Clairessa'nın Ağzından Gece daha iyi olamazdı. Yazılım mühendisliğinde sınıfımın birincisi olarak mezun olmuştum ve erkek arkadaşım Adrian'ın babasının sahip olduğu şirket olan Storm Innovations'da hayallerimdeki işi kapmıştım. Hayatımdaki her şey sonunda yoluna giriyordu. Adrian'ın apartmanının önünde, elinde bir şişe şampanya tutarak, ona iyi haberi vermek ve kutlama yapmak için heyecanlı bir şekilde bekliyordum. Gecenin her detayını kafamda planlamıştım. Geleceğimize kadeh kaldıracak, geçmiş birkaç yılın zorluklarına gülecek ve belki de ilişkimizde bir sonraki büyük adımı atmaktan bahsedecektik. Haftalardır bu anı hayal ediyordum ve şimdi nihayet geldiğine göre, hiçbir şeyin bunu mahvedemeyeceğini hissediyordum. Ama kapıya uzanırken heyecanım değişti. Kapı açıktı. Adrian güvenlik konusunda her zaman çok dikkatliydi. Ne zaman ayrılsam kapıyı kilitlemem ve iki kez kontrol etmem konusunda beni defalarca uyarmıştı. Bu, onunla dalga geçtiğim ve ona "paranoyak" dediğim şeylerden biriydi. Peki şimdi kapı neden sonuna kadar açıktı? "Adrian?" diye seslendim, içeri girerek. Sessizlik. Bir şeyler yanlış hissediliyordu. Oturma odası her zamanki gibi düzenliydi, ancak hava ağırlaşmıştı, sanki fırtına öncesi sessizlik gibiydi. Kalbim daha hızlı atmaya başladı, ama kendime tepki gösterdiğimi söyledim. Belki de kutlamamıza hazırlanmak için acele ederken kilitlemeyi unutmuştu. Hala şampanyayı tutarak koridorda yatak odasına doğru ilerledim. Topuklarım sert ahşap zemine hafifçe tıklıyordu, sessiz apartmandaki tek ses buydu. İşte o zaman duydum. Bir kadının hafif iniltileri. İlk başta hayal ettiğimi düşündüm, ama sonra Adrian'ın sesi geldi. Alçak ve sertti, neredeyse tanınmaz haldeydi. "Beğendin mi, bebeğim?" Donup kaldım, tüm vücudum buz kesti. Bu olamazdı. Bir an için sadece orada durdum, zihnim duyduklarıma bir anlam vermeye çalışıyordu. Belki de duyduğum gibi değildi. Belki de aceleci davranıyordum. Buna her şeyden çok inanmak istiyordum. Ama bilmem gerekiyordu. Titrek ellerimle kapıyı ittim. Gördüğüm şey nefesimi kesti. Adrian bir kadının üstündeydi, vücudu onun vücuduna karşı ne yaptıklarına dair hiçbir şüphe bırakmayacak şekilde hareket ediyordu. Ateşli kızıl saçları yastığa yayılırken, parlak kırmızı tırnakları sırtına batırıyordu. Yüzünü göremiyordum, ama önemli değildi. Gerçek tam önümdeydi. Şampanya şişesi ellerimden kaydı ve yere düştü. Sonrasında gelen sessizlikte ses sağır ediciydi. Adrian'ın başı hızla kalktı. "Clairessa!" Yataktan fırladı, üzerini örtmek için bir şeyler arıyordu, ama ona bakmaya dayanamadım. Göğsüm çöküyormuş gibi hissediyordum ve bacaklarım zayıflamıştı. Orada kalamazdım. Ne onunla ne de birlikte olduğu kadınla yüzleşemezdim. Tek kelime etmeden döndüm ve koştum. "Claire, bekle!" Adrian'ın sesi umutsuzdu, ama durmadım. Gözyaşları görüşümü bulanıklaştırırken merdivenlerden sendeledim, kalbim o kadar hızlı atıyordu ki acıyordu. Nereye gittiğimi