Humphrey, Nina odasından çıktığı anda kendi odasından çıktı. Yüzü anında aydınlandı. "Bir yere mi gidiyorsun, Nina?" Elleri ceplerinde duruyordu, o çarpıcı, berrak gözleriyle ona bakıyordu. Aşırı hevesli ağabeyine bakışında bir bilgelik vardı. "Sadece dışarı çıkıyorum. Akşam yemeği için bekleme." "Ne? Ama bu akşam senin hoş geldin yemeğin olacaktı." Humphrey'nin gülümsemesi hafifçe soldu. Nina başını yana eğdi. "Gerçekten mi? Çünkü Jessica'nın bana anlattıklarına göre, bu evde kimse beni burada istemiyor." "Bu hiç doğru değil. Ben seni burada istiyorum." Humphrey, alışılmış bir sıcaklıkla kolunu omuzlarına attı. "Elbette, babam bu akşam gelemeyecek, ama sorun değil—biz kardeşler sana yine de düzgün bir karşılama yapabiliriz." "Öyle mi?" Nina bakışlarını sabit bir şekilde ona dikti. "Peki, nerede bu beni karşılayacak kardeşlerim?" "Şey..." Humphrey'nin gülümsemesi tekrar düzelmeden önce titredi. "Muhtemelen şu anda işleriyle meşgullerdir." "O zaman onları ara." Sesi aldatıcı derecede hafifti. "Şimdi. Burada." "Şimdi mi?" Tereddüt etti. Nina başını salladı. "Evet, şimdi, tam önümde." Gözleri sessiz bir çıkmazda kilitlendi. Humphrey, bu görünüşte saf kızın algısını hafife alıp almadığını merak etmek zorunda kaldı. "Peki, arayacağım." Telefonunu çıkardı, kardeşlerinin oyuna katılmaları için sessizce dua ediyordu. Hat çaldı, ikinci kardeşi Alfie Woods'a bağlandı. "Alo?" "Alfie, Nina bugün evde ve bu akşam—" Humphrey'nin sözü kesildi. "Ameliyatım var. Ayrılamam," diye cevapladı Alfie'nin soğuk sesi. Humphrey'nin gözü seğirdi. "Başka biri halledemez mi?" "Hayır." Kısa cevaptan sonra hat kesildi. Sakinliğini koruyan Humphrey zoraki bir kahkaha attı. "Alfie bir doktor. Bu gece acil bir ameliyatı var." Nina'nın ifadesi değişmedi. "Sonrakini." Giderek köşeye sıkışmış hisseden Humphrey, üçüncü kardeşi Henry Woods'u aradı. "Merhaba, Henry, bu akşam için—" "Turnuva için basketbol antrenmanım olduğunu söylememiş miydim?" diye patladı. "Antrenmanımı bölmeyi kes! Hoşça kal!" Bir ret daha. Humphrey'nin gülümsemesi gerginleşti. "Ah, Henry'nin öfkesine aldırma. Bazen böyle oluyor." "Sorun değil." Nina'nın düşünceleri açıktı: 'Zaten bana bağırmıyor.' "Hala bir tane daha var, değil mi?" diye üsteledi. Humphrey bile artık umudunu kesmişti. En küçük kardeşi Greg Woods'u aradı. Konuşamadan Greg'in neşeli sesi duyuldu. "Humphrey, ne söyleyeceğini biliyorum, ama bu akşam çekim yapıyorum. Ayrılırsam yönetmen kafamı koparır. Ve hey, şefkatli abi rolünü bırak—herkes yeni kız kardeşimizden en çok senin nefret ettiğini biliyor." Hava buz kesti. Nina, Humphrey'nin elini üzerinden attı. "Gidebilir miyim şimdi?" "Nereye? Seni ben bırakayım," diye zayıf bir şekilde teklif etti Humphrey. "Gerek yok." Zaten uzaklaşıyordu. "Beni birisi alacak." "Kim? Bir arkadaşın mı?" diye üsteledi. "Evet," diye geri seslendi arkasına dönmeden. "Erkek arkadaşım." ***** "Erkek arkadaşı" Clifford, emniyet kemerini bağlamak için ona doğru eğildi, pahalı kolonyası ince ama çekiciydi. "Keyfin yerinde gibi görünüyor. Woods ailesi sana sorun çıkarıyor mu?" diye sordu. "Sanki birisi çıkarabilirmiş gibi." Ağzının kenarı yukarı doğru kıvrıldı. "Savaş makineleri" arasındaki en iyi operatör olarak, genellikle başkalarının endişelendiği kişiydi. Sonra Clifford'ın imkansız derecede yakışıklı profilini incelemeye