Adrian'ın ağzından çıkan İLK inleme sonunda harekete geçmemi sağlıyor. Adrenalin çok yüksek. Kanımı bir makine gibi pompalıyor. Onların arasına tüm vücudumu atıp, iki varlığı tüm irademle ayırmadan önce iki kere düşünmedim. Onu iterek kenara çekemeyeceğimi biliyorum. Hunter bir buldozer gibi yapılı ve birini hareket ettirmek için sadece bir tane yeterli. Ama bunu düşünmek istemiyorum, çünkü adam, o meşhur Alfa, beni iterek kenara çekmesine izin vermiş gibi görünüyor. Hırlıyor. "Ne yapıyorsun?" Arkadaşımın arkamda durduğunun farkında olarak kollarımı indiriyorum ve çenemi kaldırıyorum. Ateşle oynadığımı biliyorum. Ve bu küçük bir ateş değil, bir mum gibi üfleyebileceğin bir ışık değil. Bu bir orman yangını, dumanıyla herkesi boğuyor. Ama şimdi geri çekilmek için çok geç. "Ne yapıyorsun?" Aynı şeyi daha alçak bir tonda tekrarlıyorum. Umarım beni canlı canlı yemez. Hunter ışığın içine adım atıyor, yaprakların arasından süzülen tek güneş ışığı. Kolu boyunca uzanan işaret, kollarını bükerken yeni fark ettiğim gibi zonkluyor. Başka bir bakış atmadım, çünkü asıl tehdit yüzü. Tehditkâr suratı. Göğsünden yükselen derin titrek hırıltı. "Benimle oynama, küçük ateş. Beni kızdırmak istemezsin." Küçük ateş mi? Gözlerimin arasına küçük gözyaşı taneleri geliyor, ama onları olabildiğince sert bir şekilde geri itiyorum, o hain sıvıları kırpıştırarak uzaklaştırıyorum. Şu anda ne kadar korksam da, Hunter'ın önünde ağlamayacağım. Ailemin ölümünden sorumlu adam. Çenemi daha da yukarı kaldırıyorum, sadece sulanan gözlerimi saklamak ve daha korkutucu görünmek için. Arkamdaki çocuğa öğle yemeğiymiş ve kahvaltı yapmamış gibi baktığının belirsiz bir şekilde farkındayım. Sesim sabit bir şekilde, "Arkadaşıma saldırdın," diyorum. "Arkadaşın mı?" Hunter'ın başı yana düşüyor. Göz kamaştırıcı kirpikleri yanağının üzerinden yavaş bir şekilde geçiyor. Kaşları şaşkınlıkla yukarı kalkıyor. Alfa, sözlerimden etkilenmemiş gibi bir "tsk" sesi çıkarıyor. "Lütfen bunun bir şaka olduğunu söyle." Hemen ölümüne yenilmemek bir rahatlamaydı. Belki bu işin içinden konuşarak sıyrılabilirdik. Ve daha sonra Adrian'a buraya beni takip ettiği için taş atabilirdim. Bu aptalca bir fikir. Ormana geri dönüp Hunter'ı aramak. O taşlar kesinlikle daha sonra kendim tarafından bana atılacaktı. Daha fazla zaman geçti. Hunter'ın yavaş göz kırpması sabırsızlanıyor. Sonunda sabrı tükenecek ve buna gücüm yetmez. "O... o şey..." dilim tutuldu. O kan çanağına dönmüş gözlerin içine ne kadar uzun süre baktım, merhamet ve bizi bırakmaya istekli olduğuna dair bir ipucu aradım? Aptalca kendi sözlerime dolanıyorum. "Dün, bir cadı kaçmana yardım etti. Ve şimdi buraya başka birini getiriyorsun, hem de cesurca. Gerçekten aptalca. Ama cesurca. Ne yapıyorsun, küçük ateş?" Yine o isim. Küçük ateş. Aynı soruyla birlikte. Ne yapıyorsun? "Onu ben getirmedim," diye dişlerimi gıcırdatıyorum. "Sana söyledim, birinin geleceğini bilmiyordum. Beni takip et. Bilseydim buraya gelmezdim." "Buna inanmamı mı bekliyorsun?" "Sen en başta neden buradaydın ki?" diye soruyor Adrian aniden. Sesi ormanda yankılanıyor, Hunter'ın kulaklarına gittikçe yaklaşıyor. Ve daha önce korkutucu görünüyorsa, şimdi cinayet gibi görünüyor. Nefesim kesiliyor. Adrian konuşmaya devam ediyor, yarın yokmuş gibi sohbet ediyor, ama