Başını sadece bir saniyeliğine çevirmiş olsaydı, onu görürdü—karısı, kaldırımın kenarında yapayalnız oturuyordu, yağmurdan sırılsıklam olmuş, soğuktan titriyordu, gözleri tamamen boştu. Ancak, yapmadı. Heyecanına fazla kapılmıştı. Kollarındaki o genç kız, onu yeni bir şeyle aydınlatıyordu. O anda, bir evi, bir karısı veya bir geçmişi olduğunu unuttu. Anneliese, arabanın şehrin neon karmaşasına karıştığını izledi. Sonra ayağa kalktı. Çantasından doğurganlık raporunu çıkardı ve parça parça yırttı. Parmakları yavaş ve istikrarlı bir şekilde hareket etti. İşini bitirdiğinde, yakındaki bir çöp kutusuna yürüdü ve parçaları içine attı. Sonra döndü ve diğer yöne doğru yürüdü. Gece koyulaşmıştı ve puslu yağmur hala yağıyordu. Yoğun iş bölgesi bile sessizliğe bürünmüştü. Köşede yaşlı bir kadın kaldırımda çömelmişti. Beyaz saçları sokak lambasının altında tenine yapışmış, ince mantosunun üzerinde yağmur damlaları vardı. Ayaklarının dibinde birkaç demet çiçek duruyordu. Hayat zordu. Aşkın anlamı yoktu. Anneliese alyansını çıkardı. Yaşlı kadına doğru yürüdü ve nazikçe elini tuttu. Yüzüğü avucuna yerleştirdi ve parmaklarını üzerine kapattı. "Yağmur yağıyor. Eve gitmelisin." Yaşlı kadın hiçbir şey söylemedi. Anneliese cevap beklemedi. Döndü ve uzaklaştı. … İki dakika sonra, siyah bir Phantom kaldırıma yanaştı. Şoför kapısı açıldı ve bir adam indi. Deri ayakkabıları, cilalı ve dar, hareket ederken sokak lambasını yakalayarak kaldırıma vurdu. Takım elbisesinin pantolonu öne doğru adım atarken hafifçe yukarı kalktı, koyu çorapları ve keskin, zayıf ayak bilekleri ortaya çıktı. Uzun boylu duruyordu. Siyah bir şemsiye açıp yaşlı kadına doğru yürürken çerçevesi kaldırımı doldurdu. Eğildi ve kalkmaya çalışırken onu sabitledi. Sesi titriyordu. "Üzülme, Jonathan. Yağmuru beklemiyordum. Hala sağlıklıyım. Biraz su beni rahatsız etmez." Bir konserden ayrıldığını açıkladı. Dönüş yolunda, şoförü yanlışlıkla bir çiçek satıcısına çarpmıştı. Kızı hastaneye götürdü, bu yüzden şirket binası yakında olduğu için burada bekledi. Torunu, işkolik, gelip onu alabileceğini düşündü. Ancak, gözlerindeki soğukluğu görünce, sözleri yavaşladı. Birden yüzüğü hatırladı. Elini telaşla cebine attı ve eline itmeye çalıştı. "Genç bir kadın bunu bana yanlışlıkla verdi. Bir şey söyleyemeden uzaklaştı. Çabuk, peşinden git! O yöne gitti!" Sokağı işaret etti. Jonathan Fullbuster—yaşlı kadının torunu—işaret ettiği yere baktı ve soluk bir siluet gördü. İnce bir figür ışıklara ve sise doğru yürüdü, her adımda şekli kayboluyordu. "Arabaya bin." Büyükannesine arka koltuğa binmesinde yardım etti. Isıtıcıyı açtı, bir battaniye serdi ve yerleşene kadar bekledi. Sonra kapıyı kapattı ve kızın peşine düştü. Adımı istikrarlı, uzun ve kararlıydı. İlerideki figür daha netleşti. Sakin bir hızla, doğrudan yağmura doğru yürüyordu. Sis mavisi mantosu sırtına yapışmış, sırılsıklam