Orman Köşkü'nün süslü kapıları, bir hizmetçi uzun zamandır kayıp olan kızlarını içeri buyur ederken açıldı. Özel Operasyonlar Bölümü'nün dikkatli düzenlemesi sayesinde, aile, sözde kaçırılmış çocuklarının dönüşüne hazırlanmıştı. Nina'nın üvey annesi Rachel Woods ve üvey kız kardeşi Jessica Woods, evde onu bekliyorlardı. Rachel öne atıldı, sesi bal damlıyordu. "Hoş geldin canım! Hepimiz dakikaları saydık. Jessica, gel kız kardeşine merhaba de." Jessica, kanepenin üzerine yayılmış, bacaklarını kasıtlı olarak rahat bir pozisyonda çaprazlamıştı. Kibirli tavrı ve küçümseyen bakışları, güç oyununa başlamadan önce Nina'yı yukarıdan aşağıya süzdü. "Tek bir şeyi açıklığa kavuşturalım, yürüyen felaket," dedi Jessica dudaklarını kıvırarak. "İşte kurallar: Babam veya erkek kardeşlerimiz evdeyken görünmez ol—kimse senin yüzünü görmek istemiyor. Dışarıda aile olduğumuzu belli etme. Ve bana Bayan Woods diye hitap edeceksin. Senin için yeterince açık mı?" "Jessica, lütfen!" Rachel'ın teatral protestosu kimseyi kandırmadı. Jessica, taze jel maniküründen başını kaldırmadan, "Sadece doğal düzeni öğretiyorum anne. Babam ve erkek kardeşlerim onun bir daha kapımızdan girmemesini tercih ederler." diye geveledi. "Sonuçta, annesinin o doğum masasında kan kaybından ölmesinin nedeni o. Şimdi ortaya çıkmaya cesareti varsa, yerini öğrense iyi olur. Aslında ona iyilik yapıyorum." "Yeter artık!" Rachel'ın sesi, anneye ait onaylamama notasıyla doğru tondaydı, sonra şekerli bir gülümsemeyle Nina'ya döndü. "Jessica'nın saçmalıklarına kulak asma canım. O genç ve düşünmeden konuşuyor. Ablası olarak, eminim anlarsın," diye onu yatıştırdı. Nina'nın yüzü mükemmel bir şekilde nötr kaldı. "Merak etme. Bu gibi şeylerin beni rahatsız etmesine asla izin vermem." "Oh, Allah'a şükür." Rachel'ın omuzları gevşedi, zihinsel olarak Nina'yı zaten "kolay yönetilebilir" olarak sınıflandırmıştı. Sonra Nina hareket etti, kanepeye doğru tek bir akıcı adım attı. Jessica zar zor başını kaldırmaya zahmet etti. "Ne istiyorsun?" Cevap, mermer sehpayı vahşice tekmelemek şeklinde geldi. Gök gürültüsünü andıran bir gürültüyle, yüzlerce kiloluk mermer, Jessica'nın kaval kemiklerine çarptı, acımasız bir doğrulukla vurdu. Jessica'nın çığlığı kristali paramparça edebilirdi. Nina umursamaz bir şekilde döndü, şok olmuş Rachel'a hitap ederken ellerini ceplerine soktu. "Dediğim gibi—şeylerin beni rahatsız etmesine izin vermem. Acil çözümleri tercih ederim." "Sen psikopat küçük sürtük!" Jessica'nın maskarası siyah nehirler halinde akarken bacaklarını tutuyordu. "Babam bunu duyana kadar bekle. Ait olduğun sokakta olacaksın!" Rachel sersemliğinden sıyrıldı, öfke yüz hatlarını kapladı. "Aklını tamamen mi kaçırdın? Jessica ne kadar hatalı olursa olsun, kız kardeşine saldıramazsın. Çok ileri gittin!" "Saldırı mı?" Nina'nın kaşları sahte bir masumiyetle kalktı. "Bazı mobilyaları tekmeledim. Bacakları araya girdiyse benim sorunum değil." "Defol!" Jessica'nın önceki kraliçe tavrı, ayağa kalkmak için çabalarken etkisiz bir öfkeye dönüşmüştü. "Burada hoş karşılanmıyorsun, seni pislik." "Komik." Nina onu ustura keskinliğinde bir gülümsemeyle kesti. "Burası senin yönetmeye başladığın kısmı kaçırmış olmalıyım." Bu yerde uzun süre kalmaya niyeti yoktu, ancak emirler emirdi. 'En az bir ay. Ondan sonra, Clifford'ı çıkışımı ayarlamaya ikna edeceğim. Yeterince basit,' diye düşündü. Kültürlü bir erkek sesi, komplolarını böldü. "Bütün bu yaygara ne hakkında? Dramatiklikler araba yolundan duyulabiliyor." Yeni gelen kişi, kapı girişini kolay bir otoriteyle doldurdu—uzun boylu, kusursuz takım elbiseli, sadece eski paranın satın alabileceği türden bir güven yayıyordu. Hem onda hem de Clifford'da aynı tembel, sinir bozucu gülümseme vardı—her şeyi biliyormuş gibi yaparken gerçek düşüncelerinden hiçbir şey ortaya çıkarmayan bir gülümseme. "Humphrey!" Jessica hemen incinmiş ve suçlayıcı bir