bilmiyordum. Sadece oradan çıkmam gerektiğini biliyordum. Sonunda koşmayı bıraktığımda, kendimi Jessica'nın kapısında buldum. Nefesim kesik kesik gelirken ellerim titriyordu. Kapı açıldı ve Jessica'nın yüzü anında endişeyle doldu. "Claire? Ne oldu?" Artık tutamadım. Geri tuttuğum gözyaşları sel gibi boşalırken içeri girdim ve kollarımı ona doladım. "Adrian..." Sesim çatladı. "Onu başka biriyle yakaladım." Jessica gerildi, kolları etrafımda sıkılaştı. "Ne? O pislik!" "Başka bir kadınla yataktaydı," diye hıçkırdım. "Onu... onunla gördüm." Jessica beni koltuğa yönlendirdi ve oturttu, ağlarken beni sıkıca tuttu. "Çok üzgünüm, Claire," dedi yumuşak bir sesle, sesi öfke ve üzüntü doluydu. "Bunu hak etmedin." "Beni sevdiğini sanıyordum," diye fısıldadım. "Mutlu olduğumuzu sanıyordum." Jessica benden uzaklaştı ve yüzüme baktı, ifadesi sertti. "Beni dinle. Bu senin suçun değil. Adrian neyi kaybettiğini bilmeyen bir aptal. Sen her zaman onun için çok iyi oldun." "Ama şimdi ne yapacağımı bilmiyorum," dedim, sesim tekrar titreyerek. Jessica yanağımdan bir gözyaşı sildi. "Yapmayacağın şey, burada oturup onun için ağlamak. Gözyaşlarını hak etmiyor." "Yardım edemiyorum," dedim. "Onu sevdim. Tüm dünyamı onun üzerine kurdum." "Ve şimdi yeni bir dünya kurma zamanı—onsuz bir dünya," dedi Jessica kararlılıkla. "Onu ilk sıraya koyarak çok fazla zaman harcadın, Claire. Kendini ilk sıraya koyma zamanı." Sözleri içimde bir şeyleri harekete geçirdi. Böyle hissetmek istemiyordum—zayıf, kırgın, güçsüz. Tekrar güçlü hissetmek istiyordum. Jessica ayağa kalktı ve ellerimi tuttu, beni ayağa kaldırdı. "Bu gece dışarı çıkıyoruz. Kural yok, pişmanlık yok. Sadece sen ve ben, eğlenerek ve onu unutarak." "Yapabilir miyim bilmiyorum," diye itiraf ettim. "Yapabilirsin," dedi kararlı bir bakışla. "Ve yapacaksın. Bana güven, Claire. İhtiyacın olan şey bu." Tereddüt ettim ama sonra başımı salladım. "Tamam. Yapalım." Jessica'nın yüzü bir sırıtışla aydınlandı. "İşte benim kızım. Ve tam da sana bahsettiğim o özel milyarderler kulübünü biliyorum. Mükemmel." "Emin misin?" diye sordum. "Burası pek bana göre bir yer gibi gelmiyor." "Değil," dedi gülerek. "Ama belki de tam da bu yüzden gitmen gerekiyor. Konfor alanından çık, Claire. Dünyaya—ve Adrian'a—yere serilen türden bir kadın olmadığını göster." Tartışacak enerjim yoktu. Dakikalar içinde Jessica beni neredeyse tanıyamayacağım birine dönüştürmüştü. Seçtiği elbise dar ve siyahtı, yanlarında vücuduma yapışan kırmızı kadife bağcıklar vardı. Şimdiye kadar giydiğim her şeyden daha kısaydı ve tam uyluklarımın üzerinde bitiyordu. Makyajım cesurdu, dumanlı gözler ve parlak kırmızı dudaklarla ve saçlarım yüzümün etrafında yumuşak dalgalar halinde duruyordu. Aynaya baktığımda, bana bakan kadını zar zor tanıdım. Kendinden emin, cesur ve korkusuz görünüyordu—hissetmediğim ama olmak istediğim her şey. Eski ben gitmişti. Ve ilk kez, onu geri istediğimden emin değildim.