Perry, "Birdenbire çok yetersiz giyinmiş gibi hissediyorum," diye fısıldadım. "Öylesin," diye kıkırdadı ve beni kendine çekti. Onun için sorun değilse, benim için de değil. "Hünkarım," iki adam bize yaklaşırken ona seslendi. Gözlerindeki elektrik beni buldu ve kurt tarafımı geri itmek zorunda kaldım. Cildim dalgalandı, o beni iterek önümdeki tehdidi etkisiz hale getirmeye çalıştı. Bir hırıltı boğazımdan yükseldi ve küçük aptal kurt tarafımı kucaklamaktan başka çarem kalmadı. "Ne halt bakıyorsunuz?" neredeyse tükürürcesine ikisine de söyledim. İkisi de gülümsedi ve Kral'a baktı. "Affedin, Sultanım. Kasaba ile tanışıyordu ve acıkınca biraz saldırgan olabiliyor," diye sırıttı Kral. Gözleri değişti. Tehditleri, onlara gülümsediğinde azaldı, hayır. Onlar için değil. Gözleri bende. İyi bir gösteri yapma konusunda pratik yapmış. Hareketleri ve gülümsemeleri pürüzsüz ve neredeyse samimi. Bununla çalışabilirim. "Kabalıktan dolayı özür dilerim, Hanımefendi," dediler ikisi aynı anda ve eğildiler. Gözlerimi devirdim ve omuz silktim. Kral boğazını temizledi. "Zararı yok," dedim olabildiğince kibar bir şekilde. Nefesli bir kahkaha attı. "Perry, bunlar yeni ofisinin çevresini araştıran vekil alfalardır," diye bilgilendirdi beni. "Jonathan ve Christopher. Seni güvende tutmakla görevliler." "Oh," diye başımı salladım. "O zaman sanırım ben de özür dilemeliyim. Böyle gerçek bir gücün etrafında olmaya alışkın değilim. Bu kurt tarafımı geriyor. Benim adım Pernicous Phur-uh. Prens," "Pernicous?" diye sordu Christopher ve yemin ederim bakışlarında bir tanıma vardı. "Sen Darren'ın eski eşisin. Kaybınız için çok üzgünüm," "Ne halt oluyor?" Kral'a baktım. "Affedin beni, Hünkarım. Darren Phurry, Eliza Roman'ın oğlu. O bir kurtla eşleşmişti. Sanırım adı-" diye iç geçirdi başının arkasını kaşıyarak. "Jacob," diye belirttim. "Evet," diye başını salladı. "Sen bir Lycan ile mi eşleştin?" diye sordu Kral bana. "Hatırladığım kadarıyla hayır. Darren'ın annesinin bir Lycan olduğunu bilmiyordum," diye omuz silktim. Jake beni uyarmalıydı. Şimdi bana bakın. Aptal gibi görünüyorum. "Onun gibi dönüşmedi," "Melezlerde yaygın," diye başını salladı Jonathan. "Clifton Way'e hoş geldiniz, Hanımefendi. Umarım kalışınızdan keyif alırsınız," Söylediği şekildeki kahkahamı geri tutmak zorundayım çünkü açıkça bunun arkasında gizli bir anlam var. Kral bunu fark etti ve ona hırladı. İkisi de bir adım geri attı. "Tanıştığıma memnun oldum," diye el salladım onlara Kral beni uzaklaştırırken. "Sen küçük sinir bozucu sürprizlerle dolusun," diye hırladı yiyeceğe yaklaşırken. "Ye," "Kahretsin evet," diye mırıldandım kendi kendime. "Açlıktan ölüyorum," Tepsilerden birinden bir üzüm kaptım ve havaya fırlattım. Yakalamak için ağzımı açtım ama o benden önce davrandı. Ona hırladım ve bir tane daha aldım, bu sefer ağzıma attım ve çiğnerken ona baktım. "Hareketlisin," diye sırıttı. "Şey, Calvin gibi bir pislikle uğraşmak zorunda kalmadığım harika yeni bir işim var. Dokuz yüz yirmi altı yıl önce bir dağın yamacına oyulmuş kocaman