"Emily? Hayır, ciddi olamazsın!" dedi Maggie inanmayarak. Maggie gibi herhangi bir kadın, Julian gibi bir adamı kızı için isterdi. Henüz yirmi beş yaşındaydı ve şimdiden bir milyonerdi. Babasının imparatorluğunun varisi olduğu için yakında milyarder olacaktı. Onunla birlikte milyarder olacak bir kız kardeşi de vardı, ancak evliydi ve aile işiyle ilgilenmediği için kendi işi vardı. Julian sonunda en büyük ticaret şirketinin CEO'su olacaktı, çünkü daha fazla hisseye sahip olacaktı ve kız kardeşi yönetimle ilgilenmek istemiyordu. Bütün bunları nereden biliyordum? Fiona ve Maggie, Fiona'nın geleceğiyle ilgili övünmekten hiç vazgeçmediler. Belki de çok fazla gevezelikle nazara getirdiler. Olanlardan sonra, ailemle aramdaki mesafenin daha da artacağından emindim. Onları kaybetmeyi umursamıyordum. Bu bir kayıp bile olmazdı, çünkü bir şeyi kaybetmek için önce ona sahip olman gerekirdi ve ben onlara asla bir aile olarak sahip olmadım. Birisi beni Fiona'ya tercih ediyordu, bu kesinlikle babam ve Maggie için kabul edilemezdi. İşin aslı, o durumda Fiona'ya tercih edilmek istemiyordum. Julian ile evlenmek istemiyordum. Sadece Chester ile konuşmak ve kendimi içinde bulduğum karmaşık durumu ona açıklamak istiyordum. Mesele şu ki, Julian'ın CEO olabilmesi için evlenmesi gerekiyordu. Bu, babasının görevi bırakması ve oğlunun devralmasına izin vermesi için koyduğu şarttı. Babam ve Julian'ın babası bir süredir yakındılar ve babam Steven'ın oğlu için uygun bir gelin aradığını öğrendiğinde, Julian'ın Fiona ile evlenebileceğini öne sürdü. Anlaşmayı güçlendirmek için babalarımız birlikte bir dizi projeyle ilgili ortaklıklar kurmaya karar verdiler, ancak bunlar çok pahalıydı, bu yüzden evliliğe bağlıydılar. "Ama anlaşma Fiona ve Julian ile ilgiliydi." Babam beni Fiona'ya tercih etme fırsatını kaçırmadı. Onun biyolojik kızıydım. Hayatımda onu utandıracak hiçbir şey yapmamıştım. Neden beni her zaman ona tercih ediyordu? Her zaman iyi notlar aldım ve onu hiçbir zaman halk içinde utandırmadım. Onu bana böyle davranmaya iten neydi? "Hafızanı tazelememe izin ver. Anlaşma kızlarınızdan biri ve oğlumla ilgiliydi," dedi Steven. Bu şaşırtıcıydı. Babamın bir yıl önce bize Steven'ın oğlu için Fiona'nın elini istediğini söylediğini hatırladım. Yani, en başından beri beni Fiona'ya tercih etti ve ona iyi bir aileden iyi bir koca sağladı. Bu adam daha da alçalmazdı. "Eğer bu fikre bu kadar karşısansanız, tüm düzenlemeyi iptal edebiliriz, ama eğer bunu yaparsak, anlaşmamız sona erecek." Babamın yüzündeki ifadeye bakarak, anlaşmanın bitmesini asla istemeyeceğini biliyordum. Anlaşma, imparatorluğunun büyümesi anlamına geldiği için onun için her şey demekti. "Peki. Emily Julian ile evlenebilir." Babamın sesi yenilgi doluydu. Hoşuma giden bir şeydi. "Emily ile evlenmek istemiyorum!" "Julian ile evlenmek istemiyorum!" Julian ve ben aynı anda söyledik. "Bu konuda söz hakkınız yok!" Babam bana bağırdı. "Zor bir durumdasın, oğlum. CEO olmak için evlenmen gerekiyor," dedi Steven sakin bir şekilde oğluna. "Hayır, bu konuda söz hakkım var!" diye tersledim. "Neden Julian ile evleneyim? Onu sevmiyorum ve sizi temin ederim ki o da benden hoşlanmıyor." Yerinden kalktı ve beni arka bahçeye doğru çekti. "Ya onunla evlenirsin ya da sonuçlarına katlanırsın," diye tehdit etti beni. "Ne demek istiyorsun?" diye kaşlarımı çattım. "Seni evlatlıktan reddedeceğim ve yanına üzerindeki kıyafetlerden başka hiçbir şey