İLK DENEYİMLER BERBATTIR CARTER Yanına sokulduğumda vücudundan yayılan inanılmaz bir sıcaklık var ve bunu hâlâ yüzünde taşıdığı kızarıklığa bağlıyorum, bu da bana ne kadar yakın olduğunun farkında olduğunun tek işareti. Bilmemesi imkânsız, ama burada dikildiğimden habersizmiş gibi davranmakta çok iyi iş çıkarıyor, televizyondaki reklamla ilgileniyormuş gibi yapıyor. Sarah McLachlan ve bir sürü şirin köpeğin olduğu SPCA reklamlarından biri ve izlemeye devam etmek onu öldürüyor gibi görünüyor. O küçücük şeye bir bakışla, bu reklamı izlerken ağlayan türden olduğunu anlıyorum. Biliyorum çünkü annem ve kız kardeşim her seferinde ağlıyor. Geçen yıl, kız kardeşim kredi kartımı çaldı ve bin beş yüz dolar bağışladı. Mırıldanarak yanındaki tabureye çöküyorum ve bacaklarımı açtığımda uyluğum onunkine değiyor. Olmaması için elinden geleni yapıyor, ama bakışları yavaşça bağlantıya düşüyor ve zaten olduğundan daha fazla kızarabilmesine inanılmaz şaşırıyorum. O yakut kırmızısı sıcaklığın yanaklarına yayıldığını izlerken tekrar televizyona odaklanıyor. Ne oyun oynadığını bilmiyorum, ama ben varım. Bütün gün o muhteşem yüzüne bakabilirim. Dirseğimi bara, çenemi yumruğuma dayıyorum, şimdiye kadar herhangi bir şeyi incelediğimden daha uzun süre onun muhteşem yüzünü incelemeye niyetliyim. Uzun, kalın kirpikler, bir fincan espresso gibi sıcak ve geniş, güzel gözlerini çerçeveliyor. Yüzünün geri kalanı kadar zarif olan hafif bir çil tabakası elmacık kemiklerine ve burnuna yayılıyor ve kiraz kırmızısına boyanmış ve kenarlarından aşağı dönmüş yay şeklindeki dudakları mükemmel bir somurtma sergiliyor. Yazık; benim etrafımda inanılmaz görünürlerdi... "Ne?" Kaşlarım, bana dik dik bakarken keskin gözlerinin keskin eğimiyle, ısırıcı tonuna şaşırıyor. Kirpikleri bir an için gözleri kapanırken titriyor ve kendini kontrol altına almak için bir saniyeye ihtiyacı varmış gibi sessiz bir iç çekişi dudaklarından dışarı itiyor. Bir an sonra koltuğunda kıpırdayarak "Üzgünüm," diye özür diliyor. "Kaba olmak istemedim. Size yardımcı olabileceğim bir şey var mı?" Bardağımı dudaklarıma götürüyorum. "Hayır." Bana doğru dönüyor, dizleriyle benimkileri kenara itiyor. "Hayır mı? Buraya beni süzmek için mi geldin?" "Aynen öyle." Dantelli siyah üst kısmının derin dekoltesini inceliyorum, göğsünün kalkıp indiğini fark ediyorum. Allah'ım, inanılmaz. Beni de incelediğini görünce göğsümde bir kibir kabarıyor. "Sana bir içki ısmarlayabilir miyim?" Oturduğu yerde sıçrıyor, bana bakmaktan çok kaybolmuş, ama başını hafifçe sallayarak çabucak toparlanıyor. Sanırım bu daha çok kendi için, benim için değil. "Hayır, teşekkürler." Bardağını ağzına götürüyor, uzun bir yudum daha alıyor, dili üst dudağına yapışan kehribar rengi sıvıyı yalamak için dışarı çıkıyor. "Zaten var." "Bitirince o zaman." Ki bu, onu bu kadar hızlı devirdiğine göre yaklaşık on saniye içinde olacak. "Kendi içkimi kendim alabilirim," diye tersliyor, sonra sessizce "ama teşekkür ederim," diye ekliyor, sanki bu tonunun acısını siliyormuş gibi. Parmakları tahtada davul çalıyor, gözleri barda dolaşıyor, sanki ona bakmazsa ortadan kaybolacakmışım gibi, ve nedenini bilmiyorum, ama gülümsüyorum. "Yapamayacağını ima etmiyordum. Sadece sana bir tane ısmarlamak ve sen içerken burada yanında oturmak istediğimi söyledim." "Doğru, ama zaten yapıyorsun," diye belirtiyor, beni öyle sağlıklı bir şüphe dozuyla incelerken başını yana eğiyor ki, işlemediğim bir suçu bile itiraf etmeye hazırım. Boğazımdan