Sırt üstü yere seriliyorum. Bir dakika kadar yerde öylece yatıyorum. Çimenler keskin, yeşili ve toprağıyla beni kirletiyor. Hızlıca nefes alıyorum. Arkamdakinin varlığı kendini göstermeye başlıyor. Hafif hırıltılar duyuyorum. Kulaklarım merakla dikleşiyor, ama şu an yer daha ilginç geliyor. Başımın iki yanında, kocaman bir kurdun büyüklüğünde bir ayak fark ediyorum. Dört ayak üzerine geliyor, dikkatle hırıldıyor. Beni uyarıyor. Dikkat etmemi söylüyor. İlk yaptığım şey küfretmek oldu. Kalbim küt küt atarken, ormanda kaçış yolu arıyorum. Kullanabileceğim herhangi bir silah. Arkamdaki canavarın yaklaşma seslerinin son derece farkındayım. Hiçbir şey yok. Sadece düşmüş yapraklar, tuğlalar ve dallar var. Görüş hattımı takip ettim. Ayak izlerimin izleri, yoğun sisin arasında kayboluyor. Tekrar küfrettim. Ne olursa olsun, geri dönmek zorunda olduğumu anlamam uzun sürmedi. Hiç vakit kaybetmeden gözlerimi kapatıp arkamı döndüm. Nefesini üzerimde hissedebiliyordum, ıslak ve soğuk. Artık kaçamayacağımı bilerek, gözlerim üzerimdeki canavarı görmek için aralandı. Kötü niyetli. Haklıydım. Normal bir kurttan üç kat daha büyük. Dört ayak üzerinde neredeyse beş ila altı fit vardı. Ve sonra, kokluyor. Canavar, sanki kokumu almaya çalışıyormuş gibi beni kokluyor. Ama parmaklarımı bile kıpırdatamıyorum. Ağzının üzerime geldiğini, yanağımın hemen altındaki derimi sıyırdığını görebiliyorum. Duraksadım. Canavar tam yüzümde hırlıyor. Gökyüzüne kükrüyor. Çok geçmeden, yanıtlar duyabiliyorum. Bir sürü, fark ettim. Bir sürüsü var. Onun büyüklüğünde bir kurt için sürüsü var, çünkü o dişi bir kurt olamaz. Yüzümü avuç içime aldım. Ellerim altımdaki otları yakaladı. Kurt beni bir anda zindanından kurtardı. Birkaç adım geri yürüyor, beni henüz yalnız bırakmıyor. Bizi saran yoğun sis yok oldu. Canavar birkaç adım geri sendeledi. Şekil değiştiriyor. Varlığının özünde boşta duran dönüştürücü enerjiye dokunuyor. Annem bana her zaman kemiklerin yuvalarından çıkıp gireceğini söylerdi. Kasların ve bağların yeniden şekillenerek, şekil değiştirerek, yeni vücut biçimleri keşfederek yeniden oluşacağını söylerdi. Tanrı'nın izniyle. Kürk, tenin bronz, koyulaşmış tonuna çekildi. Neredeyse altın rengi. Dişler çenesine geri oturdu, yeni bir insan dişi seti ortaya çıktı. Sonunda aklımı başıma aldığımda tamamen insandı. Neredeyse yedi metre boyunda. En belirgin özellikleri, çatık kaşlara mükemmel şekilde uygun, geniş kaşları. Gözleri sarımtırak, hesaplanmış bir vahşetle dolu. Vücudunun her santimi sert, şişkin kaslarla dolu. O büyük. Ortalama kurt adamların çoğundan daha büyük. "Benden bir daha asla kaçma." O kesik sözlerdeki tehdit açık. Kısa bir ifade. İtaat edilmemesi gereken bir şey. Mümkün olduğunca uysal ve itaatkar görünmeye çalışarak uysalca başımı sallıyorum. Sesi omurgamdan aşağı ürperti gönderiyor. Garip bir şekilde, sesini duyduktan sonra, üzerime bir sakinlik duygusu yayılıyor. Nazikçe başımı okşuyor. Bir alfa olabilir. Hayır, bence o bir alfa. "Adın ne?" diye soruyor. "Nora." "Nora." Adımı telaffuz etme şeklinde bir gariplik var. Sanki onunmuş gibi söylüyor. Sanki adım sadece onun için yaratılmış gibi. Aitmiş gibi. Sanki beni son birkaç gündür işkence eden ajitasyondan, stresten ve kayıptan kurtarıyormuş gibi hissediyorum. Görünüşünden çok farklı. "Benim," dedim. "Bölgenizi geçtiysem özür dilerim. Buralarda bir sürü olduğunu bilmiyordum. Bir daha