Gecenin geç saatleriydi. Siyah, büyük boy bir Lincoln SUV, A Şehri’nin en pahalı banliyösündeki gösterişli bir malikâneye giriyordu. Malikânenin içi. Bianca Rayne’in gözleri ipek bir bantla kapatılmıştı. Adam, Bianca’nın onun kim olduğunu bilmesini istemiyordu. “Korkma. Derin nefes al. “Bunu yapabilirsin, Bianca. Babamın yaşaması için o karaciğer naklini yaptırmaktan daha önemli bir şey yok. Babam için biraz fedakârlık yapmakta sorun yok.” Arabanın malikâneye giriş sesine kulaklarını tıkayamıyordu. İş bu noktaya gelmişken yapabileceği tek şey kendi kendine konuşmak, kendini ikna etmek ve teselli etmekti. Luke Crawford içeri girdiğinde, uzun boyu ve dik duruşuyla odada bekleyen Bianca’yı hemen fark etti. Kız gencecikti, ömrünün baharındaydı— “M-Merhaba…” Adamın yaklaştığını hissedebiliyordu, bu yüzden gözleri bağlı olmasına rağmen içgüdüsel olarak bir adım geri çekildi, selam verirken sesi titriyordu. Son birkaç gündür yaptığı zihinsel hazırlığın onu her şeye karşı hissizleştirdiğini, bu yüzden kaçmayacağını sanmıştı. Ancak an gelip çattığında, korkmaktan kendini alamıyordu. Ne kadar acınası bir durum. İçindeki kaçma dürtüsü çok güçlüydü. Luke bu gece yaptığı şeyin doğru olup olmadığını bilmiyordu ama bir sonraki doğum gününden önce bir kadın bulup çocuk sahibi olmaya şiddetle ihtiyacı olduğunu biliyordu. Büyükbaba Crawford’un talebi buydu. Luke, yukarıdan önündeki narin kıza baktı. “Neden korkuyorsun?” Adamın sesi derin, tok ve büyüleyiciydi. Bianca biraz şaşırmıştı. Neden bu kadar genç ve ahenkli bir sesi vardı? Orta yaşlı, ihtiyar bir adamın sesi nasıl bu kadar etkileyici olabilirdi? “Cinsel yolla bulaşan bir hastalığım yok, sapıkça fetişlerim de yoktur,” dedi adam, sesi derin ve zengindi. Onu rahatlatmaya çalışıyor gibiydi. Utanmadığından emindi. Hayır, kız ondan korkuyordu. Kız daha toparlanamadan adamın devam ettiğini duydu: “Başlayalım.” Adam sıcaklıktan yoksun bir tonda, sanki bir toplantının başladığını duyurur gibi konuşmuştu. İnanılmaz derecede ciddiydi. Bir saniye sonra kız kendini onun kollarında buldu! ... Bu, Bianca’nın bir adam tarafından kucaklandığı ilk seferdi ve kalbi neredeyse duracaktı. “Canın yanarsa durmamı söylemeyi unutma!” dedi Luke tekrar. Bunu hatırlatarak düşünceli davrandığını sanıyordu. Ancak bu, Bianca’yı daha da korkutmaktan başka bir işe yaramadı. Onu tutmak için elini uzattı. Kız ondan uzaklaştı. “Geri çekilme!” Adam sert bir sesle çıkıştı, ademelması inip kalkıyordu. Aniden kızın beyaz ve ince bileğini kavrayıp onu kendine çekti ve kısık bir sesle uyardı: “Geri kaçma.” Bianca artık geri çekilmeye cesaret edemedi, çünkü adamın sözleri yüzünün anında kızarmasına neden olmuştu. Yine de, eğer gerçekten parası ve yakışıklılığı olan genç bir adamsa, neden onun gibi sıradan bir kadınla çocuk sahibi olmak için para ödemek zorundaydı ki? Acaba gerçekten çok mu çirkindi? O kadar çirkin miydi ki, pislik derecesinde zengin olmasına rağmen hiçbir kadın çocuğunu doğurmak istemiyordu? “Bir sorum var.” “Söyle.” Adamın sesi sabırsızlıkla doluydu ve sıcak eli aceleyle kızın giysilerini sıyırıyordu. “Bunun tüp bebek işlemi olması gerekiyordu, peki neden… Neden aniden doğal yolla yapmak istediniz?” Zihnini kurcalayan soru buydu. Adamın sıcak nefesi alnına vurdu. Bunu sorar sormaz, ani temasla nefesi kesildi. Küçük çığlığı, Luke’un sesine anında bir duygu yükledi. “Tek bir kromozom bile kaybetmek istemiyorum, bu yüzden aracıları ortadan kaldırmayı tercih ettim. Bu senin için yeterince iyi bir sebep mi?” Bir sonraki an, koca eliyle kızı sıkıca kavradı! “Ah…” Bianca’nın alnında ince bir ter tabakası oluşmuştu. Beyni durmuş gibiydi… Çırpındı ama adam onu zorlanmadan bastırdı ve kolayca hareketsiz kıldı! O, açmamış taze bir çiçek tomurcuğuydu. Luke çocuk istiyorsa bunu yapmak zorunda olduğunu biliyordu ve vicdan azabını hafifletmenin tek yolunun ona olabildiğince nazik davranmak olduğunu düşünüyordu. Hafifçe kaşlarını çattı, nefes