olmuştu. Beli küçük, neredeyse kırılgandı. Kendini dik tutuyordu. Tüm varlığı uzak hissediliyordu, sanki bu gürültülü dünyada hiçbir şey ona dokunamazmış gibi. Köşeyi döndü ve gecenin içinde kayboldu. Jonathan yetiştiğinde, gitmişti. Uzun sokak, hareketsiz ve boş bir şekilde uzanıyordu. Işık, su birikintilerinde yansıyor, kaldırımda bulanık şekiller oluşturuyordu. Sanki hiç orada olmamış gibiydi. … Arabada, yaşlı kadın ona doğru eğildi. "Eeee?" "Yakalamadım." Kaşlarını çattı. "Bir havayolu şirketi yönetiyorsun ve kendi uçaklarını kullanıyorsun ve bir kızı yakalayamadın mı?" "Büyükanne, mantığın biraz yanlış." "Bana akıl verme. Hayal kırıklığına uğradım. O kız güzel ve nazikti! Neden beş dakika önce gelmedin? Onunla tanışabilirdin! İkinizin ne kadar mükemmel olacağınız hakkında hiçbir fikrin yok!" Yüzüğü kaldırarak, "Evli," diye yanıtladı. Bir alyansa benziyordu. Yaşlı kadın onu almadı. Ona geri itti. "Ne olmuş yani? Onu çıkardı, değil mi? Bu bir şey ifade ediyor. Daha iyi onu bul ve geri ver." Jonathan yüzüğü parmaklarının arasında çevirdi. Yumuşak pembe elmas, loş ışığı yakaladı ve bir sır gibi parıldadı. Bir yabancının alyansını tutmak tuhaf hissettiriyor… Büyükannesi ona dik dik baktı. Pes etti ve yüzüğü orta konsola fırlattı ve sessizce iç geçirdi. Loşta keskin profilinde hafif bir gülümseme belirdi. "Peki, bana olan inancın için minnettarım." "Umurumda değil. O yüzük en az bir milyon değerinde. O kızı bulup geri vereceksin. Anladın mı?" "Anlaşıldı, Majesteleri." İnançsızca cevapladı, ancak gözleri hala yüzüğe kayıyordu. Ne baş ağrısı, diye düşündü. ... Anneliese telefonunu taksinin arkasına geçene kadar kontrol etmedi. Ancak o zaman Zacharias'ın iki saat önce gönderdiği mesajı gördü. "Canım, bir şeyler çıktı. Bu gece eve gelmiyorum. Erken uyu." Cevap vermedi. Sabitlenmiş sohbeti kaydırdı. Sonra "Kocam" olan kişi adını sildi ve başka bir şeyle değiştirdi. Yatak odası bir fotoğraf çekimi için hazırlanmış gibi görünüyordu. Güller zemini kaplamıştı, taç yaprakları kapıdan yatağa doğru kırmızı bir kıvrımlı yolda ilerliyordu. Anneliese yatağı en sevdiği ipek takımıyla, ilkbaharda düğün çiçeklerini andıran yumuşak bir sarı tonuyla giydirmişti. Her şeyini vermişti. Her köşe sıcak ve umut dolu hissediliyordu. Ama şimdi, acımasız bir şaka gibi hissediliyordu. İçeri daldı ve çarşafları sert bir çekmeyle yırttı. Yapraklar zemine saçıldı, başarısız bir kutlamadan sonra her yöne yuvarlandı. … Ertesi sabah, kapı zili sürekli çalıyordu. Ses kafatasını tırmalıyordu. Başı zonkluyordu, şakakları her zil sesiyle senkronize bir şekilde vuruyordu. Kendini zorla aşağıya indirdi ve kapıyı açtı. Jessica Sweeting yüzünde öfkeyle duruyordu. Anneliese tek kelime etmeden, Jessica onu sıkıca kucakladı ve bağırmaya başladı. "O pislik! Hırsız! Artık en zengin adam olmayı unutabilir! "Kalbinde başka bir kadın var, sana yedek