Humphrey, Nina'nın sorusunu alışılmış bir rahatlıkla karşıladı, sakin gülümsemesi hiç bozulmadı. "Sekiz yaşındayken kaçıranlarla işbirliği yapmak mı?" Ellerini masumiyet göstergesi olarak açtı. "Sadece küçük kız kardeşimi oyun oynamaya götürmek istedim. Bir anlık dikkat dağınıklığı yeterli oldu." Sesi hesaplanmış bir pişmanlıkla yumuşadı. "Gündüz vakti pusuda bekleyen tehlikeleri anlayamayacak kadar küçüktüm." Gözlerini yakaladığında ekledi, "Telafi etmeme izin ver, Nina. Aptal kardeşine bir şans daha verir misin?" Nina dilini tuttu, zihinsel olarak Clifford'un dosyasını gözden geçirdi. En büyük ağabeyi beş yaşında 300 IQ'ya sahipti, yetişkin kurnazlığı bir çocuğun gamzelerine sarılıydı. Onun tehlikeye karşı kör olduğu fikri boşuna geliyordu. 'Ama ne anlamı var?' diye düşündü. Ne olursa olsun o yıllardan tırnaklarıyla kazıyarak geçmişti. Bu görev bittiğinde, ait olduğu Özel Operasyonlar Bölümü'ne geri dönecekti. "Eski tarih," dedi küçümseyen bir omuz silkmesiyle. "Geçmiş geçmişte kaldı." Humphrey'nin özenle koruduğu ifadesinin altında karanlık bir şey dalgalandı, yüzünü incelerken, ancak alamet-i farikası olan gülümsemesi yerine oturdu. Hesaplanmış bir rahatlıkla bir kolunu omzuna attı. "Düzgün bir aile yemeği ayarlayacağım—Babam ve tüm kardeşlerin. Gerçek bir eve dönüş." "Senin için ne işe yararsa," dedi ifadesizce. ***** Aşağıdaki oturma odasında Jessica yaralı bacağını ovuştururken gözyaşlarını siliyordu, sesi endişeyle doluydu. "Anne, ne yapacağız? Humphrey zaten onun tarafını tuttu. Eğer Babam ve diğer kardeşler de o kaltığı korumaya başlarsa, hayatım mahvolacak!" "Tonuna dikkat et." Rachel'ın keskin azarlaması gerçek bir endişe taşıyordu. "Sen bir varissin, canım, herhangi bir sokak satıcısı değil. Seni onun seviyesine çekmesine izin verme." "Ama—" Jessica dudaklarını ince bir çizgi halinde sıktı. Rachel'ın parmakları kızının saçlarını düzeltti. "Halanın ölümü babanın ruhunda asla iyileşmeyecek bir yara bıraktı. Onun oyununu görecek. Ve kardeşlerin? Onlara annelerine mal oldu. Ona nasıl bir iyilik gösterebilirler ki?" "O zaman Humphrey'nin ani fikir değişikliğini açıkla." Kelimeler Jessica'dan ham bir hayal kırıklığıyla patladı. En büyük ağabeyine yaptığı her teklif mükemmel davranışlar ve mutlak bir mesafeyle karşılanmıştı. O hoş maske bir buz dağı saklıyordu—onu asla gerçekten aileden saymayacağını her zaman bilmişti. Rachel'ın iç çekişi gerçek bir belirsizlik içeriyordu. "O çocuğun zihni, asla haritasını çıkarmadığım bir labirent." Aile hikayesi efsaneydi: sürekli gülümseyen altın çocukları, anneleri öldüğünde tamamen paramparça olmuştu. Mantık, dönen kız kardeşlerinin en şiddetli rakibi olması gerektiğini dikte ediyordu. Bu ayrıntılı kardeşlik gösterisinin nedenini kimse çözemiyordu. Ancak Humphrey'nin düşünceleri, tırmanılamayacak kadar yüksek duvarların arkasındaydı. Rachel bu derinlikleri kurcalamamanın zor yolunu öğrenmişti. "Bacağım hala adalete ihtiyaç duyuyor." Jessica'nın sesi doktora işaret ederken çatladı. Saç teli kırıkları—önünde haftalarca sürecek bir iyileşme. "Baban buna izin vermeyecek." Rachel'ın sesi inançla sertleşti. "Kardeşlerin ne oyun oynarsa oynasın, seni korunduğunu görecek." Jessica'nın parmakları yumruk oldu. "Onu ait olduğu sokakta dışarı atmalı. Bu ailenin bir prensesi var—ve o da benim yerimi çalmaya çalışan bir hayır kurumu vakası değil!" ***** Yeni odasında yalnız kalan Nina, kadife çarşaflara uzandı, yaldızlı kafesinin her detayını inceledi. Gösterişli alan, her zamanki odalarıyla tam bir tezat oluşturuyordu. Küçükken, sadece bekleyen deney için ortaya çıkıp küçük, karanlık bir hücreye kilitlenmişti. Sonra tekrar karanlığa. Özel Harekat Dairesi pek bir iyileşme sunmamıştı—bir odada dört dar yatak, her hareket izleniyor, her saat planlanıyordu. On sekiz yıl talimler, görevler ve mutlak kontrol. O katı çerçevede rahatlık bulmayı öğrenmişti. Şimdi, bu ani özgürlük herhangi bir hücreden daha kısıtlayıcı geliyordu. Telefonunun vızıltısı hoş bir kesinti sundu. "Alo," diye cevapladı. "Evdeki hayatın nasıl, Nina?" Clifford'un tanıdık sıcaklığı bir miktar eğlence taşıyordu. "Fena değil," diye yanıtladı. "Mükemmel. Bu gece senin için bir görevim var," dedi. Omurgası otomatik olarak doğruldu. "Ne o?" Alçak kıkırdaması gerçek bir takdir içeriyordu. "Yağlı boya ustamızın dünyaya başka bir başyapıtla lütfetme zamanı." ***** Yan odada Humphrey, telefonunu kulağına bastırdı, sesi mükemmel bir şekilde ayarlanmıştı. "Baba, uzun zamandır kayıp olan kızın eve döndü. Kesinlikle bir aile yemeğini hak ediyor, değil mi?" "Bu gece açık artırma var. Kaçıramam." Darrell Woods'un kesik tonu, yıllarca süren geliştirilmiş bir kayıtsızlık taşıyordu. "Kendi kanından ve canından daha mı acil?" Humphrey kelimelere yeterince meydan okuma rengi kattı. "O çocuk benim için hiçbir şey ifade etmiyor. Varlığın yeterli." Ağır bir duraksamadan sonra devam etti, "Ayrıca, bu çok önemli. Bayan Morisot bu gece canlı olarak yaratacak." "Berthe Morisot mu? On yılın sanatsal dehası mı?" Humphrey'nin sesine gerçek bir ilgi girdi, sonra teatral bir iç çekişle kendini yakaladı. "Ne yazık. Nina geri gelmeseydi, kesinlikle ben de eğlenceye katılırdım."