döndü. "Ne oldu?" Ona baktığını fark etti ve bir şeyler elde etmek için şirin olmaya çalıştığını düşünmeden edemedi. Nina masumca gözlerini kırpıştırdı. "Clifford, erkek arkadaşım olmak ister misin?" Bugünkü eve dönüş felaketinden sonra, 'Üstler savaş makinelerinin aşkı deneyimlemesini istiyor—ne tür olduğunu belirtmediler. Romantizm de sayılır, değil mi?' diye düşünüyordu. Hesaplamalarını hemen anladı. "Hayır." "Ahmak." Pencereden dışarı bakmak için döndü, somurtuyordu. Eli başına yerleşti, saçlarını karıştırdı. "Somurtma. Üstler gerçekten mutlu olmanı istiyor, sadece kutuları işaretlemeni değil." "Özel Operasyonlar Bölümü'nde gayet mutluydum." Sesi bir hayal kırıklığı tonu taşıyordu. Sadece birkaç savaş makinesi sorun çıkardı diye neden hepsinin sonuçlarına katlanması gerektiğini anlayamıyordu. "Dinle." Kıkırdaması eşit derecede bezginlik ve şefkat içeriyordu. "Eğer sivil hayata gerçekten uyum sağlayamıyorsan, seni geri getirmek için üstlerle konuşacağım." Ona dönerek döndü. "Zaman çizelgesi?" "Altı ay." "Bir ay!" "Dört ay." "İki ay!" "Üç ay. Zorlarsan teklif geçersiz olur." "Clifford." "Hm?" "En kötüsüsün." "Astların üstlerine karşılık vermesine izin verilmiyor, biliyorsun." ***** Açık artırma evi girişinde, başkan Paul Nelson, Clifford arabasından inerken öne doğru koştu. "Bay Snee, hoş geldiniz! Bayan Morisot'nun bu gece canlı resim yapacağını duydum. Yanınızda mı—" Nina, sözünü bitiremeden arabadan atladı. Paul'un dikkati ona kaydı, ağzı açık kaldı. 'Bekle. Bir kadın mı? Ama Bay Snee kadınlardan kaçınmasıyla ünlüdür—yaklaşmaya cesaret edenler genellikle on metre yakınına gelmeden güvenlik tarafından engellenir. Ama işte bu kız, umursamazca arabasından çıkıyor? Bu manşetlik bir olay.' Nina merakla Clifford'a baktı. Onu sadece Moonhuntland Özel Operasyonlar Bölümü'nün Genel Müdür Yardımcısı olarak tanıyordu, herkes ona sadece Clifford diyordu. İlk kez birinin dışarıda ona Bay Snee diye bu kadar saygıyla hitap ettiğini duyuyordu. 'Hakkında bilmediğim başka bir kimliği mi vardı?' diye merak etti. "Balık tutmayı bırak." Arkasına bakmadan Clifford tam olarak ne düşündüğünü biliyordu. Eliyle başını tutarak onu ileriye doğru yönlendirdi. "Odamız nerede, Bay Nelson?" "Hemen bu taraftan, Bay Snee!" diye cevapladı Paul. VIP koridorunda yürürken Nina, Clifford'ın koluna kararlı bir sarmaşık gibi sarıldı. "Hadi, başka hangi gizli kimliklerini saklıyorsun? Söyle bana!" Clifford onun hakkında neredeyse her şeyi biliyordu, o ise onun hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyordu. Bu ona karşı tamamen haksızlıktı. Zıtlık çarpıcıydı—Normalde çok resmi ve mesafeli olan Clifford, ona açık bir şefkatle sarılmasına izin veriyordu. "Sonunda öğreneceksin." "Şimdi bilmek istiyorum!" diye somurttu. "O zaman bu gece iyi resim yap. Açık artırmada otuz milyonu aş, sana söyleyeceğim." "Söz mü?" Hala önde giden Paul, konuşmalarını duyduğundan beri ağzı açık kalmıştı. Dünya çapında beğeni toplayan Bayan Morisot bu minik kızdı ve kötü şöhretli Bay Snee aslında söz konusu kız tarafından rahatsız edilmekten hoşlanıyordu. Paul bu sahneye inanamıyordu. ***** Açık artırma evinin dışında Darrell, Humphrey'nin arabalarının yanında hareketsiz durduğunu fark etti. "Humphrey? Bir sorun mu var?" Humphrey düşünceli bir şekilde girişe baktı. "Baba, sanırım az önce Nina'yı gördüm."