oyuncu gibi davranıyor ve yine de herkesi bu kadar iyi bir adam olduğuna inandırmayı başarıyor. Lanet olsun. Bu bazı üst düzey manipülasyonlar. "Hangi fırtına kanalından çıktı? Kim onu insanların hayatlarını mahvetmek için serbest bıraktı? "Yemin ederim, her şeyden pişman olacak kadar uzun yaşamasını umuyorum. Sonsuza kadar kısır kalsın ve yine de hak etmediği torunları olsun!" Jessica'nın ağzı durmadı. Her lanet bir öncekinden daha sert geldi. Anneliese onu içeri çekti, koltuğa yönlendirdi ve ona bir bardak su döktü. Jessica tek yudumda bitirdi. Tekrar Anneliese'ye baktığında, gözlerinin altındaki koyu halkaları ve omuzlarındaki yorgun çöküntüyü fark etti. Bağırmayı bıraktı ve çantasından bir fotoğraf destesi çıkardı. "Annie…" "Ben iyiyim. Sadece elindekileri göster." Anneliese zayıf bir gülümseme verdi ve fotoğrafları aldı. Kendini hazırlamaya çalışmıştı. Ama gözleri fotoğraflara düştüğü anda, göğsü sıkıştı. Zacharias, Coral'ı şirketinden sadece birkaç sokak ötedeki özel bir villada saklıyordu. Birlikte tatilde olan bir çift gibi, cesur ve rahat bir şekilde, sanki saklayacak hiçbir şeyleri yokmuş gibi elleri kenetlenmiş bir şekilde yürüyorlardı. Gün batımından hemen önce çekilen bir fotoğrafta, Coral bacaklarını beline dolamış, onu villaya taşıyordu. Vücudu sıkıca bastırılmıştı. İfadesi memnuniyetsizdi. Özel sosyal hesabında Coral, tasarımcı çantalarını sergiliyordu—Zacharias'ın Anneliese'ye verdiği çantalarla aynı çantalar. Son gönderisinde Coral bir elmas bileklik takıyordu. Parmakları bir adamın göğsünde dinleniyordu, başlığı bir iddia gibi yazılmıştı—'Aşkı elmasta. Kalbi elim altında.' Anneliese fotoğrafı sıktı. Parmak eklemleri beyazlaştı ve gözleri yandı. Onu özlemekle ilgili değildi. Artık kalp kırıklığıyla bile ilgili değildi. Ona yalandan başka hiçbir şey vermeyen bir adama döktüğü her şeyle ilgiliydi. Jessica fotoğrafları elinden kaptı ve kendi kendine tısladı. "Tanrıya şükür onunla hiç yatmadın. Yoksa şimdi doktorda olurdun. Ve her şey temiz çıksa bile, sadece onu düşünmek bile seni hasta ederdi." Anneliese yorgun bir kahkaha attı. "Evet. Neyse ki, değil mi?" Ayağa kalktı ve yukarı çıktı. Birkaç dakika sonra, iki büyük çantayla geri döndü ve onları Jessica'nın ayaklarının dibine bıraktı. "Hepsini satmama yardım et. Ve parayı gerçekten ihtiyacı olan bazı kızları desteklemek için kullan. Bir şansı hak eden birini." Çantalar pahalı hediyelerle doluydu—saatler, parfümler, çantalar ve mücevherler. Zacharias'ın yıllar boyunca ona verdiği şeyler. Ama onları paketlemek ona bir şeyi fark ettirdi. Hiçbirinin bir anlamı olmamıştı. Sadece paraydı. Düşüncesiz, zahmetsiz harcama. Eskiden o şeylere değer verirdi. Şimdi onlara bakmaya dayanamıyordu. Aynı çantayı giyen Coral'la karşılaşma riskini almak için neden saklasın ki? Jessica ve Anneliese aynı yetiştirme yurdunda birlikte büyümüşlerdi. Jessica