Bianca o hareketli A Şehri’ne yeniden ayak bastığında aradan beş koca yıl geçmişti. Neredeyse iki bin gün ve gece boyunca buralardan uzak kalmıştı. Bu ne çok uzun bir süreydi ne de azımsanacak bir zaman. O vakitler kaderin acımasız rüzgârında oradan oraya savrulmuştu. O kadar çaresizdi ki! Şimdiyse tek arzusu, kendi gücüyle hayatının dizginlerini ellerine almaktı. Sabah olmuştu. "Bea, bu tarafa!" Nina arabasının camını indirdi ve semtinden çıkmakta olan Bianca’ya el salladı. Zaman akıp gitmişti. Beş yılın ardından, ikisi de artık on sekiz on dokuz yaşlarındaki o toy kızlar değildi. Bianca ve Jean dün ülkeye birlikte dönmüşler, onları havaalanından alan da Nina olmuştu. O gece Jean, akşam yemeği için Bianca’yı Langdonların evine götürmüştü. Bay ve Bayan Langdon, müstakbel gelinleri olarak Bianca’dan fazlasıyla memnundu. O sabah Jean, şirket görüşmesine Bianca ile birlikte gitmek istemişti ancak son anda çıkan bir iş yüzünden ona eşlik edememişti. Bianca, Nina’nın arabasına bindi, ön koltuğa yerleşip emniyet kemerini taktı. Nina, "Dün gece sen abimle gittikten sonra annem ne dedi biliyor musun?" diye sordu. "Ne dedi?" Bianca, Jean’in ailesinin kendisinden hoşlanmayacağından endişe ediyordu. "Annem şöyle dedi: 'Şu Bianca’ya bir bak! Ay parçası gibi güzel, nazik ve tatlı dilli. Bir de kendine bak! Neden bu kadar farklısınız? Bütün gün evde yan gelip yatıyorsun, erkek gibi kaba sabasın, ağzın da pabuç kadar!'" Nina bunları söylerken dilini şaklatarak arkadaşının yumuşak yüzüne dokunmadan edemedi. "Yaban ellerin havası cildine yaramış doğrusu." "Yok daha neler! Daha önce hiç evden ayrılmadığın için dışarısının ne kadar zorlu olduğunu bilemezsin." Bianca arkadaşının yaramaz eline hafifçe vurdu. "Sen yoluna bak." Yol boyunca sohbet ettiler. T Şirketi’ne vardıklarında saat sekizi kırk geçiyordu. Nina başını öne eğip WeChat üzerinden abisini acele etmesi için sıkıştırırken kendi kendine söylendi: "Umarım abim geç kalmaz. Patronun kalpsiz bir tiran olduğunu söylüyorlar!" Kalpsiz bir tiran mı? Nina şimdi Bianca’yı da germişti. Telefonunu açıp internete girdi ve T Şirketi’nin patronu hakkında tekrar bilgi aramaya başladı. Mülakat sırasında işine yarayacak bir şeyler bulmayı umuyordu. İnternette bulduğu çoğu şey, zenginler ve ünlüler hakkındaki asılsız dedikodulardan ibaretti. Crawford Endüstri'nin bir parçası olan T Şirketi’nin başkanı, Luke Crawford adında bir adamdı. Bu yıl yirmi dokuz yaşına basıyordu ama bekar mı yoksa evli mi olduğunu kimse bilmiyordu. Basın mensupları bunca zamandır onun özel hayatına dair hiçbir şey öğrenememişti. Aslında Crawford soyadı, Bianca için hâlâ belli bir anlam ifade ediyordu. Ancak bunlar geçmişte kalmış, masum çocukluk hayallerinden ibaretti. O hayalleri çoktan kalbinin en derin köşesine gömmüştü. Haberlerde ayrıca, beş yıl önce iki Crawford oğlunun aile şirketi için kavgaya tutuştuğu büyük bir olaydan da bahsediliyordu. Dış dünyanın meşru varis olarak tanıdığı Louis Crawford, bir gecede aniden görevden alınmıştı. Öte yandan, İhtiyar Crawford aniden Crawford soyadını taşıyan ve o güne dek tanınmayan bir başka varisi, Luke Crawford'u benimsemişti. Ve Luke, aile işini başarıyla devralarak sonunda ölmekte olan Crawford Endüstri'nin başına geçmişti. Crawford soyadını taşıyan bilinmeyen bir varis... Makalenin yazarı üstü kapalı bir şekilde, açıkça söylemek gerekirse, Luke Crawford’un bu zengin ailenin gayrimeşru oğlu olduğunu ima ediyordu. Bianca düşünceli bir şekilde telefonuna baktı. ... T Şirketi’nin kulesi o kadar yüksekti ki, içine adım atan herkesi anında etkisi altına alıp ürkütüyordu. Jean buraya gelmek için acele etmişti. Şirketin tarihini daha önce okumuştu ve şimdi binanın devasa boyutunu görünce ister istemez endişelenmişti. Bianca’nın önünde küçük düşmek istemiyordu. İşte bu yüzden bu mülakatta başarısız olmaya hakkı yoktu! Kuledeki bir toplantı odasında, mülakat panelinde beş yönetici oturuyordu. Bunlardan biri, T Şirketi’nin en tepesindeki patrondan, Luke