Anneliese Claude'un arkadaşı, Zacharias Shaw'un başka bir kadınla otele girdiğini, ikisinin de çok samimi davrandığını iddia etmişti. Anneliese bunu sadece gülerek geçiştirmişti. "Bu bir yanlış anlaşılma olmalı." Zacharias mı? Onu mu aldatacaktı? Yan yana büyümüşlerdi. On üç yıllık geçmiş, sadakat ve sarsılmaz gibi hissettiren derin bir bağ. Daha geçen ay, doğum günü için Oceaton'daki en büyük dijital ekranı kiralamıştı. Aşk ilanı tüm şehirde döngü halinde oynatılmıştı. Bu tür bir bağlılık birdenbire yok olmazdı. Ayrıca, şimdi bebek sahibi olmaya çalışıyorlardı. Hamilelik öncesi test sonuçlarını yeni almıştı. Her şey yolunda görünüyordu. Raporu gördüğü anda, iyi haberi paylaşmak için doğruca ofisine gitti. Doğrudan en üst kata çıkan asansörden çıktı. Ancak birisi zaten orada duruyordu ve yolunu kapatıyordu. "Randevunuz olmadan burada olamazsınız!" diye tersledi kız, çenesi hafifçe yukarı kalkmış bir şekilde. Parlak sarı bir elbise giymişti. Genç, keskin ve biraz fazla kendinden emin görünüyordu. Yüzü belirsiz bir şekilde tanıdık geliyordu. İki eliyle de dışarı uzanmış, açıkça Anneliese'in geçmesini engellemeye çalışıyordu. "Coral, bu Bayan Claude. Aynı zamanda Bay Shaw'un eşi." Jackie aceleyle yanına geldi, sesi gergin bir şekilde. "Özür dile." Coral bir an şaşkın görünüyordu, sonra sırtını dikleştirdi ve tatlı bir tonla, "Tünaydın Bayan Claude. Ben Coral Slenderidge. Bay Shaw eğitimimi destekliyor. "Burada staj yapmama izin verdiği için şanslıyım. Misafir hakkında herhangi bir mesaj almadım, bu yüzden prosedürü uyguladım. Umarım anlarsınız." Kibar görünüyordu, ancak sesinde bir keskinlik vardı. Sessiz bir meydan okuma. Anneliese cevap vermedi. Gözleri Coral'ın ellerine kaydı. "Güzel oje," diye cevapladı, ifadesiz ve sakin bir şekilde. O tozlu mavi parıltı, dün gece yemek yaparken Zacharias'ın serçe parmağında gördüğü renkle aynıydı. Sormuştu. Mürekkep olduğunu söylemişti. O zaman pek önemsememişti. Şimdi, Coral hızla ellerini arkasına sakladı. Başını hafifçe çevirdi, ancak yeterince hızlı değildi. Anneliese gördü. Kulağının arkasında koyu, derin bir iz vardı. Bir aşk ısırığı. Etrafında hafif diş izleri vardı. Orayı biliyordu. Zacharias her zaman onu orada öperdi. Kendini tutamadığında yüzünü kulağının arkasına gömerdi. Sesi kısıklaşırdı, arzuyla dolardı. "Balım... sonunda ne zaman hazır olacaksın? Seni o kadar çok istiyorum ki canım yanıyor..." Vücudu çok şey yaşamıştı. Yıllar önce ciddi hasar görmüştü ve doktorlar hamile kalmasının neredeyse imkansız olduğunu söylemişlerdi. Zacharias prezervatiflere alerjisi olduğunu söylemişti. Her zaman çok meşguldüler, çok yorgundular. İki yıldır evliydiler ve hala tam olarak birlikte olmamışlardı. Her duşa serinlemeye gittiğinde, kendini parçalanmış hissediyordu - suçlu, etkilenmiş ve minnettar. Bu yüzden, bir bebek istediğinde, işini bırakıp sağlığına odaklanmasını nazikçe söylediğinde, tereddüt etmeden kabul etti. Altı