Zacharias arabasının arkasına yanaştı ve kornaya bastı. Bir kez. İki kez. Üçüncü kez. Anneliese arkasına bile bakmadı. Başını eğmiş, bir şeyden kaçıyormuş gibi hızlı ve istikrarlı adımlarla yürümeye devam etti. Frenlere sert bastı ve arabadan indi. Birkaç adımda ona yetişti. "Arabaya bin." "Araba tutuyor. Kusacak gibi hissediyorum. Sadece yürümek istiyorum." Anneliese yürümeye devam etti, kolları yanlarında sertçe sallanıyordu, sanki o evdeki her ismi ve her yüzü silkip atmaya çalışıyordu. Ailenin kum torbası olmak onu yormuştu. Zacharias ve Selina'nın akşam yemeğinde paylaştığı bakışlar hala Anneliese'i hasta ediyordu. O hızlı bakışlar, aralarında geçen sessiz mesajlar... O masadaki herkes gördü. Kimse bir şey söylemedi. İnsanlar nasıl bu kadar kolay bırakmaktan bahsedebiliyordu? Sanki hissettiğin her şeyi kapatabilirmişsin gibi? Kendine güçlü olmasını söyledi. Kendine devam etmesini söyledi, ama kalbi, ölmekte olan bir şeyi bırakmaya çok korkan yorgun bir hayvan gibi arkasından sürükleniyordu. Çabalıyordu. İyileşmek için savaşıyordu, ama neden onu rahat bırakamıyordu? "Bırak beni! Dokunma bana!" diye bağırdı, kolunu kurtararak. Ancak, geri adım atamadan ayakları yerden kesildi. Zacharias tek kelime etmeden onu kucağına aldı. Onu arabaya taşıdı, yolcu koltuğuna itti, emniyet kemerini bağladı ve kapıyı çarparak kapattı. İçeride, nefeslerinin sert sesi dışında her şey duruldu. "Anne, şu anda ne yapıyorsun?" Sessizliği nihayet sesi bozdu. Anneliese cevap vermedi. Yüzünü cama dönmüş, dışarıyı seyretmeye devam etti. Parmakları direksiyonu sımsıkı kavradı. Eklemleri belirginleşti. Çenesi gerildi. Tepki vermedi. Zacharias kravatını yırttı, bileğini yakaladı ve onu kendine doğru çekti. "Anneliese!" Başını çevirdi. Nefesi kesildi. Yüzü bembeyaz kesilmişti. Yumuşak ışıklar altında cildi kağıt gibi ince görünüyordu. Gözleri kocaman ve karanlıktı, ama düşmesine izin vermediği gözyaşlarıyla bulanıktı. Kirpiklerinin kenarları kırmızıydı. Yanakları kırılgan bir pembeliğe sahipti, sanki kırılmaya bir göz kırpması kadar uzaktaydı. Ve nedense, Zacharias zaten kırılmış gibi hissetti. Göğsünde bir şeyler sıkıştı. Tüm yüzü suçlulukla değişti. Anneliese geri çekilmeye çalıştı. "Bırak beni! Ne yapıyorum? Canım yanıyor. Tüm vücudum ağrıyor ve sinirlenemiyorum bile mi?" Doğrudan ona baktı. "Zacharias, kendine şunu sor: Beni artık umursuyor musun?" Gözlerindeki ifade değişti. Suçluluğu umutsuzluğa dönüştü. Uzandı ve sırtını ovuşturdu. "Üzgünüm, balım. Çok üzgünüm. Benim hatam. Çorbanın bu kadar sıcak olduğunu bilmiyordum. Yanığa bir bakayım, tamam mı?" Gömleğinin eteğine uzandı. Elini itti. Azarlamadı. Sesi yumuşak kaldı. "Tamam. Tamam. Hastaneye gidelim." Alnından öpmek için eğildi. Başını çevirdi ve öpücük ıskaladı. Saçını hafifçe karıştırdı ve motoru çalıştırdı. Uzağa gitmemişlerdi ki telefonu tekrar tekrar çalmaya başladı. İlk aramayı görmezden geldi, sonra ikinciyi. Üçüncüden sonra, kulaklığını