SABAH olduğunda, Kaila Teyze yine ortalıkta yok. Bu sefer bir not bırakmış. Tek başına ormana girme. Kırmızı mürekkeple yazılmış, şüpheli bir şekilde kana benziyor. Kağıdı çöpe atıyorum ve kendime bir fincan kahve yapıyorum. Dün gece odamdan çıkmadım. Kendime acıyarak, yabancılaştığım teyzemi görmezden geliyorum. Ailemin katledilmesiyle yüzleştim ama hiçbir şey yapmadım. Kim olduğunu, kim olduklarını bilsem bile, yine de hiçbir şey yapamayacağıma inanıyorum. Ben sadece Nora Anarchy'im. Kurdu olmayan kız. Avcı Deathbone beni çiğneyip toprağa geri tükürür, beni bir canavar gibi yer ve bir atık gibi kusardı. Kaila Teyze haklıydı. Aptalca bir şey yapmamalıyım, ama zihnim ve bedenim bir şey yapana kadar rahat etmeyecek. Montumu alıyorum, kardeşimin cebinden bir çakı çıkarıyorum ve ormana doğru yola koyuluyorum. Tam kapıdan çıkacakken, benim yaşlarımda bir adam aniden ortaya çıkıyor, iki kapalı kavanoz ve yapraklarla dolu bir sepet tutuyor. "Ah, merhaba," diye gülümsüyor. "Evde birinin olduğunu bilmiyordum. Kaila bana söylemedi." "Gerekenleri pek söylemediği anlaşılıyor," sözlerim acı bir tat bırakıyor. "Size nasıl yardımcı olabilirim?" "Ben Adrian." "Nora." "Ben... şey, şey gibi bir işte çalışıyorum... bir tür haberci mi? Sanırım kurye," diye gülüyor Adrian. "Bunu Kaila için teslim ediyorum." "Bir ayak işleri çocuğu mu?" diye öneriyorum. Gülüyor. "Evet, doğru olurdu. Nora, değil mi? Sen burada mı yaşıyorsun?" "Evet, teyzemle yaşıyorum. Kaila." "Ah," aptalca gözlerini kırpıştırıyor. "Kaila'nın bir yeğeni olduğunu hiç bilmiyordum." "Ben de," elimi uzattım. "Peki?" "Ah, evet, evet." Elindeki her şeyi bana verdi. "Peki, sanırım etrafta görüşürüz? Cadılar meclisine gelecek misin?" "Neye?" "Cadılar meclisi?" "Yani bir grup cadı gibi mi?" "Evet," diye gülüyor. Ama ifademde görünce hemen sönüyor. "Sen... onlardan biri değil misin?" "Hayır," elindeki her şeyi alıyorum ve acı bir şekilde gülümsüyorum. "Ben bir kurt adamım." Bunun üzerine kapıyı yüzüne kapattım. ~ ~ ~ Ormana yürüyüşüm yalnız geçiyor. Neredeyse Avcı'nın aniden ortaya çıkmasını, saldırmaya hazır dev bir canavar gibi dolanmasını diliyorum. Sendelemelerim istediğim kadar kendinden emin değil, ama en azından dışarı çıkma ve ormana geri dönme cesaretim olduğu için gurur duyuyorum. Dün olanlardan sonra, eski Nora Avcı ile bir daha asla karşılaşmak istemezdi. Ama bir şeyler görmem gerekiyor. Bir şeyden emin olmam gerekiyor. Arkamdan gelen yaprak hışırtısını duyduğumda adımlarım durdu. Etrafımdaki hava donuyor. Başım toprağa karıştığında kokladığım nemli toprağı yeniden kokladım. Ormanın, ıslak zeminin ve toprağın kokusu. Onu görmeden önce hissettim. Ensemde bir karıncalanma var. Kalbim çılgınca atıyor, davul gibi gümbürdüyor. Parmaklarım içeri kıvrılmış, titreyerek. Ailemin katili tam arkamda durduğunu fark ettiğimde kalbim burkuluyor. Ailesini katlettiği kişinin tek kurtulanının önünde bu kadar cesurca durduğuna inanamamaktan kaynaklanan hoş olmayan bir duygu çok güçlü. Çakımı geri savurup fırlatmak istiyorum, yine de bunun muhtemelen