şimdi iki arkadaşıyla birlikte küçük bir iş yürütüyordu—yarı zamanlı dedektifler, sahte kız arkadaşlar, yan iş uzmanları. Aldatanları yakalamaktan lüks çantaları yeniden satmaya kadar her şeyi yapıyorlardı. Her şey bir bedel karşılığında. Jessica çantaları kendine doğru çekti ve keskin bir ıslık çaldı. "Endişelenme. Bu eşyaları çevireceğim ve akıl hocalığı yapacak birkaç parasız, ateşli liseli erkek bulacağım. Zacharias'a kadınların aynı şeyi yapabileceğini bilsin." Sponsorluk sadece erkeklerin oyunu değildi. Anneliese gülümsedi ve başını salladı. "Gerek yok. Eşyaları ihtiyacı olan birine verelim. Şanssız her kız Coral'a dönüşmez. Ve Zacharias? O çöp. Ama ben de onun peşinden sürünmüyorum." Jessica derin bir iç çekti ve Zacharias'ı kendi kendine tekrar lanetledi. Yüz sessiz yol. Anneliese gibi bir kadını hak etmiyordu. Ve bir kez gittiğinde, asla bir daha bulamayacaktı. "Şimdi planın ne? O pisliğin şirketi patlıyor. Onun gibi adamlar, hiçbir şeyden gelmeyenler, imaja her şeyden daha çok önem veriyorlar. O 'mükemmel koca' maskesini asla bırakmayacak. Muhtemelen boşanmayı kolaylaştırmayacak…" Jessica ona güvenmiyordu. Gerçekten değil. Kötü bir hissi vardı. Zacharias takıntılı görünüyordu ve bir yanı Anneliese'yi hiç bırakmadığına inanıyordu. ... Anneliese o gün evde kaldı. Sahip olduğu her şeyi kutulara koydu, her bir öğeyi etiketledi, zamanı geldiğinde yanına alması gerekenleri düzenledi. Büyükannesi vefat etmeden önce ona küçük bir daire bırakmıştı. Boşanma sonuçlandıktan sonra, Anneliese taşınmayı ve yeniden başlamayı planladı. Akşam olduğunda, Anneliese aynasının önünde oturmuş, yumuşak, sıcak ışıklar altında saçlarını tarıyordu. Yansıması sabit görünüyordu, ama göğsü sıkışıktı. Zacharias, Whites'ın malikanesinde akşam yemeği için onu almaya gelmişti. Arkasına geçti ve ellerini omuzlarına koydu. Bakışları aynada onunkiyle buluştu. "Birisi güzel görünüyor," dedi nazikçe. Kirpikleri titredi. Ona dönerek çenesini yukarı kaldırdı. "Zacharias, beni gerçekten seviyor musun?" Ona doğru eğildi ve ona ulaşmaya çalıştı. "Neden bana bunu soruyorsun? Çok mu çalıştığım için? Seninle yeterince zaman geçirmiyor muyum?" Sesi yumuşadı. "Bir ara verdikten sonra, telafi edeceğiz. Düğünü, balayını yapacağız. Her zaman Bragg'ı görmek istemiştin, değil mi?" Anneliese kollarından uzak durmak için yeterince uzaklaştı. Sesi sakin kaldı. "Hayır, teşekkürler. Beni sevmiyorsan, boşanabiliriz. Bayan Shaw unvanına ihtiyacım yok." On üç yıldır birbirlerini tanıyorlardı. Aşk olmasa bile, aralarında bir nebze de olsa ilgi olmalıydı. Ona dürüst olması için bir şans vermek istedi. İşleri onurla bitirmek istedi, ancak Zacharias'ın eli çenesini sımsıkı kavradı. Kaşları çatıldı ve sesi alçak ve soğuk çıktı. "Boşanma mı? Bunu aklından bile geçirme. Bizi ancak ölüm ayırır!" O kelime ona bir çekiç gibi çarptı. Omuzları gerildi. Yüzü soldu.