taktı ve cevapladı. Yüzü bir anda değişti. Endişe kayboldu, yerini kibar, gergin bir gülümseme aldı. "İşte acil bir durum var. Buraya gelebilir misin?" Anneliese hiçbir şey söylemedi. Kapıyı açtı ve dışarı çıktı. Sonra, kapıyı arkasından çarparak kapattı. "Jackie'ye hemen seni almasını söyleyeceğim. Sadece burada bekle, tamam mı?" dedi pencereden. Tepki vermedi. Rüzgarda kolları yanlarında, elbisesi hafifçe dalgalanarak durdu. Yüzü sakin bir cam parçası gibi görünüyordu. Zacharias ona baktı. İçinde bir şeyler tökezledi. Zaten gitmiş gibi görünüyordu. Tereddüt etti, ama Coral'ın ağlayan sesi zihnine doldu. Bahsettiği kazayı hatırladı. Anneliese'in dokuz yaşından beri onu nasıl takip ettiğini hatırladı. On sekiz yaşındayken, sadece onunla o nemli bodrumda yaşamak için Beyazlar'dan nasıl ayrıldığını hatırladı. Onu ne kadar çok sevdiğini hatırladı. Gaza bastı ve uzaklaştı. O onu seviyordu. O her zaman onun dünyası olacaktı. Bir gün ona telafi edecekti. Anneliese onu bıraktığı yerde durdu ve lüks arabanın ilerideki yolda kaybolmasını izledi. Dudakları ince bir gülümsemeye dönüştü. Zacharias, kimse sonsuza kadar aynı yerde kalmaz, diye düşündü. Bir anlık 'gerçek sevgi' birini sonsuza kadar yanında tutabileceğini mi sanıyorsun? Beyazlar'ın malikanesi, tepelere inşa edilmiş, kapılı bir mahallede yüksekteydi. Hava durgundu. Yol temizdi. Görülecek bir taksi yoktu. Jessica'yı aradı, sonra yokuş aşağı yalnız yürümeye başladı. Bir köşeyi döndüğünde, yüksek bir ağacın altında toplanmış, zıplayıp bağıran üç çocuk gördü. On yaşından büyük olmayan bir çocuk, gövdenin yarısına kadar tırmanmıştı. "Hey! Bu tehlikeli! Oradan in!" Ağaç, yapay bir gölün kenarında duruyordu. Çocuk tutuşunu kaybetti ve yana doğru kaydı, suya yakın yamaca doğru eğildi. Anneliese fırladı. Ayakları yere sert bastı. Zamanında ona ulaşmalıydı. "Hayır, yukarı tırmanmalıyız! Dronumuz ağaca takıldı! Onu indirmemize yardım edebilir misin?" İki kabarık topuzu olan küçük bir kız, Anneliese'in koluna yapıştı, sesi endişeyle doluydu. Beş yaşından büyük olamazdı. Endişeyle parıldayan kocaman gözleriyle bir kar yığını gibi görünüyordu. Anneliese çömeldi ve başını hafifçe okşadı. "Ağaçlara tırmanmakta pek iyi değilim, tatlım." Kız yanaklarını şişirdi ve kaşlarını çattı. Anneliese elinde tuttuğu kumandayı işaret etti. "Ama dronları uçurmakta gerçekten iyiyim. Ne dersin, onu bana verirsen ben de aşağı uçurmayı deneyeyim?" Erkek çocuklar üşüştü, sesleri birbirinin üzerine bindi. "Olmaz! Takıldı! Asla çıkaramazsın!" "Pfft, ben sen anaokulundan çıkmadan önce dron uçuruyordum. Zaten yüz kere denedim. Tırmanamıyorsan, geri çekil ve işleri daha da kötüleştirmeyi bırak." Ağaçtaki çocuğun çenesi yukarıdaydı ve yüzünde sırıtma vardı. Anneliese hafifçe güldü. "Pekala, bir anlaşma yapalım. Eğer indiremezsem, sana yenisini alacağım. Ama eğer indirirsem, çok yüksek sesle 'Hanımefendi, en iyisisiniz!' diye bağırmalısın. Anlaştık mı?" "Anlaştık! Buna