"Ne diye dikiliyorsunuz öyle?" Sesi terastan yükseldi. Yumuşak. Net. Tanıdık. Anneliese elinde telefonuyla cam kapılardan içeri girdi. Gözleri sakindi. Yüzü hiçbir şey belli etmiyordu. Zacharias ve Christopher hızlıca birbirlerine baktılar. Omuzları gevşedi. Anneliese'nin ailesine ne kadar değer verdiğini biliyorlardı. Söylediklerini duysaydı, bu kadar sessiz olmazdı. Hıçkırır, bağırır, yıkılırdı. Zacharias hafifçe gülümsedi ve çantasını almak için yanına gitti. "Bir şey yok. Neden hemen içeri gelmedin?" Koyu gri, özel dikim, uzun boylu vücuduna tam oturan bir takım elbise giymiş, keskin ve zahmetsizce şık görünüyordu. Varlığı, çabaladığı için değil, başarının her hareketine yerleştiği için dikkat çekiyordu. Clauderias Tech sadece birkaç yıl içinde hızla yükselmişti. Değeri on milyar doları aşmış ve henüz yirmi yedi yaşında bile olmayan Zacharias, Oceaton'ın teknoloji sahnesinde yükselen yıldızlardan biri olarak adını duyurmuştu. Onda manyetik bir şey vardı. O sessiz güven. O cilalı çekicilik. Kimseyi kovalamasına gerek yoktu. Ufak bir sıcaklık, yumuşak bir gülümseme ve çoğu kadın kolayca teslim olurdu. Anneliese'nin elleri titriyordu. Cildi dokunulduğunda soğuk hissediliyordu, ancak Zacharias eli onun eline değdiğinde hiçbir şey fark etmemiş gibiydi. Ne yapıyorsun burada, Anneliese? Neden sahte bir şeyin peşinden koşmaya devam ediyorsun? diye düşündü Anneliese. Zorla gülümsedi. "Bir çağrı aldım. Sizi bölmemek için dışarıda açayım dedim." Zacharias anında rahatladı. Hala sabırsızlıkla gergin olan Christopher, kendini tutamadı. "Ev hanımı olacaksan, evde kal. Haber vermeden buraya gelme. Gerçekten gelmen gerekiyorsa, önceden randevu al. Her zaman dikkatsizsin. Kız kardeşin asla böyle davranmaz." Selina olsaydı, onu kollarını açarak karşılarlardı. Ne yaparsa yapsın, düşünceli, zarif, mükemmel olarak görülürdü. Anneliese sesini düz tuttu. "Haklısın." Christopher kaşlarını çattı. Eskiden karşılık verirdi. Eskiden savunmaya geçer ya da Selina'dan aşağı kalmadığını kanıtlamak için dramatik bir şeyler yapardı. Ama şimdi tartışmıyordu. Hiçbir şey söylemiyordu. O sessizlik her şeyden daha çok acıtıyordu. Sanki onu görmüyormuş gibi hissettiriyordu. Onun sadece her zamanki acınası hali olduğuna karar verdi - donuk ve unutulabilir. "İkiniz de bir süredir eve gelmediniz," diye ekledi. "Yarın akşam yemeğine gelin. Annem ve babam ikinizle de konuşmak istiyor." Zacharias başını salladı. "Peki. Anne'yi de getiririm." Christopher başka bir bakış atmadan döndü ve gitti. Zacharias onu ofisine yönlendirdi ve arkalarından kapıyı kapattı. Arkasından geldi ve kollarını beline doladı. Yumuşak bir kahkaha ile "Ne var ne yok? Tatlı karıcığım beni özledi mi?" dedi. O tanıdık sedir kokusu cildine yapışmıştı. Anneliese elini hafifçe göğsüne bastırdı, gözleri tuttuğu çantaya takıldı. İçinde o sabah aldığı test sonucu vardı. Sonunda bebek denemek için yeterince sağlıklı olduğunu gösteriyordu. Ama şimdi, bundan bahsetmenin bir anlamı yoktu. İstemeden de olsa uzaklaştı. Vücudu yalan söylemiyordu. Zacharias hafifçe kaşlarını çattı. "Sana ne oluyor?" Başını kaldırdı. İçinin bir kısmı ona tokat atmak istiyordu. Yalanları yırtıp atmak, taktığı o güzel maskeyi kırmak istiyordu. Ama şiddet hiçbir şeyi çözmezdi. Uzaklaşması, Beyazları geride bırakması, Selina'nın ona yaptığı şeyin gerçeğini ve en önemlisi adaleti sağlaması gerekiyordu. "Her zaman Selina'dan