onu sadece gıdıklayacağını bilsem bile. Yapabileceğim en aptalca şey olurdu ve Kaila Teyze bile sinirlenmek için çok şaşırırdı. Hareket ediyor. Sanki tek bir vücutmuşuz gibi, ondan gelen her hareketi hissedebiliyorum. Neredeyse tek bir nefesi, tek bir ruhu paylaşıyoruz gibi. Havayı tekrar kokluyor ve beklentilerle ürperiyorum. Ne yapacağını bilmiyorum. Ailesini katlettiği ailenin kızı olduğumu biliyor mu, bilmiyor mu. Bildiğimi biliyor mu, bilmiyor mu. Avcı Deathbone, ensemin hemen üzerinde fısıldıyor. Boyu benimkinin neredeyse iki katı olduğu için başını eğiyor olmalı. Sözleri binlerce karışık duygunun çırpınışını gönderiyor. Ve ona bu kadar yakınken böyle bir karmaşa olduğum için kendimden çok nefret ediyorum. "Seni burada tekrar göreceğimi biliyordum," o kadar yumuşak mırıldanıyor ki. Fısıltıları soğuk geliyor. Boğazımda bir yumru yuttum. "Beni mi bekliyordun?" "Hımm," diye mırıldanıyor. "Sanırım öyle diyebilirsin." "Neden?" Beni bitirmek için mi bekliyordu? Yok etmekte başarısız olduğu tek kurtulanı görmek için mi? "Seni tekrar görmek istiyorum," cevabı bu oldu. Bu sefer aptalca gözlerini kırpıştırma sırası bende. Kaşlarımı çattım. "Neden?" diye tekrar soruyorum. "Şimdi rahatladım," diye mırıldandı. "Neden?" diye sinirle soruyorum. Tam arkamı dönecekken, kocaman kolları boynuma dolandı ve beni hareketsiz tuttu. Yerimde sarsılıyorum. Ani fiziksel temasla bacaklarım titriyor. Kalbim neredeyse kabuğundan fırlayacak. Kendimi ondan kurtarmaya çalışıyorum ama demir gibi tutuşu hareket etmemi zorlaştırıyor. Beni yerine kilitliyor, sanki parmakları üzerimde zincirler gibi. Ve bundan nefret ediyorum. İğreniyorum. "Bırak beni!" diye bağırdım. "Bana dokunma!" Homurdanıyor. "Hareket etmeyi bırak," Avcı parmaklarına baskı yapıyor, ama bana acı verecek kadar değil. "Ve neden diye sormayı bırak." "Neden beni beklediğini bilmek istiyorum." "Sadece benden bir cadıyla kaçan kızı görmem gerekiyor," cadı kelimesini tıslayarak söyledi. "Onu nereden tanıyorsun? Neden onunlasın?" "Neden bilmen gerekiyor?" "Bu senin sorunun değil." "Bana soruyorsan benim sorunum," yerimde debeleniyorum. "Ve lütfen beni bırakır mısın!" Hırlıyor. "Dur." Hemen durdum. "Bu taciz." Avcı Deathbone sadece kıkırdıyor. "Öyle mi?" "Beni kendi iradem dışında tutuyorsun." "Neden buradasın, Nora?" diye soruyor. Sesi yumuşak ve merak dolu geliyor. "Neden geri döndün?" "Bilmiyorum," diye tükürüyorum. Parmakları sıkılaştı ve korku yerine bir tür heves hissettim. Nedenini anlamıyorum. "Beni tekrar görmek için mi buradasın, Nora?" Ve ıstırap dolu bir endişeyle, evet, benden daha büyük bir parçanın onu tekrar görmek için burada olduğunu fark ettim. Beni bıraktı ve birkaç adım geri çekildi. Beni bu aptal ormana geri dönmeye, muhtemelen ülkenin en büyük Alfa'sı ve söylentilere göre en acımasızıyla tanışmaya iten şeyin ne olduğuna dair hiçbir fikrim yok. Ama sanki sadece o benden kafa karıştırıcı bir şekilde etkilenmekle kalmıyor, ben de henüz anlamadığım bir şekilde ona çekiliyorum. Büyüleyici. O büyüleyici. Bir şekilde beni