Raymond'un Ağzından Yatağıma atladım ve hüsran dolu bir iç çektim. Ava'nın yüzü aklımdan çıkmıyordu—daha önce nasıl çekip gittiği, sırtı dik, ama gözleri... o bakışı tarif bile edemem, onu düşünmekten kendimi alamadım. "Aptal!" Kendime gelmek için yanaklarıma sertçe tokat attım. Ben ne yapıyordum ki? Utanmaz eski sevgilimi buraya getirmek? Ne için? Ava'yı kıskandırmak için mi? Sızlanarak doğruldum ve elimi saçımdan geçirdim. "Bu çok aptalcaydı, Ava'nın o sürtükle cilveleşmemi izlemesine inanamıyorum," diye mırıldandım kendi kendime. Alnıma avcumla vurdum. Eskiden daha iyiydim. Kendime uzun zaman önce aşktan vazgeçtiğimi söylemiştim. Tanıştığım her kadın sadece paramla ilgileniyordu. Hiçbiri beni umursamadı. Bundan sonra aşka inanmayı bıraktım. Ama sonra Daniel, Ava'yı ofisime getirdi. Onu gördüğüm anda, içimde bir şeyler uyandı sanki. Sadece yüzünü görmek bile bana yıllardır hissetmediğim şeyleri hissettirdi. Ava benim ilk aşkımdı. Aşkın gerçek olduğuna inanmamı sağlayan tek kadındı. Beni ben olduğum için, param ya da adım için değil, seven tek kişiydi. Her şey lisede başladı. O zamanlar tipik bir playboydum—popüler, ukala, her zaman eğlencenin peşinde. Ama Ava farklıydı. Beni etkilemeye ya da peşimden koşmaya çalışmadı. Bir şekilde şaka olarak başladı, arkadaşıma bir şey kanıtlamak için ona yaklaştığımda ama kalbimi tamamen çaldı. Ama kader her şeyi mahvetti. Mezun olduğumuz gece, onun bekaretini aldığım gece, dünyam alt üst oldu. O araba kazası. Hafıza beni vurduğunda yumruklarımı sıktım. O kaza hayatımı mahvetti. Ailem beni tedavi için yurt dışına götürdü ve her şeyi herkesten sakladı. Haberlerin itibarlarını zedelemesini istemediler. Altı ay komada kaldım. Kim olduğumu bile hatırlamaya çalışarak altı ay daha geçirdim. Ve anılarım sonunda geri geldiğinde, ilk düşündüğüm şey oydu—Ava. Doğruca eve döndüm ve onu her yerde aradım. Sokakta ya da lise buluşmalarımızdan birinde ona rastlarım diye umdum. Ama ne kadar arasam da, hiçbir yerde bulunamadı. Duyduğum tek şey, ailesinin öldüğü ve nereye gittiğini kimsenin bilmediğiydi. Sanki öylece kayboldu. Ve şimdi, geri döndü. Yine karşımda duruyor, ama aynı değil. Mesafesini koruyor, sanki onun için hiçbir şey ifade etmiyormuşum gibi davranıyor. Acaba evli olduğu için mi? Belki de kocası kendini ifade etmesine izin vermiyordur. Ama yine de, evli bir kadın neden böyle bir sözleşmeyi kabul etsin ki? Yoksa boşanmış mı? Ona dair defalarca Daniel'e sordum, ama bana hiçbir cevap vermiyor. Her denediğimde geçiştiriyor. Yataktan kalktım ve masama doğru yürüdüm. Alt çekmeceyi açtım ve eski bir fotoğraf çıkardım. Lisedendi, ikimizin bir fotoğrafı. Çok parlak bir şekilde gülümsüyordu, gözleri mutlulukla doluydu. Yanında duruyordum, eskiden olduğum ukala aptal gibi sırıtıyordum. Fotoğrafta parmağımı yüzünde gezdirdim, dudaklarımda küçük bir gülümseme belirdi. "Ava," diye fısıldadım yumuşakça. Sadece adını söylemek bile göğsümü sıkıştırdı. O, bana gerçek aşkı hissettiren tek kadındı. Ve şimdi geri döndüğüne göre, onu geri alıp alamayacağımı bilmiyorum. --- Ertesi gün beklediğimden daha hızlı geldi. Sahte ilişkimizle ilgili duyuruyu yapma zamanı gelmişti. Ama ondan