daha mı az olacağım?" diye sordu. Zacharias duraksadı. Demek ki içinde tuttuğu şey buydu. Elini uzattı ve alnına dokundu. "Kendini onunla kıyaslamana gerek yok." Sözler nazik geliyordu, ancak ortadan ikiye ayrılmıştı. Belki de kıyaslanamaz olduğunu ya da yanına bile yaklaşamadığını kastediyordu. Anneliese eskiden ilkine inanırdı. Şimdi, daha iyisini biliyordu. Artık net bir şekilde görüyordu. Zacharias, boşluğu tatlı duyurmakta uzmandı. Kapıda bir tıklama duyuldu. Coral iki fincan kahveyle içeri girdi. Anneliese Zacharias'tan uzaklaştı ve koltuğa oturdu. Coral bir fincanı önündeki masaya koydu, sonra odanın karşısına geçti ve ikinciyi Zacharias'a uzattı. Yumuşak bir sesle "İşte kahveniz, Bay Shaw," dedi. Fincanı uzanırken, parmakları avucunu sıyırdı. Jest sıradan görünüyordu, ancak öyle değildi. Tırnakları hafifçe cildini çizdi. Anneliese aniden "Bayan Slenderidge, değil mi?" dedi. Coral dondu. Odanın sıcaklığı düşmüş gibiydi. Zacharias'ın çenesi sıkıldı. Parmakları kahve fincanını eskisinden daha sıkı kavradı. Yavaş, rahat bir gülümseme sunan Anneliese'ye baktı. "Sadece meyve suyu istiyorum. Aldığım ilaç kafeinle iyi gitmiyor. Hepsi bu. Neden ikiniz de bu kadar gergin görünüyorsunuz?" Zacharias tereddüt etmedi. "Git ona meyve suyu getir." Sesi sakindi, ancak arkasındaki uyarı açıktı. Sesini yükseltmesine bile gerek yoktu. Gözlerindeki ifade her şeyi söylüyordu. Coral'ın yüzü bembeyaz oldu. Dudağını ısırdı ve hızlıca konuştu. "Afedersiniz, Hanımefendi. Hemen meyve suyu getireceğim." Kahveyi kaptı ve topukları mermer zeminde tıkırdayarak kapıdan kayboldu. Anneliese, gözleri sabit ve okunamaz bir şekilde onu izledi. Zacharias görüş alanına girip geniş vücuduyla onu engelleyene kadar gözlerini kaçırmadı. Küçük bir gülümseme sundu. "Basit bir içecek siparişini bile kaldıramıyor. Ne zamandan beri stajyerlere karşı bu kadar sabırlı oldun?" Zacharias'ın yüzü gevşedi. Bir an önce bir şeylerin ters gittiğini düşünmüştü. Şimdi, onun böyle konuştuğunu duyduktan sonra, sadece küçük düşürücü davrandığına karar verdi. Sadece kıskançlık, başka bir şey değil. Eğildi, bir eli koltuğun sırtlığına dayalıydı. Sesi oyuncu bir tona büründü. "Kıskanıyor musun? O sponsorlu fakir bir kız. Hala genç ve hiçbir şey bilmiyor. Neden bu kadar rahatsız oldun?" Genç mi? diye düşündü Anneliese. Zacharias unutmuş olmalıydı - Anneliese'nin kendisi de sadece yirmi iki yaşındaydı. On sekiz yaşındayken, zaten onun yanında duruyor ve her şeyi sıfırdan inşa etmesine yardım ediyordu. O zamanlar, Clauderias Tech on kişiden az küçük bir ekipten başka bir şey değildi. Asistanı olarak başladı, uzun saatler çalıştı, sonsuz sorunları çözdü ve istifa ettiğinde kendi başına PR departmanının başına geçmişti. Bir keresinde bir müşterinin sunum sırasında onu aşağıladığını hatırlıyordu. Merdiven boşluğunda yalnız başına ağlamak için kaçmıştı. Zacharias onu bulmuş ve zerre sempati göstermeden ona bir şeyler söylemişti. "Anneliese, gerçek dünyaya erken adım atmayı sen seçtin. Bu da sert bir şekilde vurulmaya alışman gerektiği anlamına geliyor. Kimse hatalarını ya da ruh hallerini şımartmayacak." Eskiden onu büyümeye zorladığını düşünürdü. Belki de kendi yöntemleriyle önemsediğini düşünürdü. Şimdi gerçeği biliyordu. Nezaket göstermeyi her zaman bilmişti - sadece kendisine karşı nazik olmayı seçmemişti. ... Anneliese binadan dışarı çıktığında, gücü bir anda tükendi. Dizleri