pişman olacaksın! Lemon, ona kumandayı ver!" "Hayır, sözlerini yiyecek olan sensin. İzle şimdi." Anneliese drone'a bir göz attı, konumunu belirledi ve kontrol çubuğunu tereddüt etmeden hareket ettirdi. Çocuk, kolları kavuşturmuş, bir dala çarpmasını bekleyerek alay etti. Ama memnun ifadesi bir anda kayboldu. Bir kavanozdaki böcek gibi dallara sıkışmış olan drone, aniden canlandı. Bir kez seğirdi, sonra gümüş bir ok gibi boşlukları keserek yaprakların arasından sıyrıldı. Keskin bir eğimle ağaçtan fırladı, açık gökyüzüne doğru yükselirken hızla tırmandı. "Vay canına!" "Uçuyor!" "Gerçekten başardı!" Anneliese geri çekildi ve drone'u pürüzsüz dalışlar ve dönüşlerle yönlendirdi, bulutlara geri çekmeden önce göl yüzeyinin hemen üzerinde yarıştırdı. Çocuklar arkasında tezahürat yapıyor, hava gösterisinde ön sıralarda oturuyormuş gibi alkışlıyor ve bağırıyorlardı. Anneliese başını geriye doğru eğdi ve süzülmesini izledi. Her döngüde, içindeki ağır bir şey biraz daha hafifledi. Tekrar geri adım attı, gülümsemesi rahat ve genişti, rüzgar yüzüne dokunurken dudakları aralandı. Sonra bir şeye çarptı. Bir duvar gibi soğuk değildi. Sıcakkanlıydı. Ve nefes alıyordu. Sıcak nefes kulağının yanından geçerken hızla döndü, irkildi. Duvar değildi. Bir adamdı. Paniği onu savurdu, ama dengesini kaybetti ve geriye doğru sendeleyerek düştü. Doğrudan ona çarptı ve ikisini de bir adım geriye savurdu. Sırtı arkalarındaki taş duvara çarptı. Anneliese düşmemek için bir şeyler aramaya başladı. Parmakları kravatını yakaladı ve sıkıca çekti. O şekilde donup kaldılar, vücutları birbirine yakın, eli hala göğsündeki ipek düğümü sıkıca kavramıştı. Yukarı baktı ve keskin çene hattını, keskin beyaz bir gömleğin yakasıyla çerçevelenmiş solgun tenini gördü. Adem elması hafifçe hareket etti. Hemen altındaki küçük bir ben de hareketle birlikte hareket etti, ince ama dikkat dağıtıcıydı. Göğsünden derin bir ses yükseldi. Anneliese gözlerini kırpıştırdı, hala kravatını tuttuğunu ve neredeyse boynuna çektiğini fark etti. Yakasının kenarında ince kırmızı bir çizgi belirdi. Hızla bıraktı ve bir adım geri attı. Sonra çocukların bağırışları geldi. "Düşüyor! Düşüyor!" Kalbi hopladı. Drone! Aşağıya, kumandaya baktı, parmakları donmuştu. Hangi komutu kullanacağını bilmiyordu. Yukarı baktı, dalların arasından şaşkınlıkla süzüldü… Sonra sıcak bir el elinin üzerine kaydı. Parmakları ellerinin etrafını sardı ve çubuğu nazikçe itti. Drone, ağaç tepelerine doğru dönerek aşağı doğru spiral çizdi. Ama tam çarpacakken, keskin bir şekilde kıvrıldı ve tekrar yükseldi, dalları temiz bir şekilde sıyırarak geçti. Dallar sallandı ve altın çiçekler havada altın kar taneleri gibi süzülerek yağdı. Etraflarında ışıklar birbiri ardına yandı ve bahçeyi yumuşak kehribar rengine boyadı. Solan ışıkta ve ezilmiş yaprakların kokusunda, Anneliese yukarı baktı ve gözleriyle karşılaştı. Derin ve hareketsizdiler, gece denizi kadar karanlıktılar.