Nina, kapıdan içeri süzülerek sıcak bir aile ortamıyla karşılaştı. Babası ve Humphrey dönmüşlerdi, Rachel ve Jessica ise Darrell'ın etrafında toplanmış, neşeyle sohbet ediyorlardı. "Kim merdivenlerden gizlice yukarı çıkmaya çalışıyor baksana." Humphrey'in sesi, Nina'nın parmak ucunda yürüyüşünü yarıda kesti. "Mükemmel zamanlama—gel babana merhaba de." 'Harika,' diye düşündü Nina. 'Humphrey'in kafasının arkasında ne zamandan beri gözler çıktı?' Ayaklarını sürüyerek salona doğru ilerledi, adam sırtı dönük bir şekilde kanepede oturuyordu. "Merhaba baba," diye mırıldandı, resmi selamı etkisiz kaldı. Darrell incelediği tabloyu bıraktı. Bir an önce yüzünde beliren hafif tebessüm, on yıldan uzun süredir görmediği kızına baktığında buz kesti. Odanın sıcaklığı birden düşmüş gibiydi. "Demek geri döndün." Sesi buz gibiydi. Nina'nın kalbi sızladı. 'Ben gelene kadar güler yüzlü, ha? Peki.' Buzlar Kraliçesi'ni o da oynayabilirdi. Çenesini kaldırdı, onun soğukluğuna soğuklukla karşılık verdi. "Evet." Gözleri, tonuna karşı sertleşti. Rachel ve Jessica'nın onu uyardığı gibi—nazik, zarif annesine hiç benzemiyordu. Ve Humphrey bu kızın çekici olduğunu iddia ediyordu. Ne kadar gülünç. "Jessica'nın bacağını neden yaraladığını açıklamaya ne dersin?" Darrell sesini kontrol etmeye çalıştı. Babası onun savaşını verdiği için, Jessica Nina'ya kışkırtıcı, zafer dolu bir sırıtma daha attı. Sonunda, sevgili babacığı devreye giriyordu. "Şimdi, canım." Rachel'ın sesi bal damlıyordu. "Hoşgörülü olmalıyız. Taşrada büyüdü—elbette... kabalıklar doğal. Jessica'dan uygun davranışları öğrensin. Basit bir özür yeterli olacaktır." "Bir özür mü?" Jessica'nın sesi öfkeyle yükseldi ve annesine döndü. "Polis ne için var o zaman! Bacağımı yaraladı. Ve burada cömert davranıyorum—tek istediğim bir ay boyunca bana hizmet etmesi!" Humphrey'in gözleri tehlikeli bir şekilde parladı, Jessica'ya döndü. "Bir ay kölelik mi? Bunu yüksek sesle söylemeye cesaret etmene bile hayran kaldım." Jessica, korku ve öfke arasında kalmış, haftalık çiçekler gibi soldu. "Humphrey." Darrell'ın sesi çelik gibi keskinleşti. "Kız kardeşinle olan tonuna dikkat et. Nina haksızdı. Ona yardım etmesinde ne sorun var?" "Sorun, baba, senin bariz önyargın." Humphrey'in gülümsemesi hiç kaybolmadı. "Nina'yı yaralanma için hemen suçluyorsun, ama neden olduğuna ilgi duymuyorsun?" Jessica'nın yüzünde bir anlık bir huzursuzluk belirdi. "Çocuklar kavga eder—bu yaşlarında tamamen normal." Rachel, işleri yoluna koymak için acele etti. "Eminim Nina zarar vermek istemedi. Belki... bir hafta yardım daha uygun olur?" "Jessica?" Darrell'ın sesindeki buz, favorisine dönerken eridi. "Ne düşünüyorsun?" Humphrey'in sabit bakışları altında Jessica mırıldandı, "Bir hafta iyi." Darrell Nina'ya döndü, soğukluk tam güç geri döndü. "Kız kardeşini incittin. Bir hafta boyunca ona bakacaksın. Herhangi bir itirazın var mı?" "Aslında, evet." Nina, Clifford'un kendini ezdirmemesi tavsiyesini hatırladı. Doğasına uygun olarak, konuşmak yerine eylemlerinin konuşmasına karar verdi. Hiç tereddüt etmeden, ayağı sert bir şekilde sehpayla temas etti ve sehpayı zemin boyunca kaydırdı. Eski korkularıyla tetiklenen Jessica, cam kırıcı çığlıklar attı. "Nina!" Darrell'ın kükremesi odayı doldurdu. Nina, sehpayı çarpmadan bir nefes önce ayağıyla durdurdu. "İşte itirazım: olmayacak. Hemşirelik yapmayacağım ve özür dilemeyeceğim. Başa çık onunla." "Nasıl cüret edersin!" Darrell ayağa fırladı, öfke gözlerinde parlıyordu. Nina'nın burnu, onun çıplak düşmanlığına buruştu. Yılın Babası malzemesi değildi—ebeveynliğin temellerini bile yönetemiyordu. "Benim tavrıma bakmadan önce önyargını kontrol et," diye tersledi. "Bir tuğla duvarla tartışmaktan bıktım. Huzur içinde." Ayağını geri çekerken, yumuşak bir yırtılma sesi onu duraklattı. Aşağıya baktığında, sehpanın üzerindeki tabloyu fark etti—özellikle, kenarından taşan kısmı. Ayağının Jessica'ya karşı meydan okuma gösterisi sırasında indiği yer ve sadece o küçük ekstra baskıyla, doğrudan içinden geçmişti. 'Bir saniye bekle... bu müzayededen aldığım tavuk ayağı şaheserim değil mi?' Farkındalıkla şok oldu. İşin ironik yanı, yüz milyon doları buna harcayanın babası olmasıydı. Mükemmel. "Aman Tanrım, ne kadar korkunç!" Rachel'ın nefesi havayı deldi. "Nina, o tablo babana yüz milyon dolara mal oldu! Bak ne yaptın!" Yüzü sıkıntı çığlıkları atıyordu, ama gözleri kötü niyetli bir zevkle dans ediyordu. Bu, Darrell'ın kıymetli Ms. Morisot orijinaliydi—paha biçilemez ve yeri doldurulamaz. Zaten Nina'dan hoşlanmıyordu ve şimdi bu mu? Aptal kız kendi pozisyonunu patlatmıştı. "Babanın yeni tablosunu mahvettin!" Jessica fırsata atladı. "O kesinlikle bayılmıştı. Bir servet ödedi! Sen yürüyen bir felaket gibisin—sen ortaya çıktığın anda her şey ters gidiyor. Bunu nasıl düzeltebilirsin ki? Yerine koymaya gücün yetmez ve asla onun gibi bir tane daha olmayacak." Nina, onların sözlü saldırısına şaşkın bir ilgisizlikle dayandı. 'Gerçekten bu kadar yaygara koparıyorlar mı?' diye düşündü. 'Sadece karaladığım bir şeydi—ve onu Mona Lisa gibi davranıyorlar.' "Arkadaşlar, bu sadece bir tablo." Omuzlarını silkti, Darrell'ın gürleyen sessizliğiyle karşılaştı. "Eğer bu tarza bu kadar meraklıysanız, size daha iyisini boyarım. Sorun değil."