söylediği hiçbir kelimeyi dinleyemiyorum. Kulaklarım o kadar çok nefesimi tutuyorum ki tıkanmış durumda. Kulak zarlarımda çınlayan delici sesler, birkaç adım önümdeki adamın hırıltılı nefes alışverişi dışında tüm sesleri engelliyor. Adrian her şeyden habersiz, safça soru üstüne soru sormaya devam ediyor, bir süre sonra teyzemden bahsediyor. Ağzından dökülen her anlamsız kelimeyle artan siniri içime atıyorum. Hunter'ın göz bebeğinin ortasında sarımsı-altın rengi bir parıltı yakaladığımda, arkaya uzanıp Adrian'ın elini sıkıyorum. Yanlış hamle. Çünkü Hunter hırlıyor. Tipik, normal, insan hırıltısı değil. Kurt formundaki bir kurt gibi yüksek ve sert bir şekilde hırlıyor, hem bende hem de Adrian'da ürperti yaratıyor. Çevresel görüş alanımda bir şey titredi ve Hunter'ın parmaklarının kasıldığını fark ettim. Tırnakların yerini pençeler aldı. Hunter'ın dönüşmek üzere olduğunu fark ettiğimde, Adrian'ın elini bırakıyorum ve bilinçsizce kolunu tutmak için uzanıyorum. Tutuyorum. Onun. Kolunu. Büyük bir hata yaptığım hissine kapılıyorum, ama tuhaf bir şekilde, üzerime bir sakinlik hissi yayılıyor. Yaptığımdan dehşete düşerek geri çekilmeye çalıştım, ama çok geçti. Hunter'ın diğer kolu beni yakalıyor ve beni vücuduna doğru çekiyor. Havada bir fermuar sesi var. Sanki bir uç sonunda kapanıp diğer ucu bulmuş ve onu mükemmel bir daireye tamamlamış gibiydi. Geniş orman, altın tarlalar, ağaçlar, güneşin nişlerin arasından göz kırpması yok oldu. Sadece ikimiz varız. Ve sadece onun eli ve benim bileğim ten tene temas halinde olmasına rağmen, dokunuşunun tüm vücudumda dolaştığını hissedebiliyorum. Ateşler içindeyim. Artık o sakinliği hissedemiyorum. Dokunuşumuz arasında öfkeli bir duygu var. Ve görünüşe göre, o da aynı şeyi hissediyor. Hunter başını eğiyor, dudakları benimkilerden santimler uzakta. "Bir daha asla yapma." "Ne?" Nefes nefeseyim. Dürüst olmak gerekirse, onun yüzünden ne kadar hızlı tam bir karmaşaya dönüşebileceğim utanç verici. Dün gece sadece birkaç saat dinlenebildim, ailemin trajik ölümünün kabusu beni üzüntüyle uyandırdı. Yani şu anda pek öz kontrolüm yok. Ya da en azından kendime böyle söylüyorum. "Sana dokunmak mı?" diye soruyorum çekingen bir sesle. Parmaklarım içeri doğru kıvrılıyor, bileğimden onu bırakmaya çalışıyorum, ama tabii ki başarısız oluyorum. "Hayır," diye homurdanıyor, neredeyse sinirle. Sanki bana bir daha asla dokunmayacağım düşüncesi saçma ve kesinlikle tahammül edilemezmiş gibi. "Ona dokunmak." Ona kelimesine o kadar çok baskı yapıyor ki, Adrian'ın hayatı için tekrar endişeleniyorum. "Üzgünüm ama bunun seninle ne ilgisi var?" Gözlerimi kısıyorum, eminim ki göz bebeklerimden yayılan korkuyu görmesini istemiyorum. Kendime bu kişinin bir katil olduğunu hatırlatmak için kendimi zorluyorum. O, sürüsünün trajik hayatımın arkasındaki neden olduğu Alfa. Bir an sessizce düşündükten sonra, aydınlanma için Adrian'a baktım, ama o sadece elini sahte bir alarm içinde kaldırdı. "Kime istersem dokunabilirim." Yemin ederim, Hunter'ın gözlerindeki ifade altın obsidyenin içinden ateş yakmaya yeter. "Ona bir şey yapma. Onunla daha yeni tanıştım. O, teyzem tarafından bir şey vermek için gönderilen ayak işlerini yapan çocuk. Hepsi bu. Beni ormana yalnız giderken görmüş olmalı ve gelmeye karar vermiş," diye açıklıyorum