kendisiyle, o gözlerle meşgul olmaya zorluyor. Önceki eylemine rağmen, bir adım ileri atıyor. "Kendimi tekrar tekrar tekrar etmemi mi sağlamalısın, Nora?" Adımı tekrar tekrar söylemeye devam mı etmeli? Nora. Çok önemsiz bir şeydi, adım. Beni çağırmak için kullanılan sadece dört rastgele alfabetik kelime. Ancak, onun ağzından çıktığında tamamen farklı bir şey oluyor. Sıradan adıma yeni bir anlam getiriyor. "Büyük bir orman. Bölgenizi tekrar mı geçtim?" Hala ormanın içine ulaşmadığıma inanıyorum, tıpkı diğer gün gibi. Ama, bölgesinin nerede başlayıp nerede bittiğine dair hiçbir fikrim yok. Gözleri cezbedici, beni ona daha da yaklaşmaya itiyor, ama yerimde kaldım. Ayaklarımı sıkıca yere bastım. Avcı başını yana eğdi, sanki bir şeyler duyuyormuş gibi. "Birini mi getirdin?" Hiçbir şey duymadım, ama onun süper işitme yeteneği normal boyutlu olmayan Alfa'sı duyabilir. Omuzlarımı silktim. "Yalnız geldim. Belki de kaybolmuş rastgele biridir..." "Kimse ormanın derinliklerine girmeye cesaret edemez." "Ben ettim." Avcı gülümsüyor, şeytanın gülümsemesi. "Ve seni yakaladım." Yakaladı deme şekli var. Sanki beni sonunda yakaladığına göre, asla bırakmayacakmış gibi. Sanki şimdi ona aitim ve kimse beni kurtaramazmış gibi. Ruhuma ulaşıyor, omurgamdan aşağıya ürpertiler gönderiyor. Avcı hayal ettiğimden farklı. Aileme yaptığını bitirmek için tekrar gönüllü olarak önünde kendimi sunduğum anda boynumu kıracağını hayal etmiştim. Tam bir şok içinde, Avcı hala karşımda duruyor, hiçbir şey yapmıyor. "Daha önce kimse bu ormandan sağ çıkmadı," diye itiraf ediyor. Gurur dilinden kayıyor, sanki iyi bir şeymiş gibi. Mantık eksikliğimin sonunda sonum olacağından korkuyorum. Geri dönmeliyim. Hayatım için koşmalıyım. Ailemin mirasını sonsuza dek sona erdirecek bu felaketten kaçınmalıyım. Bunun yerine, yüksek ağaçların arasından süzülen minik güneş ışığında ıslanıyorum. Cildimi yakıyor, hala hayatta olduğumu hatırlatıyor. "Bunun anlamı ne?" "Biri gizlice içeri sızıyor," Avcı çenesiyle, üşüten ensemin arkasına doğru işaret ediyor. "Biri seni takip etmeye cesaret etti." "Bunun seninle ne ilgisi var?" Avcı yan gülüşünü sakladı. O sinsi küçük gülümsemesini, yakışıksızlığını gösteren ve kötülüğü ortaya çıkaran şeklini görmektense dişlerini görmeyi tercih ederim. Havada bir kayma var. Bir ses gibi bir şey. Bir dalda bir bükülme. Bükülmüş kayalar. Düşen yaprakların hışırtısı. Ve o anda, Avcı o kadar hızlı hareket ediyor ki rüzgar saçlarımdan geçiyor. Saniyeler içinde, birini boynundan tutuyor. "Sen kimsin?" Zehir. Kişinin boynunu sıkarak saf zehir. "Neden onu takip ediyorsun?" Kişinin bir çocuğa dönüştüğünü vahşi gözlerle izledim. Teyzemin kapısının önünde tanıdığım biri. Adrian konuşmaya çalıştı, ama sadece bir sürü öksürük çıkardı. Ve tükürük. "Neden Nora'yı takip ediyorsun?" Avcı aynı şekilde tekrar ediyor. Adrian çırpınıyor. Bu sadece Avcı'yı daha da vahşileştiriyor. Havayı kokluyor. Kaşlarını kaldıran Avcı tehlikeli bir şekilde yaklaşıyor, Adrian'ın vücudunda kalan tek havayı kesiyor. "Burada ne yapıyorsun, cadı?"