieșind din uimirea mea, m-am uitat urât la el. Ieri noapte, după ce am plâns din cauza lui, am hotărât să revin la sinele meu anterior care nu i-ar acorda lui Harper nici măcar timpul zilei. "Pot să te ajut cu ceva?" Puteam auzi gheața în tonul meu și eram sigură că nici lui nu i-a scăpat. A tras o gură de aer adânc ca și cum s-ar aduna înainte de a-și deschide și închide gura de mai multe ori. "Uite, nu-mi pasă de scuzele tale pentru că-" "Eu, Harper Daniel Cain te resping pe tine, Zara Sophia Hemming, ca perechea mea." Expresia lui s-a schimbat într-una de durere imensă de îndată ce cuvintele i-au părăsit gura și trăsăturile lui s-au distorsionat într-una de disperare maximă. Și cu asta, a ieșit în grabă din baie lăsându-mă în urmă, cu maxilarul căzut. În mod natural, mai multe întrebări mi-au apărut în minte. Cum a știut măcar al doilea prenume al meu? Cum a avut tupeul să intre într-o baie de fete? Ce naiba e o pereche? Și ultima, dar cea mai importantă întrebare din capul meu a fost, ce naiba s-a întâmplat?