alışverişi ağırlaştı. Bedeninin ilkel dürtülerinin kontrolünü kaybetmek üzere olduğunu hissediyordu. O gece Bianca, kendini suyun üzerinde sürüklenen bir yaprak gibi hissetti. Her türlü duyguyu; acıyı, gözyaşlarını, çaresizliği, uyuşukluğu yaşadı… ... Bianca adamın ne zaman gittiğini bilmiyordu. Uyandığında saate baktı, gecenin üçüydü. Kâhya Faye Thomas henüz uyumamıştı. Bianca’nın yanına gelip büyük bir saygıyla, “Sizi banyoya götürmeme izin verin, Bayan Rayne!” dedi. “Teşekkürler ama kendim halledebilirim.” Bianca biraz sersemlemişti ve yüzündeki kurumuş gözyaşları cildini geriyordu. Hoş görünmeyen bedenini kadın kâhyaya göstermeye içi elvermedi. Faye odadan çıktı. Sonrasında Bianca yataktan kalktı ve banyoya doğru sendeleyerek yürüdü. Yıkanıp odaya döndüğünde, yatak odasındaki çarşaflar ve örtüler değiştirilmişti. O gece bir rüya gördü. Ortaokuldayken dedesinin memleketi olan küçük kasabada okuduğu o yılı gördü rüyasında. Sağanak yağmurlarla dolu bir bahardı; kız arkadaşlarıyla birlikte duvarın üzerinden, yan okulun bahçesindeki lise basketbol maçını gizlice izliyorlardı. Okulun gözdesi çok havalı ve yakışıklıydı, top oynarken yaptığı her hareketle kalplerini çalıyordu. O, başka bir okuldan nakil gelen son sınıf öğrencisiydi; Crawford denen çocuk. ... Ertesi gün Bianca, tüm vücudu anormal derecede yorgun ve ağrılı bir halde uyandı. Lavabonun önünde durdu, elinde diş fırçasıyla uzun süre aynaya baktı. Sersemlemiş bir halde dün gece gördüğü rüyayı hatırladı. Hatıralarındaki o üst sınıf öğrencisi Crawford, her kızın imkânsız hayallerinin prensiydi. O zamanlar küçük, değersiz ve okulda zorbalığa uğrayan biriydi. Bir kadınla bir erkek arasındaki aşkın ne anlama geldiğini bile henüz anlamıyordu; bu yüzden en çaresiz ve umutsuz anlarında, onu koruyacak bir ağabeyi olduğu hayalini kurardı açgözlülükle. Daha sonra, ilk romantik düşüncelere kapılacak yaşa geldiğinde, zihninde aniden beliren çocuğun, yandaki lisede sadece bir yıl okuyup sonra ortadan kaybolan Crawford adlı o üst sınıf öğrencisi olduğunu fark etmişti. Daldığı düşüncelerden lavabodan taşan suyun sesiyle kendine geldi. Başını iki yana salladı ve bu kadar iğrenç olduğu için içinden kendine lanetler yağdırdı! 'Bianca, artık ondan hoşlanmayı hak etmiyorsun!' ... Kendini odaya kapattı. O gece Bianca bir mesaj aldı. O adam yine buradaydı. Faye oldukça şaşırmıştı. Sonuçta genç efendi daha dün gece buradaydı, bu gece neden tekrar gelmişti? Malikânede büyük bir telaş başladı. Her şeyi bir an önce hazırlamaları gerekiyordu! Bianca bedeninin şimdiden döküldüğünü hissediyordu ama sıklık konusunda herhangi bir talepte bulunacak gücü kendinde bulamıyordu… Luke şık, siyah bir kumaş pantolon ve beyaz bir gömlek giyiyordu. Malikâneye girdikten sonra doğrudan Bianca’nın kaldığı yatak odasına gitti. Kız tek kelime etmeye cesaret edemedi. Neredeyse nefes bile almıyordu! Oda o kadar sessizdi ki yere iğne düşse sesi gürültü gibi gelirdi! Luke ceketini sağ elinde tutuyordu, sol elini kaldırdı. Gözlerini sıkıca gözleri bağlı kadına dikmişti, sonra koca avcunu kızın ensesine koydu ve bedeni kendi bedenine yapışana dek onu nazikçe kendine çekti! Bianca tökezledi, kaskatı kesildi ve nefesini tuttu. Tek bir kasını bile kıpırdatmaya cesaret edemiyordu! Luke başını eğip neredeyse kucağında duran kıza baktı. Boğazı düğümlendi, ince dudaklarını birbirine bastırdı, bakışları kızın avuç içi kadar olan temiz ve duru yüzüne düştü. Gözleri giderek hararetlendi, bakışları yavaşça aşağı doğru kayarken yakıcı bir hal aldı. Sonunda, kızın narin dudaklarına baktı… Ancak sözleşmede bir madde açıkça belirtilmişti: Öpüşmek yok. Kahretsin, koyduğu şartlardan biri yüzünden şimdiden pişman olmaya başlamıştı! “Başlayalım,” dedi adam, sesi boğuktu. Ceketini bir kenara fırlattı ve kızı kucağına alırken ışıkları kapattı. Kız karanlıkta kaşlarını derinden çattı ve dişlerini yastığa geçirdi! Tek bir ses bile çıkarmaya cesaret edemiyordu!