Clairessa'nın Gözünden Kulüp, Jessica'nın anlattığı her şey ve daha fazlasıydı—lüksün, arzunun ve tehlikenin gizli bir dünyası. Karanlık, rüya gibi atmosfer müzik ve fısıltılı sohbetlerle nabız gibi atıyordu. Kuralların geçerli olmadığı türden, ayrıcalıklı bir yerdi. İçeri girdiğimiz anda üzerimde düzinelerce göz hissettim. Utangaç davranmak yerine, bunu kucakladım. Bu gece, görünmek istiyordum. Yaşadığımı hissetmeye ihtiyacım vardı. Barda, sert bir şeyden birkaç shot içtim. Alkol boğazımdan aşağı inerken yakıyordu, bana umutsuzca ihtiyaç duyduğum özgüveni veriyordu. Etrafıma bakındım, odadaki kaos ve tutkuyu içime çektim. Erkekler ve kadınlar utanmadan öpüşüyor, bedenleri hipnotik ritimlerle hareket ederken birbirine yapışıyordu. İzlemek sarhoş ediciydi. Kadınlar o kadar kendinden emin, o kadar özgür görünüyordu ki, sanki dünyadaki tüm gücü ellerinde tutuyorlardı. Gözlerimi alamadım. Derinlerde, bu tür bir özgüvene—tek kelime etmeden insanları kendine çeken türden bir özgüvene—can atıyordum. Bakışlarım kalabalığın üzerinde gezinirken, beni bu şekilde neyin—ya da kimin—hissettirebileceğini merak ettim. Sonra onu gördüm. Yukarıda, VIP bölümünde, rahat bir şekilde korkuluğa yaslanmıştı. Tamamen başka bir dünyaya ait gibi görünüyordu. Koyu bukleleri keskin, yontulmuş bir yüzü çerçeveliyordu ve lacivert takım elbisesi ona mükemmel uyuyordu, sanki sadece onun için dikilmiş gibiydi. Pek hareket etmiyordu, ancak varlığı odayı dolduruyordu. Kalabalığı izliyordu, ancak buradaki diğer erkeklere benzemiyordu. Kimsenin peşinde değildi ya da etkilemeye çalışmıyordu. Buna ihtiyacı yoktu. Duruşu, kendini taşıma şekli—sanki buranın sahibiydi. İstese beni de sahip olabileceği gibi. Gözlerim ona kilitlenirken nabzım hızlandı. Daha yaşlı görünüyordu, ama umrumda değildi. İnanılmaz derecede yakışıklıydı, karşı koyamadığım bir şekilde güç ve kontrol yayıyordu. Jessica kulağıma fısıldadı, sesi zar zor müzikten duyuluyordu. "O Gabriel," dedi. "Aklından bile geçirme. Tamamen yasak. O izin vermedikçe kimse yanına yaklaşamaz." Gabriel. Sadece adı bile omurgamdan aşağı bir ürperti gönderdi. Jessica'nın uyarısını zar zor duydum. Gözlerimi ondan ayıramadım. Koyu bakışları, av arayan bir yırtıcı hayvan gibi kalabalığın üzerinde geziniyordu ve kısacık bir anlığına, bana takıldı. Nefesim kesildi. Bakışlarımı gerekenden daha uzun süre tuttu, sanki beni değerlendiriyor, zamanına değip değmeyeceğime karar veriyordu. Sonra, aynı hızla, diğer herkes gibi beni de reddederek gözlerini kaçırdı. Ama o tek bakış içimde bir ateş yaktı. Bunu göğsümde, midemde—her yerimde hissettim. Tekrar bana bakmasını, bu sefer gerçekten beni görmesini istedim. Jessica kararlılıkla, daha da yaklaşarak, "O sana göre değil, Clairessa," dedi. Ama sözleri önemli değildi. Gözlerimi alamadım. Tekrar beni fark etmesini istedim. Başka bir shot alarak, onu geri attım ve bardağı bıraktım, Jess'e yaramaz bir gülümseme verdim. Gözleri faltaşı gibi açılmış bir şekilde, "Cidden oraya gitmeyi düşünmüyorsun, değil mi?" diye sordu. Oyunbaz bir göz kırpmayla, "Gece bitmeden benim olacak," diye cevapladım. Jessica başını salladı, ama cevabını beklemedim. Uzaklaşırken attığım her adımda kalbim daha hızlı atıyordu. VIP bölümüne doğru kalabalığın arasından ilerlerken, korku içeri sızmaya çalıştı, ama onu bir kenara ittim. Damarlarımda akan alkol bana cesaret veriyordu ve bu gece güvenli oynamakla ilgili değildi. Eğer sınırda yaşayacaksam, şimdi geri adım atamazdım. Daha önce böyle bir şey yapmamıştım, ama her şey değişmek üzereydi. Bu gece intikamla ilgiliydi. VIP bölümü, tek eliyle beni terletmeden ezebilecek gibi görünen iki adam tarafından korunuyordu. Bunun beni durdurmasına izin vermedim. Çenemi kaldırdım ve içimde dönen sinirlere rağmen sesimi sabit tutarak adımlamaya devam ettim, ta ki onlardan biri önüme geçene kadar. İçimde dönen sinirlere