tona geçti, ispiyonlamaya hazırdı. "Geldiğim anda bana saldırdı. Bacaklarıma ne yaptığına bak—kalıcı olarak hasar görmüş olabilirim." Rachel görünmez gözyaşlarını siliyordu. "Jessica, eminim Nina bunu kastetmemiştir. Sonuçta vahşi büyüdü. Humphrey, onu çok sert suçlamamalısın. Jessica sakat kalırsa, bunu kendi başına getirmiş olacak." "Anne, bunu nasıl söylersin?" diye itiraz etti Jessica. Humphrey, teatral performanslarını sessizce izledi, ardından lazer odaklı bir şekilde Nina'ya sabitlendi, zarif kaşlarından biri kalkmıştı. "Demek sensin Nina." "Doğru." Nina, sabit bakışlarına karşılık verdi. Jessica'nın ispiyonlamasından korkmuyordu. Bu insanlar salon oyunlarını oynayabilirlerdi, ancak hiçbiri, Jessica bile, gerçek bir kavgada ona dokunamazdı. Humphrey yaklaşırken gerildi, her şeye hazırdı. Gerçekte olan hariç. Güçlü kollar onu ezen bir kucaklamayla sardı, Humphrey'nin sesi saf bir neşeye dönüştü. "Nina, hoş geldin." "Ne oluyor..." Nina'nın savaşa hazır yumrukları garip bir şekilde havada asılı kaldı. Şaşkın izleyiciyi tamamen görmezden gelen Humphrey, ışıldayan bir gülümsemeyle saçlarını düzeltti. "Cehennemden geçmiş olmalısın. Ama artık bitti. Arkandayım. Sana sorun çıkaran olursa, bana hesap verir." Nina, sinir bozucu bir tiki bastırarak mega watt gülümsemesine baktı. Bu kesinlikle görev brifinginde yoktu. "Şey, teşekkürler Humphrey." "Yorgun olmalısın. Sana odanı göstereyim. Mobilyalar temel, çünkü bu son dakika oldu, ama yarın alışverişe gideceğiz. Tam olarak nasıl istersen yap," dedi. Jessica'nın tiz sesi anı paramparça ettiğinde, Nina'nın elini yeni tutmuştu. "Humphrey!" "Evet?" Sesi buz gibiydi. Jessica'nın yüzü öfkeyle alevlendi, titreyen bir parmağını bacaklarına doğru uzattı. "Yaralı olan benim. Umrunda bile değil mi? Ben de senin kız kardeşinim. Nasıl olur da onun tarafını tutarsın?" Humphrey'nin dudaklarında bıçak gibi keskin bir gülümseme belirdi, gözleri arktik bir eğlenceyle doldu. "Öyle misin? Garip. Annemizin kanını paylaştığını hatırlamıyorum." Sözlü hançer, cerrahi bir hassasiyetle hedefine ulaştı. Jessica fiziksel olarak vurulmuş gibi sendeledi. Dışarıdakiler için, şımartılmış bir prenses rolünü mükemmel bir şekilde oynadı—Ticaret Odası başkanı babası ve dört parlak erkek kardeşi tarafından el üstünde tutuluyordu. Sadece o gerçeği biliyordu: o erkek kardeşlerin kendi özel çevrelerini nasıl koruduklarını, onu istenmeyen bir davetsiz misafir olarak gördüklerini. Erkek kardeşlerinin hepsinin annelerinin doğum sırasında ölümüne neden olduğu için Nina'dan nefret ettiğine inanan Jessica, hiyerarşide kendisini daha yüksek görüyordu. Genellikle kayıtsız olan kardeşinin bu... bu katile sevgi göstermesini izlemek, kanını kaynatıyordu. "Humphrey." Rachel'ın sesi bir uyarı taşıyordu. "Bunca yıldan sonra, hala nasıl—" "Rachel." Gülümsemesi hiç değişmeden onu kesti. "Son zamanlarda çok mu ilgisiz davrandım? Bu evdeki yerini unutturdum mu? Anne-kız performansını görüyorum. Masum numarası yapmayı bırakabilirsin." Rachel'ın yüzünden renk aktı. "Sen—" "Açık olmama izin ver." Humphrey'nin arkadaşça ifadesi yırtıcı bir hal aldı. "Nina'dan uzak durun, yoksa ikiniz de planlanandan çok daha erken ev arayışına gireceksiniz." Bu anlamlı tehditten sonra Humphrey, Nina'yı yukarı, yatak odasına götürdü. "Peki, ne düşünüyorsun? Oda inanılmaz doğal ışık alıyor ve o pencere sana bahçelerin mükemmel bir manzarasını sunuyor. Çok huzurlu. Ayrıca, bir şeye ihtiyacın olursa hemen yan odadayım," dedi. Nina hiçbir şey söylemedi, gözleri ona lazer odaklı bir şekilde sabitlenmişti. Düşük bir kıkırdama ağzından kaçtı. "Aklında bir şey mi var? Tanıştığımızdan beri beni inceliyorsun." Cevabı, karakteristik açık sözlülüğüyle geldi. "Benden nefret etmemeli misin?" "Öyle mi? Neden böyle düşünesin?" diye sordu. "Söylenenlere göre, o gün beni dışarı iten sendin." Gözleri yüzünden hiç ayrılmadı. "Kaybolmadan hemen önce."