büküldü ve kaldırım kenarındaki bir banka çöktü. Başını ellerinin arasına aldı, nefesi boğazına tıkandı. Sakinliği parçalanmaya başladı. Parça parça, acı ve öfke ele geçirdi ve soğuk çelik gibi göğsüne battı. Zaten çatlamış olan kalbi çöküyormuş gibi hissetti. Güneş alçalmaya başladı. Soluk ışık gri gökyüzünde dağıldı. Serin bir esinti sokakta esti, cildine yapışan ince yağmur damlalarını taşıdı. Kuru yapraklar sürüklendi ve yola saçıldı. Arabalar üzerlerinden geçti ve ıslak kaldırıma sürdü. Tutunduğu her şey -aşk, aile, gurur- ezilmiş ve kirli görünüyordu. Ne kadar süreyle titreyerek oturduğunu bilmiyordu. Vücudu hareketsizleşene kadar titredi. Başını kaldırdı ve telefonunu çıkardı. Bir numarayı tıklarken tereddüt etmedi ve telefonu kulağına götürdü. Çağrı tek bir çalıştan sonra bağlandı, ancak ağzından tek kelime çıkmadı. Hattan sakin bir ses geldi. "Anneliese? Buradayım." Bu ses, içinde derin bir şeye dokundu. Tanıdık, ama uzak. Göğsü sıkıştı. "George, bu kadar geç saatte seni rahatsız ettiğim için üzgünüm. Sadece sormak istedim... hala Project eVTOL araştırma laboratuvarına katılabilir miyim?" Sesi fısıltıdan biraz daha fazlaydı. Yanakları utançtan kızardı. Sormaya bile hakkı olup olmadığını bilmiyordu. Astoria Üniversitesi'ne on beş yaşında yetenekli bir havacılık öğrencisi olarak girmişti. Üçüncü sınıfta, sensör füzyon algoritmalarında zaten atılımlar yapmıştı. Tasarımları, dronların engellerden daha yüksek doğruluk ve kararlılıkla kaçınmasına yardımcı oldu. Bu araştırmayı yangın tespiti için kullandı. Tasarladığı drone, zamanının en gelişmiş arama kurtarma modellerinden biri oldu. Profesörler bile hayran kalmıştı. Onun adına patent başvurusunda bulundular. Ona yüksek lisans okuluna hızlı geçiş teklif ettiler. Bölüm başkanı onu son öğrencisi olarak yanına aldı. Geleceği parlak, sağlam ve zaten gelişiyordu. Hatta son sınıf arkadaşlarıyla birlikte hafif hava kameralarına odaklanan bir startup olan Superbflight Aviation'ı kurdu. Ancak dört yıl önce, tüm bunları Zacharias için bıraktı. Okuldan, laboratuvardan, her şeyden vazgeçti. Profesörü onu unutmamıştı. İki yıl önce, Oceaton'a kendisi uçtu ve onu eVTOL projesine katılmaya davet etti. Yine hayır dedi. Şimdi, pişmandı. Her şeyden. Dudağını kan tadana kadar ısırdı, ancak George'un sesi aynı derecede sıcak kaldı. "Elbette. Sana söylemiştim, eğer geri dönmek istersen, hazır oluruz. Ne zaman gelebilirsin? Uçuşunu ayarlayacağım. Yarın çok mu erken olur?" Anneliese göğsünde garip bir sıcaklık hissetti. "Peki ya Profesör..." "Ah, hadi ama. Onun nasıl olduğunu biliyorsun. Sadece çık gel. Ona bir sürpriz yap. Seni gördüğünde, tuttuğu tüm kinleri unutacak. Ve eğer unutmazsa, ona akşam yemeği pişir. Eğer bu işe yaramazsa, ona iki tane pişir." Gözyaşları içinde güldü. "Gerekirse her gün yemek yaparım. Sadece burada bazı şeyleri halletmek için bir aya ihtiyacım var. Bu sorun olur mu?" "Elbette olmaz. Bekleriz." "Teşekkür ederim. Gerçekten." Çağrıyı sonlandırdı ve sessizlik içinde oturdu. Göğsüne çöken ağırlık sonunda kalktı. Bir ay. Boşanacaktı. Bu şehri terk edecekti. En başından beri kendisine ait olan hayata geri dönecekti. Yukarı baktı, görüşü netti. O anda, yoldan siyah bir Bentley geçti. Arka cam aralıktı. İçeride, genç bir kız bir adamın kucağına oturmuştu. Kolları ona sarılıydı ve öpücükleri soğuktan geçiyordu, sanki sonbaharın onlarla hiç ilgisi yokmuş gibi.