Tıpkı tavuğun tuvale istenmeyen bir "katkı" bırakmak üzereyken, Nina onu hızlı bir tekme ile uzaklaştırdı. Umursamaz bir şekilde şikayetçi gaklamalarını görmezden gelerek, tuvali büyük bir şövaleye monte etti ve fırça sergisine doğru ilerleyerek kalın bir tane seçti. Hareketleri, ne yaptığını tam olarak bilen birinin rahat güvenini taşıyordu. Akriliklere ustaca bir daldırma ile başladı. Her rastgele tavuk izi, fırçasının altında dönüştü, birleşti ve tamamen yeni bir şeye aktı. Daha önceki sahtekarlık suçlamaları, seyirciler büyülü bir şekilde izlerken boğazlarda öldü. Konuklar anlamlı bakışlar alışverişinde bulundular. Tam resmi tam olarak çıkaramıyorlardı - Nina'nın devasa tuval etrafındaki sürekli hareketi ve koltuklarından olan mesafe bunu sağlıyordu - ama kesinlikle bir şeyler şekilleniyordu. Zaman yavaşça ilerledi, ta ki net bir "Bitti!" gerginliği kesene kadar. "Şimdiden bitti mi?" "İmkansız—iki saat bile olmadı!" "Eminim bir şeyler karalamıştır." "Eğer bu işe yararsa, şapkamı yerim!" İki personel tabloyu dikkatlice projektör ekranına aktardı. Şüpheci fısıltılar nefes ortasında öldü. Nina'nın ustaca darbeleri altında, kaotik tavuk izleri, tam çiçek açmış canlı bir bahçeye dönüşmüştü. Güneş ışığı, bir renk cümbüşünde dans ediyordu—basit ayak izlerinin olduğu yerde, şimdi genç kadınların elbiseleri çırpınan kelebekler arasında dönüyordu. "Bir başyapıt!" Çığlık büyüyü bozdu. Bir iş adamı ayağa fırladı. "Bunun için üç milyon dolar!" Sular açıldı. "Beş milyon!" "Altı milyon!" "Yedi milyon!" "Otuz milyon!" Atlamayla kalabalığın arasından soluklar yükseldi. Nina'nın kulakları "otuz milyon"da dikleşti. İhalede ilgisi anında buharlaştı. Görev tamamlandı. Clifford'un sözünü tahsil etme zamanı. ***** VIP süitin balkonundaki tüneğinden—gösteriyi izlemek için mükemmel bir bakış açısı—Clifford, alıcıların birbirini geçmek için çabaladığı aşağıdaki çılgın ihaleyi engelsiz bir şekilde görüyordu. Kapı bir patlama ile açıldı. "Clifford!" Nina içeri daldı ve arkadan boynuna kollarını doladı—samimi olması gereken bir jest, ancak bir boğma ve bir çocuğun coşkulu müdahalesi arasında bir yere düştü. "Hedef vuruldu! Sırlarını dök," diye talep etti. Sıcaklığı sırtına yaslandı ve bir iç çekti. Kızın kesinlikle kişisel alan veya kadın-erkek sınırları hakkında hiçbir fikri yoktu. Neyse ki, sadece onunla böyle davranıyordu—başka biri masumiyetinden yararlanabilirdi. Nazikçe kollarını çözdü ve ona dönerek yüzleşti. "Resminin şimdi ne kadar ettiğini bilmek ister misin?" "Umurumda değil." Burnunu sıkıntıyla buruşturdu. "Sadece bana herkesin sana neden bu kadar saygı duyduğunu söyle." "Yüz milyon dolarda," dedi. "Harika, yeni rekor!" Astronomik meblağı zar zor kaydetti. "Şimdi konuş." "Bu teklifi kimin yaptığını tahmin etmek ister misin?" Clifford bir gülümsemeyi bastırarak sordu. "Bunu neden umursayayım ki?" Nina'nın güzel yüzü sinirle buruştu. Ona doğru gözlerini kıstı. "Diğer kimliğini söyleme konusundaki anlaşmamızdan sıyrılmaya mı çalışıyorsun? Eğer anlatmazsan, kendim araştıracağım." "Araştırılacak ne var ki?" Kıkırdamadan edemedi. "Her şey kamuya açık—sadece beni Google'la." Bu onu hazırlıksız yakaladı. 