bir kalede yaşıyorum. Bir sürü yemek var ve bundan sonra uyuyacağım," başka bir tepsiden sıcak bir ekmek rulosu aldım. Erimiş tereyağı ve parmesan gibi kokuyordu. İkiye böldüm ve bir ısırık aldım. "Bu çok güzel," dedim ve diğer parçayı ona uzattım. "Dene," "Peki," dedi ve ağzıyla benden almak için eğildi. "Ne halt oluyor?" diye güldüm ve etrafa bakındım kimse bakıyor mu diye ama herkes bizi izliyordu. Hafif sohbet durdu, ikimize de baktılar. "Ne halt oluyor?" "Bu bizim için geleneksel bir şey," diye açıkladı. "Eşinden başka kimseyi beslemezsin," "Oh, bu yüzden yemek konusunda bu kadar gariptin," bunun bir fetiş olduğunu düşünmüştüm. "Bu ciddi bir konu, Perry. Başka kimse değil," diye uyardı. "Anladım," diye başımı salladım. "Hanımefendi," bir kadın bize yaklaştı ve bana altın bir tabak uzattı. Ondan aldım. Bu kız en az bir doksan boyunda olmalı. "Perry, bu Andromeda. Küçük kız kardeşim," diye tanıttı onu rahat bir şekilde. "Umm," etrafa bakındım ve ellerimi ve aptal suratımı silmek için bir peçete buldum. "Aman Allahım, sen bir prensessin," ona elimi uzattım. Sırıttı ve aldı. "Vay canına, benzerliği tamamen görüyorum," "Bu sefer hareketli birini buldun, ağabey," diye ona baktı. Aynı güzel lavanta tonlu gözlere sahipler. Ciltlerindeki aynı ürkütücü parlaklık. Saçları da koyu gri bir ton, ama onunkisi bu ışıkta neredeyse kömür rengi. Omzunda mükemmel dalgalar halinde duruyor. Kusursuzca güzel vücudundan aşağıya doğru süzülen bebek mavisi saten bir elbise giyiyor. Sağ kolunda kabile dövmesi veya rütbe işaretleri olduğunu düşündüğüm bir şey var. Saçlarıyla aynı tonda. "Muhteşemsin. Sana bakmak neredeyse acıtıyor," diye patlattım ve sırıttı. "Sen de oldukça güzelsin," dedi. Sesi derin, ama aynı zamanda çılgınca kadınsı ve düzgün. "Ben Perry, bu arada," "Perry. Sevimli," diye gülümsedi ve sonra Kral'a baktı. "Anne seninle konuşmak istiyor. Neden çalışma odana gitmiyorsun ve ben bizim-" diye duraksadı bana bakarak. "Küçük kurt," "Ona bir şey olursa," diye hırladı. "Onu ben hallederim," diye gözlerini devirdi ona. Dikkatini bana çevirdi. Oyunbaz tavrı çoktan gitmişti ve arkasındaki muhteşem Amazon kadını için endişelenmeye başladım. "Ye. Bir şey başlatmamaya çalış. Annie ile kal," "Evet, Hünkarım," diye eğildim. Güldü. "Bana öyle demek zorunda değilsin," "Kendini başka bir şey olarak resmi olarak tanıtmadın," diye hatırlattım ona. Gözleri kısılırken eğildi ve göğsünde alçak tehditkar bir hırıltı yankılanırken. Kalbim hızlanmaya başladı ve bir adım geri atmaya çalıştım ama beni omuzlarımdan yakaladı. "Peki, bana kralın olarak hitap et," dudakları benden uzaklaşmadan hemen önce hafifçe benimkine değdi ve fırtına gibi uzaklaştı. "Aman Allahım, öleceğimi sandım," diye göğsüme elimi koyarak patlattım. Güldüğünde onun yakışıklı kız kardeşine baktım. "Nereye düştüğün hakkında hiçbir fikrin yok, küçük kurt," dedi. "Yanılmıyorsun," diye yerine oturdum ve bir şeyler kapmaya başladım. Ne yediğimin önemli olmadığını, sadece yemek olması gerektiğini düşündüm. "Bir Roman ile eşleştiğini