ay boyunca, sonsuz kontrollere katlandı. Ama içten içe, bunu dört gözle beklemişti. Bu gece gerçek düğün geceleri olacaktı. Hatta dışarı çıkıp iç çamaşırı bile almıştı - normalde asla giymeyeceği bir şey. Ama şimdi gerçeği biliyordu. Zacharias ona değer vermiyordu. Veremediği şeyi başkasına vermişti zaten. Arkadaşının uyarısı, kör inancı, her şey aynı anda göğsüne bir tuğla gibi çarptı. Taş gibi hareketsiz duruyordu. "Bayan Claude, Bay Shaw Bay White ile birlikte. İçeri girebilirsiniz," dedi Jackie yumuşak bir sesle Coral'ı kenara çekerken. Anneliese ileriye doğru yürüdü, topukları cilalı zemine düzenli bir şekilde vuruyordu. Ofis kapısına ulaştı ve sadece duyabileceği kadar araladı. İçeride bir adam konuşuyordu. "Bir benzerinin olması iyi, ama onu bu kadar yakınında tutmak sadece başını belaya sokmak demek. Ya Anneliese öğrenirse?" Christopher White'ın sesiydi. Anneliese dondu. Parmakları kapı koluna karşı buz gibi oldu. Zacharias'ın ihaneti gerçekti. Ve Christopher - kendi kardeşi - zaten biliyordu. Zacharias cevapladı. Sesi her zamanki gibi alçak, sakin ve istikrarlıydı. "Endişelenme. Anne bana güveniyor. Beni seviyor. Söz dinliyor. Gitmeyecek. Hamile kalmaya odaklanmış durumda. Hiçbir şey fark etmeyecek." Her kelime bir öncekinden daha derine işliyordu. Christopher'ın sesi geri döndü. "Unutmayalım, Selina birini onu yaralaması için tuttu. Anneliese iki kez bıçaklandı. Rahmi neredeyse yok edildi. Oceaton'daki herkes çocuk sahibi olamayacağını biliyor. "Eğer evlenme teklif etmeseydin, onu ülkeden çıkarıp mutlu etmeseydin, Selina'dan sonra temizlik yapmak için zamanımız olmazdı. "Selina onun yüzünden hapse girseydi, hayatı biterdi. Onun için gerçekten çok çabaladın. "Selina gurur duyuyor. Rekabeti sevmiyor. Anneliese gibi değil. Eğer ona tıpatıp benzeyen birini bulduğunu öğrenirse, aklını kaybeder." "Sadece bir kaçamak. Selina yakında geri dönecek. O zamana kadar benzerinden kurtulacağım." "Pekala. Sadece doğru şekilde hallet." Anneliese'in eli titriyordu. Bacakları güçsüzleşmişti. Göğsünü ezen acıyla görüşü bulanıklaştı. Kalbi parçalanıyormuş gibiydi, parmaklar içeri giriyor, sıkıyor, onu parçalara ayırıyordu. Sırtı ağırlıktan kıvrıldı. Nefesi kesildi. Dizleri neredeyse altında bükülüyordu. White'ların gerçek kızıydı, ancak onu on yedi yaşına gelene kadar eve getirmediler. Ne kadar kibar veya düşünceli olursa olsun, onları memnun etmek için ne kadar çabalarsa çabalasın, ebeveynleri ve ağabeyleri her zaman sahtesini - Selina White'ı - tercih ederlerdi. Onu gerçekten önemseyen tek kişi büyükannesiydi. Anneliese on sekiz yaşına girdiğinde, büyükannesi ona ailenin yadigarı bileziğini verdi. Selina buna dayanamadı. Ebeveynleri onu sakinleştirmek için elli milyon dolarlık bir konak verdi. Bundan kısa bir süre sonra, Anneliese bir gece eve dönerken bir grup haydut onu köşeye sıkıştırdı. Onu karanlık bir ara sokağa çektiler. Elinden gelen her şeyle savaştı, ancak