önce, Ava'yı herkese tanıtmak için aile malikanesinde bir akşam yemeği planlanmıştı. Ava'nın dairesinin önüne geldim, saate baktım. Beni uzun süre bekletmedi. Topuk sesleri binadan çıktığında yankılandı ve bir an nefesim kesildi. Vücudunu tam oturan, basit, şık bir elbise içinde büyüleyici görünüyordu, saçları yumuşak dalgalar halinde omuzlarına dökülmüştü. Kendine öyle bir güvenle taşıyordu ki, bu onu bir şekilde daha da zarif gösteriyordu. Hemen dışarı çıktım ve onun için arabanın kapısını açmak için dolaştım, ama Ava görmezden geldi. Bunun yerine, diğer tarafa yürüdü ve kapıyı kendisi açtı, tek kelime etmeden yolcu koltuğuna kaydı. Bir saniye orada durdum, elim hala kapı kolundaydı. Başımı sallayarak geri döndüm ve bindim. Yolculuk sessizdi, gerginlik neredeyse boğucuydu. Gözümün ucuyla ona bakıp durdum, ama o dosdoğru önüne bakıyordu, kolları kavuşmuş, sanki aramızda bir duvar örmeye çalışıyormuş gibi. ** Sonunda aile malikanesine vardığımızda rahatladım. Akşam yemeğine geçelim. Yemek odası her zamanki gibi görkemliydi, uzun masa gümüş takımlarla ve taze çiçeklerden oluşan bir orta süslemeyle donatılmıştı. Her zaman canlı olan büyükannem, Ava'yı ilk karşılayan oldu. "Ah, Raymond'un tarif ettiğinden bile daha güzelsin!" dedi, Ava'yı kucaklayarak. Ava bir an için gerildi, açıkça şaşırmıştı, ama sonra kibarca gülümsedi. "Teşekkür ederim, Bayan ......," diye cevapladı Ava. Gözleri parıldayarak, "Bana Anneanne de," diye sözünü kesti. "Artık neredeyse ailesiniz!" Babam Ava'ya saygılı bir şekilde başını salladı. "Tanıştığıma memnun oldum, Ava. Hoş geldin." Ama üvey annem ve üvey kardeşim Desmond içeri girdiğinde atmosfer değişti. Soğuk ifadelerini görmemek imkansızdı. Pek bir şey söylemeden masaya oturdular, zaman zaman onaylamadıklarını açıkça belli eden bakışlar alışverişinde bulundular, ne bekliyordum ki, benim gibi bir serserinin nişanlı tanıtmasını kimse beklemiyordu, üvey annem benden nefret ediyor ben de ondan nefret ediyorum, annem aniden vefat etmeden önce babamın metresiydi ve annemin ölümünden sonra oğluyla birlikte taşındı, bu da kan kardeşim olduğu ortaya çıktı ve bu da onu varis olarak görmemin nedenlerinden biri... Yine de, Anneanne havayı hafif tuttu, sohbet ederek ve şakalar yaparak. "Peki, Ava, Raymond'un maskaralıklarına hazır mısın? Biliyorsun, her zaman yaramaz biri olmuştur." Ava gülümsedi, gardı biraz indi. "Elimden geldiğince ayak uydurmaya çalışacağım." İkizler, küçük kuzenlerim, özgün ve Priscilla, Ava'nın varlığından açıkça keyif alarak alaylara katıldılar ve Ava rolünü akıllıca oynadı, tam bir gelin gibi davranıyordu ve bana "Bebeğim" diyordu, yanaklarımı okşuyordu, o ve Anneanne gülüp alay ederken. "Biliyor musun, bana gençliğimi hatırlatıyorsun. Her zaman lafı gediğine koyuyordun." dedi Anneanne. Ava hafifçe güldü ve cevapladı, "Kızım da bana bir keresinde böyle demişti—" Sözler odada sessizlik çökerken havada asılı kaldı. Ava az önce "Kızım" mı dedi...? Ona baktım, farkındalık onu vurduğunda gözleri büyüdü. Dondu kaldı, eli titriyordu ve şarap kadehi elinden kayarak masaya düştü. Herkes baktı, kırılan camın sesi odada yankılandı. "Plan bozuldu" diye bağırdı içimdeki ses...