rağmen sesimi sabit tutarak, "Gabriel beni çağırdı," diye yalan söyledim. Koruyuculardan biri kaşını kaldırdı, açıkça etkilenmemişti. Geriye, Gabriel'e doğru döndü, o da ona geri baktı. Gabriel'in koyu gözleri benimkilere kilitlendi. Bakışı yoğun, neredeyse şeytaniydi ve içimde derinlerde bir şeyleri ateşledi. Ondan gelen tek bir baş hareketiyle, koruyucular kenara çekildi. Yumuşak bir gülümseme attım ve yanlarından geçtim. VIP alanı daha sessizdi, müzik arka planda boğuk bir nabız gibiydi. Topuklarım parlak zeminde yumuşakça tıklıyordu, ona doğru ilerlerken. Yakınında duran bir grup adamın gözleri bedenimin üzerinde dolaşıyordu, ilgileri açıktı, ama umrumda değildi. Odak noktam tamamen Gabriel'di. Korkuluğun yanında, rahat ama otoriter bir şekilde duruyordu, etrafı ilgisini çekmek için çabalayan kadınlarla çevriliydi. Onları fark etmiyor gibiydi—ya da umursamıyordu. Kalçalarımı baştan çıkarıcı bir şekilde salladım, tıpkı Jess'in bana öğrettiği gibi, her adım onun dikkatini çekmek için kasıtlıydı. Yaklaştıkça, tökezliyormuş gibi yaptım ve içkimi onun ütülü beyaz gömleğinin üzerine döktüm. "Aman Tanrım, çok üzgünüm!" diye nefes nefese, yumuşak bir sesle bağırdım. Lekeye baktı, sonra bana, koyu gözleri benimkilere kilitlendi. Bakışlarının yoğunluğu dizlerimi titretti. Derin sesi pürüzsüz ve kontrollü bir şekilde, "Sorun değil," dedi. Titrek ellerimle lekeyi silerek gömleğine uzandım. "Niyetim bu değildi-" Bitiremeden, eli nazikçe bileğimi yakaladı, beni durdurdu. Dokunuşunun sıcaklığı içime bir ürperti gönderdi. "Ama ben-" diye başladım, ama başını hafifçe sallaması beni durdurdu. Bileğimi bırakarak, "Ben hallederim," diye ekledi. Geri çekildim, başım dönüyormuş gibi hissediyordum. Koyu gözleri benimkilerde kalırken kalbim yarışıyordu, sanki beni çözmeye çalışıyordu. Gabriel'den çok daha genç görünen bir adam bana yaklaştı, dans etmemi istedi. Ona kibar bir gülümseme verdim. Bir saniye bile düşünmeden onu savuşturarak, "Geçeceğim," dedim. Gabriel başını hafifçe yana eğdi, sanki beni beklenmedik bir şeymişim gibi inceliyordu. Sesi hafif ama gözleri keskin bir şekilde, "Her zaman tanımadığın insanların üzerine mi içki dökersin?" diye sordu. Dürüstlüğümle kendimi şaşırtarak, "Sadece gergin olduğumda," diye itiraf ettim. "Peki seni ne gerdi?" Tereddüt ettim. Onun beni nasıl hissettirdiğini nasıl açıklayabilirdim? Varlığının beni nasıl içine çektiğini ve başka her şeyi nasıl unutturduğunu? Sonunda, "Belki de itibarından," dedim. Dudakları seğirdi, neredeyse bir gülümseme oluşturuyordu. "Peki itibarım hakkında ne biliyorsun?" Jessica'nın uyarısını yankılayarak, "Kimseyi yaklaştırmadığını," diye cevapladım. Başını eğdi, zamanına değip değmeyeceğime karar verir gibi beni inceliyordu. Sonra, hafifçe öne eğilerek, yüzü o kadar yakındı ki nefesini tenimde hissedebiliyordum. Ondan gelen ısı sarhoş ediciydi. Tenimde küçük elektrik kıvılcımları göndererek, "Çoğu insan yaklaşmaya değmez," diye fısıldadı kulağıma, nefesi sıcak ve ağırdı. Zorlukla yutkundum ve kendimi bakışlarıyla karşılaşmaya zorladım. "Peki buna nasıl karar verdin? Hiç kimse seni incitti mi?" Yüzü değişti, gülümsemesi soldu. Sanki söylememem gereken bir şey söylemiştim. Sert bir şekilde, "Tanımadığım insanlarla kişisel hayatım hakkında konuşmam," dedi. Başka bir şey söylemeden, döndü ve uzaklaştı. Orada, şaşkın bir şekilde, kalabalığın içinde kaybolmasını izleyerek durdum. Geçerken kadınlar etrafını sardı, dikkatini çekmeye çalışıyorlardı, ama onlara dönüp bakmadı bile. Jessica haklıydı—kimseden etkilenmiyordu ve bu sadece onu daha çok istememe neden oluyordu. Bu gece Adrian'ı unutmakla, kendime onun geride bıraktığı zayıf, kırık kız olmadığımı kanıtlamakla ilgili olmalıydı. Bu gece daha önce hiç yapmadığım bir şeyi yapacaktım—tereddüt etmeden istediğimin peşinden gidecektim. Gecenin sonunda, Gabriel benim olacaktı.