Crawford’dan başkası değildi. Ünlü bir okuldan mezun olan bir başka aday mülakatını tamamladıktan sonra, diğer mülakatçılardan biri, aklından geçenleri okumak istercesine Luke’un yüz ifadesine kaçamak bir bakış attı. Ancak çok geçmeden patronun dikkatinin bir şekilde güvenlik kamerası ekranına kaydığını fark etti. Neye bakıyordu acaba? Diğer mülakatçılardan biri, "Sıradaki," diye seslendi. Kamera, dışarıdaki görüntüleri gösteriyordu; iş arayan çeşit çeşit kadın ve erkek mülakat için bekliyordu. Mülakatçılar, adayların dışarıdaki davranışlarını izleyerek özel hayatlarında nasıl biri olduklarını net bir şekilde anlayabiliyorlardı. Luke’un bakışları derin ve karmaşıktı; gözlerini kızlardan birine dikmişti. Hayır, o bir kadındı. Bianca artık yirmi üç yaşındaydı ve o ilk zamanlardaki çocuksu masumiyetinden eser kalmamıştı. Gerek vücut hatları gerekse o küçük tebessümleriyle muazzam bir şekilde serpilip gelişmişti. Ondaki her şeyden kendine has bir kadınsılık yayılıyordu. Luke’un zihni aniden beş yıl öncesine, her gece onunla sevişirken bu kadının inlemelerinin ve çığlıklarının yankılandığı o zamanlara sürüklendi. ... "Abim birazdan burada olur." Nina dışarıdaki koridorda Bianca’yı dürttü. Bianca daldığı yerden kendine geldi ve uzun süredir baktığı telefonu kaldırdı. Acaba aradan çok uzun zaman geçtiği için hafızası ona oyun mu oynuyordu? Bianca patron Luke Crawford’un fotoğrafına baktığında, onu bir şekilde tanıdık bulmuştu. Lisedeyken basketbol oynayan o üst sınıf öğrencisine gerçekten de biraz benziyordu. Soyadları da aynıydı üstelik. Tam o sırada Jean merdivenleri koşarak çıktı ve Bianca’nın yanına gelip şefkatle saçlarını karıştırdı. "Geciktiğim için üzgünüm." Bianca, "Sorun değil. Zaten daha sıra bize gelmedi," dedi anlayışla. Yanlarında duran Nina dudak bükerek söylendi: "Şu vıcık vıcık hallerinizle gözlerimi kör ettiniz yahu. Şu bekar kuluna biraz acıyın da dozunu düşürün, lütfen! Gözlerim bana daha lazım!" "Sadece kaçınılmaz olanı geciktiriyorsun. Bianca ile evlenip onu eve getirmeden önce gözlerini mi oysan acaba?" "Yapın valla! Evlenin onunla!" Nina’nın gözleri parlayarak abisine, "Annemle babam dün gece Bea’den çok memnun kaldılar. İkiniz de işlerinizi yoluna koyar koymaz elinizi çabuk tutup evlenmelisiniz," dedi. Jean başını salladı ve yanındaki Bianca’ya bakmaktan kendini alamadı. Bianca ise kendini biraz sıkıntılı hissediyordu. Şu anki hayatından çok memnundu. Aslında, son beş yıldır gösterdiği yorulmak bilmez ilgisi ve rehberliği için Jean’e teşekkür borçluydu. Geçmişin travmasını atlatabilmesinin sebebi oydu. Jean ona açılmadan önce, ona karşı hisleri olduğunu fark etmişti. Geçmişte yaşadıkları onu kendini küçük ve değersiz hissetmeye itmiş, bu yüzden o zamanlar içgüdüsel olarak Jean’den uzak durmuştu. Hatta ona yaklaşmaya çalışan tüm erkeklerden kaçmıştı. İçinde tek bir ışık huzmesi bile barındırmayan o karanlık günlerde Jean, onun peşinden koşmaktan ve onunla ilgilenmekten bir an olsun vazgeçmemişti. Sonunda onun acı dolu geçmişini öğrenmeyi bile başarmıştı. Bianca’yı şaşırtan şey, Jean’in onu terk etmemesi olmuştu. Hatta 'bir yabancının bebeğini taşıdığı' için onu suçlamamıştı bile. Bianca bu açıdan çok şanslı olduğunu düşünüyordu. "Sıradaki, Jean Langdon!" "Ben gidiyorum." Jean, Bianca’nın elini sıktı. "Hadi git," dedi Bianca başını sallayarak. Jean kapıyı itip odaya girdiğinde, üzerinde keskin bir bakış hissetti. Bakışları takip ettiğinde, karşısında T Şirketi’nin o ünlü genç patronunu buldu. Luke, Jean’in dışarıda Bianca ile yaptığı her şeyi görmüştü. Mülakat son derece resmi, ciddi ve profesyoneldi. Jean de oldukça yetenekliydi; mülakatçıların her bir sorusunu sakin ve soğukkanlı bir şekilde yanıtladı. Kendinden emin duruşu ona epey artı puan kazandırmıştı. Luke’un gözleri yeniden kamera ekranlarına çevrildi. Ekranda Bianca dikkatle kapıya bakıyor, hafifçe dudağını ısırıyor ve parmaklarını sıkıyordu. İçerideki o malum kişinin mülakat sonucu hakkında epey endişeli görünüyordu.