bir kıkırdama, ardından da bir küfür çıkıyor. Kim olduğumu bilmiyor olmalı. "Cara'yı nereden tanıyorsun?" "O benim en iyi arkadaşım," diye soğuk bir şekilde cevaplıyor, sanki burada oturup benimle konuşmak yerine başka herhangi bir yerde olmayı tercih edermiş gibi. Ah, o gizemli kanka. Şimdi Emmett'in neden benden uzak durmamı söylediğini anlıyorum. Taburesinde dönüyor, barı tarıyor, sanırım Cara'yı arıyor. Eğer değilse, sadece bana bakmamaya çalışıyor. Gözleri omzumun üzerinde, vücudumun şeklinde dolaşarak benden başka her yere. "Gerçekten mi? Şimdiye kadar tanışmamış olmamız ne ayıp, ha? Cara seni hep kendine saklamış." Barmene iki parmağımı kaldırıyorum, sonra yeni arkadaşımın bardağını işaret ediyorum. "Adın ne?" Cara'nın zaten söylediğinden eminim, ama o zaman umursamamıştım. Şimdi umursuyorum. Yeni birası önünde belirdiğinde temkinli bir nefes veriyor. Biradan hoşlandığını biliyorum, bu yüzden bana zaman ayırmak istemiyor olmalı. Bu da onu daha çok istememe neden oluyor. "Bunu yapmak zorunda değildin," diye mırıldanıyor, "ama teşekkür ederim." Gülme dürtüsüne direniyorum, çünkü bunun bana herhangi bir sempati kazandıracağını düşünmüyorum. Kafasının içinde olup biten bu iç savaş -kafamı ısırmakla kibar olmak arasında bir yerde sıkışmış- izlemesi eğlenceli. Ve hala adını bekliyorum, bu yüzden burada sessizce oturuyorum, biramı yudumluyorum, çünkü şimdi ağzımı açarsam aptalca bir şey söyleyeceğim ve her şeyi mahvedeceğim. Filtrem olmadığı söylendi, ki bu çoğu sıradan insanda var. Ama ben sıradan değilim; ben Carter Beckett'ım. Başka bir iç çekiş, sanki kolayca pes etmediği için kalkıp gitmeyeceğime razı olmuş gibi. Bunu ona söylemekten nefret ediyorum, ama burada kalmak hiç bu kadar istememiştim. "Olivia." İsim, aramızdaki boşlukta yumuşakça süzülüyor ve önce orada denemek için sessizce mırıldanıyorum. "Tanıştığıma memnun oldum, Olivia. O bira için bana daha sonra teşekkür edebilirsin istersen." Göz kırpıyorum ve bacaklarımı genişçe açıyorum, rahatlıyorum. Kahverengi gözleri aşağı iniyor, hareketi takip ediyor ve gülüyor. Sanırım daha önce hiçbir kız önümde gülmemişti. Garip bir şekilde... sevimli? "Ön taraftaki bir kar yığınına bütün yüzümü gömmeyi tercih ederim." Bardağını kaldırıp onaylamadan önce bir yudum daha alıyor. "İçkimi saklayacağım, çünkü iyi birayı boşa harcamamayı biliyorum ve bir dakika önce sana verdiğim sözlü teşekkürleri kabul edeceksin." Oooh, sanırım ondan hoşlanıyorum. Ateşle oynamak her zaman eğlencelidir ve ne kadar çok oynarsam, Emmett'in -söylemeye cesaret edebilirsem- haklı olduğunu o kadar çok fark ediyorum. Görünüşe göre burada yapmam gereken işler var. Meydan okumaya hazırım. Biriyle yatağa girmek için çalışmak zorunda kalmayalı uzun zaman oldu. Bütün yeteneklerimin boşa gitmesine izin vermekten nefret ederim ve bana somurtmaya devam eden o küstah esmerden daha fazla çaba göstermeye değer birini hayal edemiyorum. "Kim olduğumu bilmiyorsun, değil mi?" Olivia'nın koyu gözleri bardağının kenarından yüzümü tarıyor. "Bana güven," diye yavaşça başlıyor, bana doğru eğilirken tonuna bir eğlence kırıntısı karışıyor, "tam olarak kim olduğunu biliyorum." "Ve kimmişim ben, tatlım?" "Carter Beckett." Bu iki ismin bu kadar açıkça söylendiğini hiç duymadım ve kim olduğumu umursamıyormuş gibi dikkatini tekrar televizyona vermek için arkasını döndüğünde somurtmalı mıyım yoksa gülmeli miyim bilmiyorum. "Vancouver Vipers'ın kaptanı. Ve o 'tatlımı' alıp kıçına sokabilirsin."