Askeri sorgu odası, dokuz genç denek - "ulusal gizli silahlar" olarak sınıflandırılan - sorguyla yüzleşirken sessizliğe büründü. Baş sorgucu sandalyesinde öne doğru eğildi, yüzü sert bir ifadeyle gruba seslendi: "Caddede yürürken biri yanlışlıkla size çarpar ve hemen özür dilerse, nasıl karşılık verirsiniz?" "Yok edin," dedi Savaş Makinesi No.1 ifadesizce. "Gördüğünüz yerde öldürün," diye ilan etti Savaş Makinesi No.2. "Eğer erkekse, işkence edin sonra ortadan kaldırın. Eğer kadınsa, sırayı tersine çevirin," diye yanıtladı No.3. "Bacaklarını kırın, iyileşmelerini bekleyin, sonra tekrar kırın. Durulayın ve tekrarlayın," diye düşündü No.4. Giderek artan şiddetli her bir yanıtta, gözlemci subayların yüzleri daha da kül rengine dönüştü. Bu düzen, dokuzuncu deneğe ulaşana kadar devam etti. Dokuzuncu denek cevap vermeden önce düşünceli bir şekilde başını yana eğdi: "Özürünü kabul edip uzaklaşırım?" Panel üyelerinin gözleri umutla parladı. Sonunda - bir insanlık belirtisi! Rahatlamaları sadece iki saniye sürdü. No.9 neşeyle gülümseyerek devam etti: "Sonra onu yalnızken takip edip canlı canlı gömerim." Oda ölüm sessizliğine büründü. 'Pekala,' diye düşündü baş subay karamsarca, 'B planı devreye giriyor.' ***** Birkaç gün sonra, şık bir Maybach, şehrin en seçkin semtinde ağaçlıklı bir cadde boyunca park etti. İçeride, Savaş Makinesi No.9'un ince parmakları titrerken pencere çerçevesini sımsıkı kavradı, sessiz hıçkırıkları iç mekanı doldurdu. "Acıyor... lütfen daha nazik ol," diye yalvardı. "Daha yavaş yapacağım," diye yanıtladı Clifford Snee, zengin bariton sesi hafif bir eğlence tonu taşıyordu. Ancak işine devam ettiği anda, tekrar gerildi. "Bekle - hala çok hızlı!" diye şikayet etti. Protestolarına rağmen kıkırdadı. "Oldukça talepkarsın, değil mi?" Yine de, hareketleri daha kasıtlı hale geldi, kontrol cihazını omurgasına, saç çizgisinin hemen altına dikkatlice yerleştirmeyi bitirirken. Son bir tıklama ile işlem tamamlandı. Clifford, No.9'u - şimdi Nina Woods olarak bilinen - nazikçe ona doğru çevirdi. Hassas yüz hatları gözyaşlarıyla çizilmişti, bu da onu küçük çerçevesinden bile daha kırılgan gösteriyordu. Yüzünü bir mendille kurularken, ona takılmadan edemedi. "Biliyor musun, seni tek bir şikayet etmeden kana bulanmış görevlerden dönerken gördüm. Ne zamandan beri acıya bu kadar duyarlı oldun?" Nina'nın yüzü burnunu çekerken buruştu. "O farklıydı. Periferik sinirlerim o zaman uyuşmuştu - yüzey yaralanmaları hiçbir şey ifade etmiyordu. Bu cihaz doğrudan merkezi sinir sistemime bağlanıyor." "Yöntemlerimizi mi eleştiriyorsun?" Tonu daha ciddi hale gelmesine rağmen gülümsedi. "Bak, siz 'savaş makineleri' arkanızda çok fazla yan hasar bırakıyorsunuz. Özel Harekat Dairesi'nin üst düzey yetkilileri, hepinizin tecrit altında, normal insan deneyimlerinden kopuk olarak yetiştirildiğinizin farkında. Sizi ailelerin yanına yerleştirmenin rehabilite etmeye yardımcı olabileceğini umuyorlar." Devam ederken ifadesi yumuşadı, "Ancak sizi herhangi bir önlem almadan serbest bırakamazlar. Bu nedenle kontrol cihazı." Nina başını önüne eğdi, sözlerini somurtkan bir sessizlik içinde sindirdi. Sonra, aniden, tek bir akıcı hareketle arabadan kaydı. Önünde, heybetli bir köşk gördü. "Burası benim evim mi?" diye sordu, merakını gizleyemeyerek. "Evet." Clifford yanına çıktı. "Bir baban, üvey annen, dört erkek kardeşin ve bir üvey kız kardeşin var - babanın üvey annenle olan çocuğu." "Peki ya biyolojik annem?" diye sordu. "Doğum sırasında öldü. Seni doğururken," diye yanıtladı ters bir şekilde. "Ah." Cevabı düzdü, bu tür bir haberin uyandırması gereken duygudan yoksundu. Ancak normal insan ilişkileri hiç yaşamamış olan Nina, duygusal acı olması gereken yerde yalnızca kısa bir fiziksel sızı hissetti. Omuzlarını dikleştirdi, elleri pratik bir kayıtsızlıkla ceplerine kaydı. "Aile entegrasyonunu içeren bir görevim hiç olmadı. Taktiksel tavsiye var mı?" Clifford, bunu sadece başka bir operasyon gibi ele alma girişimine gülerken kendini tuttu. Çok az kişi onun onun yöneticisi değil, komutanı olduğunu tahmin ederdi. Yine de, tanıdık davranışının bu küçük rahatlığını ona tanıdı. "Tavsiye mi?" İstihbarat raporlarının çizdiği kasvetli tabloyu düşünerek çenesini okşadı: annesinin ölümünden onu sorumlu tutan, varlığına karşı birleşmiş bir aile. En değerli varlıklarının iç savaşla kırılmasına izin veremezdi. Parlak gülümsemesi, sonraki sözlerindeki çeliği yansıtıyordu. "Yeterince basit. Sana ait olan ne? Geri al. Seni kırmaya çalışan biri mi var?" Gözleri sertleşti. "Önce onları kır."