duydum," "Bilmiyordum ve çok zaman önceydi," ağzıma ince bir tavuk dilimi olduğunu düşündüğüm şeyi tıktım. "Muhtemelen onların güvenliği içindi," dedi. "Bu neden bir kurt için bu kadar uzun olduğunu açıklıyor. Neden saldırganlığın bir alfanınki kadar kötü," "Olamaz. Gerçekten mi?" "Mhm," diye başını salladı. "Bir Lycan'ın ısırığı bir eşin anatomisini değiştirir. Herkes bir Lycan'ın ısırığından sağ çıkamaz. Lycan'ların kendileri bile. Bu yüzden çok az dişi var," Bu inanılmaz derecede üzücü. Neden Jake daha önce onu görmeye gittiğimde bana söylemedi? "Üzgünüm," kendimi sempati duyarken buldum. "Sen eşli misin?" "Hayır," diye başını salladı. "Yeterince yaşlı değilim," "Bekle, kaç yaşındasın?" "On beş," "On beş misin?" neredeyse bağırdım. Güldü. "Evet," diye başını salladı. "Birkaç gün içinde on altı olacağım. Bu yüzden buradayız. Annem eşimin burada olmasını umuyor," "Heyecanlı mısın?" diye sordum. "Kahretsin hayır," diye başını salladı. "Sen miydin?" "Dürüst olmak gerekirse, çoğunlukla dönüşmekten korkuyordum. Darren bana rehberlik etti. Başlangıçta neden bu kadar çok kavga ettiğimizi bilmiyordum. Sonra bittiğinde, ondan daha iyisini düşünemedim," Bunu daha önce kimseye söylememiştim. Yani sanırım değişimim kendi adına konuştu ama bunu sesli söylemek bir şekilde omuzlarımdan bir yük kalkmış gibi hissettiriyor. "Lycan Kralı bile değil mi?" diye sırıttı. "O biraz pislik. Biraz kaybolmuş gibi görünüyor," diye itiraf ettim. "Çok," diye iç geçirdi. "Eşin nasıldı?" "Bir pislik," ikimiz de güldük. "Ama tanıdığım en zeki insandı. Beni kendimin en iyi versiyonu olmaya zorladı. Biraz rekabetçiyim ve sanırım bunu bende sevdi. İkimiz de beta'ydık, bu yüzden rekabet edecek çok şey vardı ve sonra birlikte olmamız gerektiğini öğrendik," İştahım kaçtı. "Üzgünüm," dedi yumuşak bir şekilde. "Seni üzmek istemedim," "Sorun değil. Asla geçmeyen bir şey. Daha önce ondan bahsetmek zorunda kalmamıştım. Sürü sadece ölümünü halının altına süpürdü ve hiç var olmamış gibi davrandı," "Bu zor olmalı," başımı okşadı tıpkı Kral'ın yaptığı gibi. Güldüm ve kendimi yemeğimi bitirmeye zorladım. Bir garson elinde bir tepsiyle geldi ve üzerinde şampanya vardı. Vücudum onu istiyor. Onu arzuluyor ama yine de reddediyorum. "Hayır demek biraz kaba," diye fısıldadı Andromeda. "Onlar senin için buradalar," "Oh," dedim ve garson bana bir tane uzattığında kaydırağı aldım. Altın köpüklü içeceğe baktım. Yukarı baktığımda bana beklentiyle baktığını gördüm. Bir yudum aldım ve kurt tarafım hemen bundan rahatladı. Hepsini bir anda içmemeye zorladım kendimi. "İyi mi?" diye sordu. "Acı," diye başımı salladım. "Pekala, pekala, pekala," Andromeda nefesini tuttu ve Kral'ın tıpatıp aynısı olan bir adam kaleden dışarıya, avluya doğru yürürken bir adım geri attı. "Bu ne? Clifton Way'de küçük bir kurt mu? Sen kardeşimin yeni sevgilisi olmalısın," diye güldü. "Kendimi tanıtmama izin verin, Hanımefendi," kolunu karnının üzerine koydu ve eğildi. "Benim adım James Prince. Tahtın ikinci varisi. Benden çoktan duymuş olabilirsiniz,"