Sahne, yağlı boya araçlarıyla kurulmuştu; fırçalar yağlı boyaların yanında özenle dizilmiş, taze tuvaller ilhamı bekliyordu. Parlak genç bir sunucu sahne ışıklarının altına girdi, profesyonel gülümsemesi göz kamaştırıyordu. "Değerli konuklar, bu akşamki müzayedemize hoş geldiniz." Sesi, binlerce kez böyle etkinlikler açmış birinin alışılmış sıcaklığını taşıyordu. "Bu geceki geliri yoksul topluluklardaki çocuklara bağışlamayı taahhüt eden, uluslararası üne sahip Bayan Berthe Morisot'u ağırlamaktan özellikle onur duyuyoruz..." Sadece adını anmak bile, daha önce uyuşuk olan kalabalığın içinden bir dalga geçirdi. "Sonunda!" diye fısıldadı biri. "Bayan Morisot'un gerçek yüzünü göreceğiz!" "Hanımlar ve beyler, Bayan Morisot!" diye tanıttı sunucu. Perdeler açılırken seyirciler öne doğru atıldı. Siyah bir elbiseye sarılmış ve -herkesin şaşkınlığına- yüzü peçeyle örtülü küçük bir figür ortaya çıktı. Kalabalık bir fısıltı dalgasıyla patladı. "Neler oluyor? Bayan Morisot nerede?" "Bu bir kız!" "Nereden biliyorsun? O peçenin altında yaşlı bir kadın olabilir—" "Lütfen. Şu ellere bakın. Genç cilt yalan söylemez." "Bir çocuğu Bayan Morisot olarak mı yutturmaya çalışıyorlar? Bu ne tür bir dolandırıcılık?" "Organizötörü buraya getirin. Hemen." Humphrey, yüzünde bir eğlence ifadesiyle babasına döndü. "Peki, baba? Balık tutulmuş gibi hissediyor musun?" Darrell'ın keskin bakışları sahneden hiç ayrılmadı. "Sanat kendi adına konuşur," dedi düz bir şekilde. "Berthe Morisot her ne ise - alakasız. Gerçeği, o resim yaparken anlayacağız." "Klasik Baba." Humphrey'nin dikkati peçeli figüre kaydı, gülümsemesi bilgiç bir hal aldı. Onda tuhaf bir tanıdıklık vardı. 'Bu... Nina mı? İlginç,' diye düşündü. ***** Sunucu, şimdi ter içinde, sessiz figüre yaklaştı. Efsanevi Bayan Morisot'un bir kız olduğunu görmek, herkes kadar onu da şaşırtmıştı. Ancak seyirciler huzursuzlanırken hızlı hareket etmesi gerekiyordu. "Bayan Morisot, belki bu endişeleri gidermek için bir şeyler söylemek istersiniz?" Nina onu yanına çağırdı ve kulağına kısaca fısıldadı. Doğruldu ve boğazını temizleyerek kalabalığa seslendi. "Bayan Morisot, gösteri tamamlanana kadar hüküm vermemenizi öneriyor." Ancak seyirciler bunu kabul etmedi. "Açıkça sahte!" "Bir çocuk, başyapıtlar mı üretecek? Lütfen." "Bu, ilgili herkes için utanç verici. Onu sahneden indirin." "Sadece zamanımı boşa harcıyorsunuz. Gidiyorum." Konuklar ayağa kalkmaya, paltolarını toplamaya başladı. Sunucu, sessiz figüre panik içinde bir bakış attı, o da gözleri fal taşı gibi açılmış bir personele bir şeyler mırıldanıyordu. Sonra tamamen beklenmedik bir şey yaptı. Büyük bir tuval seçti ve yere yerleştirilmiş özel yapım ahşap bir platforma tuval iğneleriyle sabitlemeye başladı. Yeni spekülasyonlar patlak verdi. "Ciddi ciddi böyle devasa bir parça yapamaz." "İki buçuk saat mi? İmkansız." "Kullandığı birinci sınıf tuval." "Daha fazla göz boyama." "Ya gerçekten başarırsa?" "İmkansız." Kalabalık, bu çok genç Bayan Morisot'un zamanında bitirip bitiremeyeceğini tartışırken, personel telaşlı ve nefes nefese geri geldi. Kollarında canlı bir tavuk vardı, diğer elinden ise bir mısır tanesi torbası sallanıyordu ve Nina'nın yanına koşuyordu. Yakınlarda canlı akriliklerden oluşan bir palet hazırlanmıştı. Salondaki her göz, sahnenin merkezinde gelişen olaya kilitlenmişti. Sunucu ağlamak istiyordu. 'Dakikalar önce hepsi gitmekle tehdit ediyordu ve şimdi gözlerini ondan alamıyorlar,' diye düşündü içten içe. 'Peki ya diğer tüm müzayede eşyaları, Allah aşkına?' Nina bir gösteriyle, mısırları tuvali tutan platformun üzerine serpti. Tavuk, bakıcısının elinde çırpınıyordu, önündeki ziyafete ulaşmak için çılgına dönmüştü. Tek bir akıcı hareketle boynunu yakaladı, ayaklarını farklı renkli akriliklere batırdı ve tuvalin üzerine bıraktı. Seyirciler dehşet içinde izledi. Bu kız, bunun sanat olduğunu iddia ediyordu - sadece bir tavuğun akrilikleri pahalı tuvalin üzerinde gezdirmesine izin verip bitmiş diyordu. Onları tam bir aptal sanmalıydı. Tavuk, mısır tanelerini gagalayarak etrafta gezindi ve bembeyaz tuvali renkli ayak izlerinin kaotik bir patlamasına dönüştürdü. Bu mor, mavi ve sarı izlerin kaosunda gerçek bir resme benzeyen hiçbir şey yoktu. Seyirciler dayanma noktasına gelmişti. "Burası bir müzayede evi, hayvanat bahçesi değil!" "Sanat için geldik, kümes hayvanları için değil!" "Bizi aptal mı sanıyorlar?" "Bay Nelson nerede? Bir açıklamaya ihtiyacımız var!" Personelin kontrolünden çıkan durumla birlikte mekanda öfkeli bağırışlar yankılandı. "Bay Nelson, onları kaybediyoruz!" diye yalvardı bir personel, kuliste saklanan neredeyse komadaki patronuna. "Bayan Morisot gerçekten başaracak mı?" Paul'un yüzü bembeyaz oldu. On yıldan fazla süren özenle oluşturulmuş itibarı bu gece mahvolmak üzereydi. Bütün bunların ortasında, Humphrey gözlerini peçeli figürden alamadı. "Baba? Ne yaptığını gerçekten merak ediyor musun?" Darrell uzun bir süre hiçbir şey söylemedi, dikkati sahneye lazer gibi odaklanmıştı. Sonra, uzun bir duraklamadan sonra, "İzle," dedi. "Hm?" Humphrey sahneye geri döndü.