isteksizce, aslında ona hiçbir açıklama borçlu olmadığımı düşünürken. "Şimdi buna inanıyorum." Hunter sırıtıyor, bir tutam saçı kulağımın arkasına sıkıştırıyor. Canlanıyorum. Tüm vücudum yapıyor. Sanki tüm damarlarımda dolaşan elektriksel bir şok var. Gözlerimi sıkıca kapatıyorum, ondan ne kadar etkilendiğime dair bir sinir dalgasıyla başa çıkıyorum. Parmakları kulağım ve yanağım arasında birkaç saniye oyalanıyor, sonra bırakıyor. Eli hala bileğimi sarıyor. "Teyzen. Dünkü kadın mıydı?" Başımla onaylıyorum, geçen günkü küçük olayı hatırlıyorum. Teyzem aniden ortaya çıktı, birkaç kurt adamı, güçlü Alfaları da dahil olmak üzere bir dizi acı ve ızdıraba sürüklemeyi başardı ve beni eve geri çekti. Kendimi savunmak için ne kadar çaresiz olduğumu hatırlatmak ne kadar sinir bozucu olsa da, teyzeme minnettar olmaktan kendimi alamıyorum. Daha sonra ona teşekkür etmem gerektiğini kendime hatırlatıyorum. "Evet," diye onaylıyorum. "O." "Ve o bir cadı." "Ve bu seni ilgilendirmez," diye tükürüyorum, kolumu kurtarmaya çalışarak. Ama Hunter'ın tutuşu sıkılaşıyor. Acı verecek kadar sıkı değil, ama bırakamayacak kadar sıkı. Şahsen, yüzüne birkaç taş atmak isterdim. Onun kadar görkemli ve güçlü biriyle savaşmak mümkün mü? Gözlerindeki sarı renkli altın lekeleri görebilmek için başımı kaldırmak zorundayım. Boyu küçük vücuduma baskın geliyor, tüm alanı kaplıyor ve kendimi iyi hissetmekten kendimi alamıyorum. "Bırak. Git." O gözlerin parlak sarı renkte parladığını izliyorum, sonra yavaşça, neredeyse istemsizce elimi bırakıyor. Hunter beni bir şahin gibi izliyor. "Nora. Seni onunla ya da teyzenle görmekten hoşlanmıyorum." Tüm bunların ortasında, Adrian'ın alayını duyabiliyorum. Hunter bunu görmezden gelmeyi seçiyor, çünkü gözleri bana mutlak bir güçle yapışmış durumda. Yutkunuyorum, bakışlarının yoğunluğunu hissediyorum. "Onların neler yapabileceğini bilmiyorsun." Yakında sıra bana geliyor, ona yoğun bir şekilde bakıyorum. Görüşümün ayarlanmasına yardımcı olmak için gözlerimi kırpmam gerekiyor, ama kendime cesur olma ve önünde dimdik durma izni veriyorum. Geriye kalan tek ailemden uzak durmamı mı istiyor? Hafızamda bir ateş yandı. Işığı o kadar sert ki, trajik bir gecenin görünümünden başka her şeyi karartıyor. Gözlerimi her kapattığımda bana saldıran kan ve kırık figürlerin parıltıları. Her seferinde memnuniyetle karşılıyorum, çünkü son birkaç aydan sonra herhangi bir şey hissedebilmek bir rahatlama. Ne hissetmem gerektiğini biliyorum. Öfke. Kızgınlık. Hatta korku. Ve yine de, içinde bulunduğum kötü durumu düşünürken yorgunluktan başka bir şey hissetmiyorum. Hayaletimsi alevlerini temizlemeye çalışarak başımı sallıyorum. Beynimde kükreyen ateş azaldı, etrafımdaki dünyanın biraz renk kazanmasına izin verdi. Ama sarı lekeler hakim. Kalbimi delen parlaklıkta sarı. Parmak uçlarımda ona uzanıyorum. Hunter başını eğiyor ve fısıldıyorum, "Senin fikrin benim için önemli değil. Sen hiç kimsesin," çenesini sıkıyor. "Ve asla olmayacaksın." Ondan gelen bir şok momentumu kazanırken, bunu Adrian'ı çekmek ve ormandan kaçmak için kullanıyorum. Bütün gece tetikte beklediğim cesaret ve kararlılık nihayet sızmaya başlıyor. Teyzem aptalca bir şey yapmamı istemiyorsa, o zaman işleri kendi ellerime almaya karar verdim. İntikam alacağım. Ve bunu saydırmam gerekiyor.