yapmayacağım." İçimden parmaklarımı çaprazladım. Bu sefer kaçış yok, diye düşündüm acı bir şekilde. Dün ailemin katliamını kaçıracak kadar şanslıydım. Şimdi, isterse beni parçalaması için bolca zamanı olacak. "Ne dedim?" diye sordu, bir hayal kırıklığı sesi çıkardı. Bu konuşmayı bitirmek için can atarak, kaçmaya çalışmayı bıraktım ve sadece ayak uydurdum. "Senden bir daha asla kaçmamak," diye mırıldandım. Gergin bir sessizlik anı paylaştık. Ona yukarı bakıyorum. Gerçekten çok yakışıklı. Kendi güzelliğinde bir şiddet gibi. "Benden ne istiyorsun?" diye soruyorum tereddütle. Kendimi büyülenmiş buluyorum, ama neler yapabileceğini bilecek kadar uzun süre burada olmak istemiyorum. "Eğer cezalandırılmam gerekiyorsa, o zaman size yalvarıyorum, Efendim, ormanda dolaşmaktan başka bir niyetim yoktu. Bölgenizi geçmek gibi bir niyetim yoktu. Zarar vermek istemiyorum." "Avcı." Dilini yuvarlıyor. Bu adamın hafif bir aksanı olduğunu hemen fark ediyorum. Neyin aksanı olduğunu bilmiyorum. Bir şeyleri telaffuz etme şekli, taze bir nefes gibi. Neden beni bu kadar etkilediğini bilmiyorum, ama sanki onun daha çok konuşmasını istiyorum. "Avcı?" Neredeyse memnun görünüyor. Sanki adını anmak başlı başına bir hediye gibi. Başını sallıyor. Çenesi kasılıyor. Yüzünden geçen ifade açıklanamazdı. "Doğru." Ona o kadar dalmışım ki, ne dediğini kaçırdım. "Ne?" Gözlerimi kırpıştırdım. "Burada ne yapıyorsun, Nora?" diye tekrar soruyor. "Ben... teyzemi arıyordum," diye kekeledim önünde. Korku henüz vücudumu terk etmedi. Ne kadar büyüleyici olursa olsun, şu anda benim için hala bir tehdit. Gülümsüyor. İyi türden değil. Sanki yalan söylüyormuşum gibi davranıyor. Sanki bariz numaralar söylerken yakalanmış bir çocuk gibi. "Yani bize dair hiçbir fikrin yok, öyle mi?" Başımı sallıyorum. Kelimeleri tükendi. Başını sola eğiyor, bir şeyler düşünüyor. "Neden buradasın, Nora?" O soru beni havada asılı bıraktı. Bana mı soruyor, yoksa retorik bir soru mu bilmiyorum. Bir saniye önce tam karşısında tek başıma duruyordum. Bir sonraki saniyede bileğimden yakalanmış, yana çekilmiş ve vücudu tarafından korunuyordum. Çok geç olmadan bir hırıltı duydum. Beni bir kurdun saldırısından korudu. Vücudu beni koruyor, benimle kıyaslandığında ne kadar büyük olduğuyla neredeyse beni tamamen yutuyor. Gözlerimi kapattım. Gücünün dalgalanmasını hissedebiliyordum. Gözlerimi açtığımda, Hunter'ın en büyük kurt adamlarından birini boynundan yakaladığını tam zamanında gördüm. Çıplak insan eliyle. Homurdanıyor ve boynunu sıkıyor. Kurt sızlanıyor. Kurtu hiçbir şey ifade etmiyormuş gibi fırlatıyor. Hunter beni yanına çekiyor ve boynumu yakalıyor. Sıranın bende olduğunu düşündüm. O kurda katılacağımı, hiçbir şeymişim gibi bir kenara atılacağımı düşündüm. Gözlerimi kapattım, darbenin çabucak bitmesini umuyordum. Ama parmaklarının boynumu sıyırdığını, bana yumuşakça dokunduğunu hissettim. Parmakları tenimde pürüzlü hissediliyordu. Başparmağı çenemin hemen altını sıyırıyor. "İyi misin?" diye soruyor. Sesi tanımadığım bir şeyle ağırlaşıyor. Sadece başımı sallayabildim. Aynı anda hareketler hissediyoruz. Endişe yüzünde kısa bir süre için beliriyor. Bir kolu beni yakalıyor, diğeri ise kurdu çenesinde tutuyor. "Hala!" emri ormanda yankılanıyor. Tek kelimeden güç hissedebiliyordum. Kurt sızlanıyor. Tutuşundan kurtulmaya çalışıyor. Ama hala bir koluyla beni korurken, yüzünü tehlikeli görünen dişlere