onu iki kez bıçakladılar. Orada kanlar içinde yatıyordu, giysileri ıslanmıştı. Saldırganlar kaçtığında, o sokaktan yardım istemek için sürünerek çıktı. Hastaneye kaldırıldı, zar zor hayatta kalmıştı. Doktorlar neredeyse rahmını almak zorunda kalmışlardı. Hikaye çevrimiçi ve her haber kanalında patladı. "Duydunuz mu? White'ların gerçek kızı tecavüze uğradı ve rahmını kaybetti!" "Artık işe yaramaz. Çocuk sahibi olamaz. Zaten kaba saba idi - şimdi tamamen mahvoldu. Onu kim ister ki?" "Kaç kişi ona saldırdı? Ben onun yerinde olsam, şimdiye kadar bir nehre atlamıştım." Alay yangın gibi yayıldı. Utanç asla dinmedi. Ve tüm bunların ortasında, Zacharias onun yanında duran tek kişiydi. Tüm şehir onu parçalara ayırırken, o öne çıktı ve onu sevdiğini söyledi. On sekizinci doğum gününden hemen sonra, herkesin önünde diz çöktü ve evlenme teklif etti. Onu bir seyahate çıkardı. Yakınında kaldı ve iyileşmesine yardım etti. Çocukken neredeyse boğuluyordu ve onu kurtarmak için suya atlayan Zacharias'tı. Ondan sonra, ona bir gölge gibi yapıştı. Zaten ona karşı hisleri vardı ve ondan sonra kalbini tamamen ona verdi. Ailesi onaylamasa bile, onun yanında kaldı. Hiçbir şeyi yoktu, ama umursamadı. Onunla birlikte en zor yıllarda çalıştı - yaşadıkları küçük bodrum katında, tüm uykusuz gecelerde. Bir kez bile şikayet etmedi. İki yıl sonra, sonunda evlendiler. Ondan sonra bile, nazik kaldı. Aşkları güçlü kaldı. Bebek sahibi olmayı planlamaya başladılar. Her şey bir rüya gibiydi. Anneliese, Zacharias'ın ışığı, mucizesi, hayatın ona attığı tüm acılara güzel bir cevap olduğunu düşünüyordu. Ama sonra gerçeği gördü - Zacharias her zaman Selina'yı sevmişti. Bu yüzden Coral'ın yüzü çok tanıdık gelmişti. Selina'nın çok iyi taşıdığı o yumuşak, kırılgan görünüme sahipti. Yani, aşk itirafı, halka açık evlenme teklifi, evlilik - bunların hiçbiri Anneliese için değildi. Hepsi Selina'yı korumak içindi. Ona hizmet etmek için. Onu korumak için. Ne kadar asilce. Ve bu Anneliese'i ne yapıyordu? Aşk hikayeleri için bir fedakarlık mı? Taptıkları kızın yerine geçen biri mi? Onu bu güzel küçük yalanla sarmaladıkları için onlara teşekkür etmeli miydi? Kapının arkasından bir ses duyuldu. "Kim var orada?" Zacharias konuştu, sesi alçak ve soğuktu. Masadan geri çekildi ve kapıya doğru yürüdü, gözleri karanlık ve keskin bir şekilde. Ağır kapıları hızla açtı ve gergin bir bakışla etrafına baktı, ancak dışarıdaki koridor boştu. Kaşları çatıldı. Jackie koridorda koşarak geldi. "Buradan kim geçti?" Zacharias'ın sesi gergindi. Jackie ne olduğunu bilmediği için bakışları altında dondu kaldı. Yalan söylemeye cesaret edemedi. "Bay Shaw, hanımefendi geldi. Coral'a çarptı. Üzgün görünüyordu. Onu görmediniz mi?" "Anneliese buradaydı?" Christopher öne çıktı, ifadesi gerginleşmişti. Zacharias'ın çenesi kilitlendi. Ani bir huzursuzluk göğsüne saplandı. Sesi soğuklaştı. "Güvenlik kamerası kayıtlarını kontrol edin. Hemen."