alamayacaksın." Bunu söylediğinde gözlerim faltaşı gibi açıldı. Gerçekten bunu yapar mıydı? "Arabanın kalan beş taksiti bile ödenmeyecek." "Neden bunu yapıyorsun?" Gözlerim yaşlarla doldu. Neden hayatımı mahvetmek zorundaydı? Neden normal bir hayatım olamıyordu? Çok şey istemiyordum. Sadece hayatımın kontrolünü elime almak istiyordum. Kukla gibi hissetmek istemiyordum. "Buna sen sebep oldun. Sonuçlarıyla sen başa çık," dedi umursamazca. Test onun için hiçbir şey ifade etmiyordu. Uyuşturulup uyuşturulmadığım umurunda değildi. Onun gözünde suçlu bendim ve hiçbir şey fikrini değiştirmeyecekti. Zor bir durumdaydım ve seçimim yoktu. Telefonuma baktım, Chester'dan herhangi bir mesaj veya arama bulmayı umuyordum, ama hiçbir şey göndermedi. "Kendini daha iyi hissetmeni sağlayacaksa, iki yıl sonra boşanabilirsin," dedi. Yapmadığım bir hatanın bedelini ödemek için hayatımın iki yılını boşa harcamak zorundaydım. "Peki," diye kabullendim. Seçimim yoktu. İkimiz içeri geri dönerken yüzünde bir memnuniyet belirdi. "Emily Julian ile evlenecek," diye duyurdu babam— hayır, Jeffrey Harolds— sesinde o kadar çok gurur vardı ki. "Emily'nin düğün gününe kadar bizde kalmasını da isterim." Rose'un isteği beni şaşırttı. Neden böyle bir talepte bulunurdu ki? "Neden?" diye sordu babam. "Ailedeki gerginliği azaltmak için," Steven karısının isteğini destekledi. "Endişelenmeyin, misafirhanemizde kalacak." Babam bir süre sessiz kaldı, sonra başını salladı ve "Kalabilir ve eşyalarını göndereceğiz" dedi. "Hayır," diye bağırdım, herkesin, Julian da dahil olmak üzere bana bakmasına neden oldum, beni görmezden gelmek için harika bir çaba sarf etmişti. "Eşyalarıma kimsenin dokunmasını istemiyorum. Onları kendim almak istiyorum." "Kapa çeneni," diye sözümü kesti babam, "Seçimin yok." Steven'ın bana bakarken gözlerinde duyduğu acımayı fark ettim. Kısa süre sonra, Jeffrey ve karısı ayrıldı. Julian ve ailesi de odalardan birine doğru yöneldiler; onlara söyleyecek bir şeyleri vardı gibiydi. Bana bir nevi mahremiyet verdiklerine sevindim. Geleceğimi, ölümü dilememe neden olan karanlık geleceğimi düşünmeye ihtiyacım vardı. Hayatımın tamamen değişmek üzere olduğunu biliyordum ve ne bekleyeceğimi bilmiyordum. O evlilikten ne bekleyeceğimi bilmiyordum. Tek bildiğim Julian ile iki yıl evli kalmam gerektiği ve bundan sonra boşanabileceğimizdi. O evliliği o zehirli aileden kurtuluşum olarak görmeye çalıştım. Hayatımda çok şey kaybetmiştim ve eğer uymazsam sokaklara atılmakla tehdit ediliyordum. Henüz üniversiteyi bitirmiş yirmi iki yaşında bir genç kızdım. Özgürlüğümün bedeli olarak hayatımın iki yılı hiçbir şeydi. Durumdan ne olursa olsun en iyi şekilde yararlanacaktım. Yapmak istediğim birçok şey vardı. Öncelikle bir iş bulmam gerekiyordu. Jeffrey Harolds, mezuniyetim üzerine ondan iş istememe bile izin verilmediğini ilk günden itibaren açıkça belirtmişti çünkü yeni mezunları işe almıyordu. Onun için çalışmak zaten hayalim değildi, çünkü moda tasarımcısı olmak istiyordum. Moda tasarımcılığı ve işletme okudum, bu da onun şirketinde çalışabileceğim anlamına geliyordu, ama istemiyordum. Bir iş aramam gerekiyordu. Kendi hayatıma başlamam gerekiyordu. Julian ile evliliğim sırasında çalışmama izin verilip verilmeyeceğini bilmiyordum, ama en iyisini umuyordum. Tam düşüncelerime dalmışken, Julian görüş alanıma girdi ve "İyi ki buradasın" dedi. Gidecek başka bir yerim yokmuş gibi. "Konuşacak çok şeyimiz var."