'Bu kadar ünlü mü?' diye merak etmeden edemedi. ***** Eve dönerken, Nina tam olarak bunu yaptı. Gördükleri karşısında gözleri faltaşı gibi açıldı. Clifford sadece Özel Operasyonlar Bölümü Müdür Yardımcısı değil—aynı zamanda Moonhuntland'ın en güçlü iş imparatorluklarından biri olan Snee ailesinin değerli üçüncü oğluydu. Babası tarafından o kadar çok sevilmişti ki, yaşlı adam ona krallığın anahtarlarını vermeye hazırdı. Bunun yerine, Clifford kendi yolunu çizmişti: akademik dahi, madalyalı askeri subay ve yüksek rütbeli bir hükümet yetkilisi olmuştu. Siyasi pozisyonu nedeniyle, tüm ticari operasyonları iki ağabeyine bırakmıştı, ancak yine de Snee ailesinin temel hisselerinin %40'ını kontrol ediyordu. Herkesin ona bu kadar saygı göstermesi ve ona "Bay Snee" demesi şaşırtıcı değildi. "Tamam, ama tüm bunlar seni beklerken neden Özel Operasyonlar Bölümü'nde kalıyorsun?" Geniş servet kavramına belirsiz bir şekilde işaret etti. "Çünkü ben böyle seçiyorum." Bunu böylece bıraktı. Aile işi politikasının karmaşıklıkları onun için kaybolacaktı. Nina onu yeni bir hayranlıkla inceledi. Hükümet maaşı muhtemelen ayda 10.000 dolar civarındaydı. Aile işini yöneterek, bunu dakikalar içinde yapabilirdi. Ama yine de Özel Operasyonlar Bölümü'nde kalmak istiyordu. Dikkatlice düşündükten sonra, sadece bir sonuca varabildi: adam kesinlikle bir aptal olmalıydı. Clifford bakışını yakaladı ve böylesine sevimli bir şekilde habersiz biri tarafından yargılanmaktan dolayı bir öfke kıvılcımı hissetti. Ama olgundu. Saygın. Naif bir kızla laf dalaşına girmeyecekti. En azından, doğrudan değil. Woods konutuna vardıklarında, Nina neşeli bir "Görüşürüz!" ile dışarı atladı. "Bekle." Sesi zıplamasını yarıda kesti. "Evet?" Geriye baktı. "Bugün iyi iş çıkardın. İşte küçük bir ödül," dedi gülümseyerek. Gözleri parladı, araba camına geri döndü. "Ne tür bir ödül?" "Elini uzat," dedi şüpheli bir sırıtışla. İsteğiyle uydu. Kapalı yumruğunu avucunun üzerine yerleştirdi ve yavaşça açtı. Küçük ve sert bir şey eline düştü—plastik filme sarılmış bir meyve şekeri. Tanıma şafağı sökmeden, arabası uzaklaşmaya başladı. Eğlenmiş sesi geri geldi. "Daha önce onu tutmamı istemiştin, hatırlıyor musun? Sadece sana ait olanı geri veriyorum." Bunun aynı şeker olduğunu fark ettiğinde, ağzıyla ona vermişti, zihnini yaratıcı lanetler doldurdu. 'Ona bak hele! O kullanılmış şekeri sadece—İğrenç!' "Clifford!" diye bağırdı, ama arabası zaten köşeyi dönerek kayboluyordu. Öfke ve isteksiz hayranlık arasında gidip gelerek arkasından baktı. Hayatında hiç bu kadar sinir bozucu derecede zeki biriyle tanışmamıştı.