"Nina mı?" Darrell'ın sesi, uzun zamandır kayıp olan kızının adını idrak ederken titredi. Hızla başını salladı. "Hayır, olamaz. Burada ne işi olur ki?" Kaynaklarına göre Nina, ücra bir köyde büyümüştü. Bu müzayede, seçkinliğin tanımıydı—kapıdan girmek için bile en az 300 milyon dolarlık bir servete sahip olmanız gerekiyordu. Buraya gelmesi imkansız. "Belki de değil," dedi Humphrey yumuşak bir sesle, şüphelerini gizleyerek, "Gerçi bu akşam erkek arkadaşıyla planları olduğundan bahsetmişti." Darrell'ın adımları yavaşladı. "Erkek arkadaş mı? Nasıl bir adam?" Humphrey omuz silkti. "Söylemedi." "Araştır." Darrell'ın sesi sertleşti. "Düzgün bir eğitimi yok. Bu yaşta kolayca yanlış insanlarla takılabilir." "Birinin kızının zarar görmesinden endişe ettiği anlaşılıyor," dedi Humphrey, babasının adımlarına ayak uydururken alaycı bir tonla. "Endişeli mi? Onun için mi?" Darrell'ın boğazından sert bir kahkaha çıktı. Yılların deneyimiyle sertleşmiş, yıpranmış yüz hatları, alaycılıkla buruştu ve sonra daha karanlık bir ifadeye büründü. "Sadece adımızı leke sürmesini istemiyorum," diye ekledi. ***** Müzayede evinin VIP salonunda Nina, rahat bir zarafetle deri bir koltuğa yayıldı. Bu arada, varlığı bile genellikle saygı uyandıran seçkin Bay Snee, titiz bir ebeveyn gibi iki büklüm olmuştu, saygın duruşu unutulmuş, ayakkabı bağcıklarını bağlıyordu. "Bu prenses numarasıyla gerçekten abartıyorsun," diye takıldı, elleri bağcıklarına mükemmel bir fiyonk yaparken dikkatliydi. "Ben senin özel uşağın mıyım?" Nina, muzip gözlerle onu izledi, yanakları meyveli şekerle doluydu. Bileğini çevirerek el işçiliğini inceledi, zarif kaşları onaylarcasına kalktı. "Tembel değilim," diye ilan etti sarsılmaz bir güvenle. "Sadece sen buradasın diye bağlamayı atlıyorum. Normalde kendim yapıyorum!" "Buna bugünlerde işyerinde taciz mi diyorlar?" Clifford gülmeden edemedi. Sadece Nina onunla bu kadar utanmazca mantıksız olmaya cesaret edebilirdi—ve onu buna olanak sağladığı için kendisinden başka suçlayacak kimsesi yoktu. Kapıdaki bir tıklama, sohbetlerini böldü. "Gel," diye seslendi Clifford, doğrulurken. Paul girdi, adeta saygı akıyordu. "Bay Snee, Bayan Morisot'nun sahneye çıkma zamanı geldi." "Ama şekerim!" diye itiraz etti Nina ağzı doluyken. Clifford şefkatle başını okşadı. "Önce iş, tatlılar sonra." "Peki." Kelimeyi uzattı, sonra aniden neşelendi. "Clifford!" "Hm?" Elini yüzüne götürüyordu ki, onu sürpriz bir şekilde yakaladı. Yumuşak bir el boynuna dolandı ve ne olduğunu anlamadan sıcak dudaklar onun dudaklarına bastırıldı. Şeker, ağzından onun ağzına tek bir düzgün hareketle kaydı. Paul'un çenesi neredeyse yerinden çıktı. 'Aman Allah'ım! Bu gerçek mi?' Sakinliğini koruyan Clifford bile şaşkınlıkla dondu, bu ani saldırı karşısında hazırlıksız yakalanmıştı. Ama onu itmeden, çoktan geri sıçramış, kendinden son derece memnun görünüyordu. Memnuniyetinde romantik bir heyecan izi yoktu—tamamen zafer kazanmış gibiydi, tıpkı sonunda bir yetişkine oyun oynamış bir çocuk gibi. "Yöneticiler her zaman gıda israfına karşı vaaz veriyor!" diye ilan etti, maskeyi gevşek elinden kaparak. Maskeyi yüzüne yerleştirdi ve şaşkın Paul'e geçerken oyunbaz bir dokunuş yaptı. "Kendine gel! Gidecek yerlerimiz var." "T-tamam, elbette." Paul, hala gözle görülür şekilde sersemlemiş bir halde onu takip etti. Onlar gittikten sonra, Clifford'ın asistanı Tyrone Stephenson bir mendille yaklaştı, başını sallayarak. "Bay Snee, sizin tatlılardan nefret eden bir mikrop düşmanı olduğunuzu gayet iyi biliyor. Gerçekten her şeyi yapmasına izin vermemelisiniz." Tyrone, Clifford ile yıllarca çalıştıktan sonra, onun "Şeytan Eğitmeni" olarak ününü biliyordu—katılığı efsanevi olan bir adam. Yine de Nina hakkında bir şeyler, tüm o ünlü disiplini kısa devre ediyor gibiydi. Clifford sadece gülümsedi ve telefonuna yazdı: [Bana temiz bir yiyecek poşeti getirin.] "Ne için?" diye sordu Tyrone şaşkınlıkla. Clifford cevapladı: [Sadece dediğimi yap.] Tyrone poşetle döndüğünde, Clifford, Nina'nın ona verdiği şekeri dikkatlice sakladı. "Daha sonra ona geri vereceğim," dedi, hala gülümseyerek. Tyrone sadece bakakalabildi. Bu ikisi ayrı bir ligdeydi. ***** Müzayede evinin ana salonu beklentiyle uğulduyordu, her koltuk şehrin elitleriyle doluydu. Bayan Morisot'nun canlı resim yapmasını görme vaadi, toplumun üst kademelerini bir alev etrafında toplanan güveler gibi cezbetmişti. Darrell ve Humphrey, sonsuz bir sohbet uğultusuyla çevriliydi, hepsi tek bir isim etrafında toplanmıştı: Berthe Morisot. "Hey, sen de canlı resim için mi buradasın? Akıllı insanlar aynı şeyi düşünür!" "Bundan uzak dur. O resimde benim adım yazıyor." "Bunca yolu geldikten sonra mı? Vicdanlı ol—bu sefer eski dostuna bırak." "En yüksek teklifi veren kazansın, değil mi?" "İlk kez halka açık gösteri! Ustanın kendisine bir bakış atmak bile yolculuğa değer olacak." Humphrey, babasına doğru eğilerek bilgiç bir gülümsemeyle konuştu. "Bu parça için oldukça kalabalık bir kitle var. Hala kendine güveniyor musun?" Toplanan elitler arasında, Darrell'ın varlığı bir bıçak gibi sohbetin içinden geçti. Gözleri boş sahneye kilitlenmiş bir şekilde, sessiz bir kararlılıkla cevapladı, "O resim benimle eve gelecek."