yaklaştırıyor. "Hala." Artık bir emir değil, bir tehdit. Kurt geri çekiliyor. Bir saniyede, vahşi hayvan uysal bir davranış sergiliyor ve bizden uzaklaşıyor. Bir şekilde bir şeyler çıkarıp söylemeyi başaramadan, ikimiz de bir sürünün hareket ettiğini duyduk. Birkaç vuruş yere çarpıyor. Panik başlıyor. Bana doğru koşan bir sürünün ortasındayım. Ama sakin bir şekilde Hunter beni sırtına saklıyor. Hırlıyor. Bir anda tüm kurtlar hareket etmeyi bırakıyor. Belki on beş ila yirmi canavarın bir adamın tek bir bakışıyla durması olağanüstü bir şey. Hunter sözleriyle vakit kaybetmiyor. Ellerini şıklatıyor. Hepsi insan formlarına dönüşüyor. Kemiklerin kırıldığını ve büyüdüğünü sessizce izliyorum. Ve sonra, öndeki adamlardan biri cesurca bir adım atıyor. Bizi izliyor. Kararsız görünüyor. Daha da yürümek üzereydi ki Hunter onu durdurdu. "Av..." diye yüzünü buruşturuyor. "Alfa. Bence ondan uzak durmalısın. Kim olduğunu bilmiyoruz. Sürümüze karşı ne tür kötü niyetleri var. Bölgeyi geçti." "Gerek yok," dedi Hunter. Dudakları düz bir çizgi oluşturdu. "Geri çekilin." "Ama..." diye tekrar deniyor adam. Ama Hunter tehditkar bir uyarı verdiğinde duruyor. Benim büyüklüğümdeki bir kızın sürüsü için nasıl bir tehdit oluşturabileceğini anlamıyorum. Ama tam Hunter'ın vücudunun arkasından başımı uzattığımda, sendeliyor. Adam havayı kokluyor. Bu adam endişeli görünüyor. "Hunter," diye tükürüyor. "Ne olduğunu biliyorsun." Hunter beni daha da arkasına saklıyor. "Hala, kardeşim. Yoksa seni durmaya zorlarım," diye tehdit ediyor. "Anlamıyorum," diye fısıldıyor. "O... aradığımız kişi. O..." "HALA!" diye kükrüyor Hunter. Atmosfer uğursuzlaşıyor. İrkilendim, ama arkasında kaldım. Beni mi koruyor? Bir sessizlik anı paylaşıyoruz. Ve sonra, anlaşılabilir bir şekilde yüzünde belirdi. Şaşkın görünüyor. Hunter'a acımasını sağlıyor. "O gün, onun orada olduğunu biliyor muydun?" diye soruyor. "Yapma," diye uyarıyor Hunter. "Dur, Talon." Talon beni inceliyor. Hunter'ın yedi metre boyunun arkasında yarı kaybolduğum için anlamsız bir hamleydi. "Yukarıyı kontrol eden sendin. Biliyordun." Hunter hırlıyor. Onlardan herhangi biri bir şey söylemeden önce, sis aniden beni sersemleten harika bir koku dalgası gönderiyor. Hunter da dahil olmak üzere hepsi ayaklarına çöküyor. Acıyla çığlık atıyorlar. Bazıları geri çekiliyor ve kıvranıyor, sanki sisin getirdiği koku anında işkence ediyormuş gibi. Hunter önümde eğiliyor. Diğer eli hala beni sıkıca tutuyor. Çelikten bir bant gibilerdi. Ama biri beni çekiyor. Hunter öfkeyle çığlık atıyor. Beni geri almaya çalışıyor, ama bu biri zaten kramp olan yüzüne bir toz üflüyor. Kasılıyor. Sürüden kaçıyoruz. Durduğumuzda, dükkana geri döndük. Kaila beni içeri çekiyor ve kapıyı kilitliyor. Her türlü tanıdık olmayan işareti, garip çiçekleri yerleştiriyor ve bir tütsü yakıyor. "Kaila!" diye soludum. "Sensin. Vay canına, sensin. Teşekkür ederim. Ben... buralarda bir sürü olduğunu bilmiyordum, ne hakkında konuştuklarını da bilmiyordum. Sanki kim olduğumu biliyorlarmış gibiydi ve..." "Çünkü biliyorlar." Kaila tüm pencereleri kapatıyor ve bir kitap çıkarıyor. "Ne? Ne demek biliyorlar?" diye sözümü bitiremedim. "Biliyorlar çünkü oradaydılar," Kaila bir sayfa açıyor ve bir resim gösteriyor. Ay Canavarı Sürüsü. Dudaklarım çatlıyor. "Ailenin öldürüldüğü gece oradaydılar. Katiller onlardı. O adam. Avcı Ölümkemiği. Tüm aileni öldüren sürünün Alfası."